Yến Từ Quy – Chương 459

Ngay lúc Thành Hỷ còn đang hối tiếc và phẫn nộ vì “một con dế”. Từ Giản lại không dễ dàng bỏ qua cho hắn.

“Thành Hỷ, ngươi vẫn còn bận tâm việc Lý Độ giao cho ngươi sao?”. Từ Giản ngừng một chút, tiếp lời: “Ta phải nhắc ngươi, bây giờ ngươi nên lo cho Lý Vanh rồi đấy”.

Thành Hỷ nghe vậy, sững người. Tiểu chủ nhân? Sao giờ lại phải lo cho tiểu chủ nhân? Không, hắn không thể để Từ Giản dắt mũi, không thể rơi vào bẫy của hắn. Nhưng lời nói của Từ Giản cứ vang mãi bên tai, từng chữ khiến hắn khó thở.

“Ta đã đưa bức họa của ngươi cho Lý Vanh, hắn nói không quen ngươi, chưa từng gặp ngươi”. Từ Giản tiếp lời: “Đó là lời khai của hắn, nhưng ta chưa hoàn toàn tin vì Dụ Thừa An cho rằng Lý Vanh phải nhận ra ngươi”.

Dụ Thừa An nói quả quyết, đầy tự tin, khẳng định hắn không nhận sai người, cũng không thể nhầm lẫn con dế. Nhưng với việc quan trọng thế này, không thể chỉ nghe mỗi lời Dụ Thừa An.

Lúc đó, Dụ Thừa An đứng bên cạnh, cười nhạt, nhướng mày. Từ Giản quả là độc ác. Dụ Thừa An nghĩ, hắn nhắm vào điểm yếu của Thành Hỷ mà đ.â.m một nhát đau điếng. Cũng phải thôi, người bên Lý Độ miệng đều kín như bưng, không ép thì khó mà khai được câu nào thật. Quả nhiên, câu nói tiếp theo của Từ Giản như đ.â.m thẳng vào tim Thành Hỷ.

“Giờ thì, Dụ Thừa An đã nhận ra ngươi, hắn chắc chắn ngươi chính là người mua con dế ấy, và Lý Vanh đang cầm con dế ngươi tặng”. Từ Giản chốt lại: “Lý Vanh nói dối, hắn đã nhận ra ngươi từ lâu rồi”.

“Các ngươi với người bên phủ Tấn Vương là hai nhóm riêng biệt, ngươi sẽ không xuất hiện tại phủ, nên Lý Vanh sớm đã đi đến nơi Lý Độ cất giấu thuộc hạ. Lý Vanh nắm rõ mọi chuyện, giấu diếm khéo léo, từ lời nói đến biểu hiện đều không sơ hở. Hắn không muốn cùng Lý Độ mưu phản sao? Ta thấy hắn đã chuẩn bị sẵn sàng. Ban đầu, hắn có thể che mắt tất cả, có ngày nào đó, hắn bất ngờ làm đúng ý của Lý Độ. Tiếc là, bây giờ xem ra hắn đã không còn cơ hội rồi. Lỗ hổng duy nhất của hắn chính là ngươi, Thành Hỷ, ngươi đã làm hắn bại lộ”.

Thành Hỷ nghiến răng, ánh mắt đầy phẫn nộ. Chỉ riêng việc bản thân thất bại cũng đã khiến hắn căm tức không thể chấp nhận nổi, nhưng hắn lại còn ảnh hưởng đến tiểu chủ nhân... Điều này khiến Thành Hỷ càng thêm đau đớn. Dù tự nhủ “đừng nghe lời Từ Giản”. Nhưng câu “ngươi làm hắn bại lộ” vẫn cứ vang vọng trong đầu.

Hắn miễn cưỡng ngẩng đầu, ánh mắt đầy oán hận nhìn Từ Giản: “Ngươi tưởng, các ngươi làm vậy là có thể thắng chủ nhân sao? Bắt ta rồi thì sao, ta vốn đã là người hiến mình. Chủ nhân sẽ báo thù cho ta ư”.

“Đúng vậy, bắt ngươi cũng chẳng có gì ghê gớm”. Từ Giản cười: “Lý Độ đã cho ngươi đến Thừa Viễn, không chừng hắn còn cài thêm người ở phủ Cảnh Châu, mất ngươi cũng chẳng thiếu ai dò xét kho lương cả”.

Nói xong, mắt Thành Hỷ thoáng lóe lên, rồi hắn cười lớn: “Biết là tốt rồi. Đợi đấy”.

“Có lẽ chẳng cần đợi”. Từ Giản ngưng cười, chỉ còn lại sự khinh miệt: “Ngươi không nói lời ấy, ta còn phải lo lắng tình hình tiếp tế, ngươi tự tin thế này, ta lại an lòng rồi. Ngươi xem, ngươi vẫn chưa nhận ra, khi ta nhắc đến Lý Vanh, ngươi giận điên lên nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến hắn, ấy là bảo vệ. Nhưng khi ta nói còn có người, ngươi lại khoe khoang bảo ta đợi, ấy là hù dọa”.

Nụ cười của Thành Hỷ đông cứng lại.

Từ Giản tiếp tục nói: "Không hổ danh là đại nội thị vệ bên cạnh Lý Độ, thường ngày ra lệnh cho người khác quen rồi. Ngươi mong chờ chúng ta bận rộn lục soát khắp các nha môn dưới quyền Cảnh Châu ư?”.

Thành Hỷ lập tức quay mặt. Nói chuyện với Từ Giản, thật sự quá mệt mỏi. Dù hắn nói gì, cũng đều bị dắt mũi. Nhưng Từ Giản không có ý buông tha cho hắn. Từ Giản quỳ xuống, nắm lấy cằm hắn, ép hắn quay mặt lại. Nhìn thẳng vào mắt Thành Hỷ, Từ Giản tự đặt câu hỏi. Thành Hỷ không trả lời, nhưng mỗi câu hỏi của Từ Giản đều kèm một khoảng ngừng, dựa vào ánh mắt lảng tránh của Thành Hỷ mà phán đoán.

“Lý Độ đã đến phía Tây chưa?”.

“Lý Độ vẫn còn quanh Kinh Kỳ sao?”.

“Tô Nghị và Lý Độ vẫn liên thủ sao?”.

…

Lúc này, Thành Hỷ mới hoàn toàn nhận ra, vội vàng nhắm chặt mắt. Từ Giản buông cằm Thành Hỷ, đứng dậy, nhìn lướt qua hắn, rồi nói với Định Bắc Hầu: “Xem ra, như chúng ta dự đoán, Lý Độ vẫn ở quanh Kinh Kỳ tìm cơ hội, Tô Nghị cùng hắn dắt díu nhau”.

Ánh mắt của Định Bắc Hầu trầm xuống, rơi thẳng lên người Thành Hỷ. Trong quân, khi bắt được gián điệp hay tù binh, thì các thủ đoạn tra hỏi cũng phong phú vô kể. Định Bắc Hầu hiểu rõ điều này, chỉ nhìn thân thể Thành Hỷ run rẩy trên mặt đất, ông đã biết câu trả lời.

“Trước tiên cứ giam tên thái giám này lại”. Định Bắc Hầu nói.

Dụ Thừa An bèn áp giải Thành Hỷ ra ngoài.

Định Bắc Hầu vuốt râu, thì thầm với Từ Giản: “Lý Độ hẳn không ngờ rằng, tên gián điệp hắn cất công cài vào Cảnh Châu, cuối cùng lại bại lộ vì một con dế”.

Từ Giản mỉm cười: “Bảo An Hầu chắc cũng không ngờ rằng, công lớn nhất của nội tôn mình lại nhờ vào một con dế”.

Nghe vậy, Định Bắc Hầu sững người, sau đó cười lớn. Ông và Bảo An Hầu vốn là tri giao lâu năm, tưởng tượng đến cảnh ông bạn già đã từng nổi giận rồi lại buông xuôi trước đứa cháu bất tài, hình ảnh ấy hiện rõ trong đầu. Đúng là Từ Giản, cách nói vẫn khiến người ta không nhịn được cười.

Giữ lại ý cười, Định Bắc Hầu nói: “Bắt được Thành Hỷ rồi, phải gửi mật báo về kinh ngay”.

“Phủ Cảnh Châu cũng nên tự kiểm tra kỹ lưỡng, việc canh phòng kho lương cũng phải nghiêm ngặt”. Từ Giản đáp: “Những gì lừa Thành Hỷ thì thôi, nhưng không thể tự đ.á.n.h lừa chính mình”.

Đúng là phòng trước còn hơn.

“Quả là có lý”. Định Bắc Hầu vuốt râu, mắt sắc như dao: “Cũng đến lúc cho người Tây Lương và Cổ Nguyệt biết thế nào là lễ độ”.

Theo kế hoạch trước đây, ông không ủng hộ việc tấn công trước. Nhưng nội bộ thì Lý Độ đang dòm ngó, muốn phá vỡ thế cục này chỉ bắt mỗi Thành Hỷ là không đủ. Quân sĩ đang hào hứng chờ đánh, cứ kìm hãm mãi cũng hại đến sĩ khí. Đánh là phải đánh, nhưng phải chuẩn bị chu toàn hơn.

Vài ngày sau, Nhậm Mân từ thành Cảnh An đến huyện Thừa Viễn. Vốn là Thị lang của Binh bộ, khi chiến sự bắt đầu, ông được lệnh dẫn theo thuộc hạ tới Cảnh Châu đốc quân, phụ trách vận chuyển lương thảo từ đông sang tây. Khi nghe tin Thừa Viễn bắt được Thành Hỷ, không chỉ Liêu Tri phủ kinh hãi mà Nhậm Mân cũng hốt hoảng, bỏ mọi việc đang làm mà vội vàng lên đường. Tuy rằng cưỡi ngựa không giỏi, sức lực cũng kém xa các tướng sĩ nhưng ông vẫn gấp rút hành trình, cuối cùng mất vài ngày mới tới nơi.

Vu Phục ra đón ông: "Không ngờ đại nhân tới, Điền huyện lệnh đã xuống mấy trấn dưới”.

Nhậm Mân xua tay, không để tâm, uống một ngụm nước lớn rồi hỏi tình hình huyện thành. Vu Phục lần lượt trả lời.

“Thành Hỷ là người từ Cảnh An phái đến, Liêu Tri phủ cũng nhắn gửi một câu, là do ở thành điều tra không kỹ, để Thành Hỷ dễ dàng trà trộn, suýt nữa gây họa lớn”.

Nhậm Mân nói: “Cũng may các ngươi ở đây bắt được hắn, nếu không…”.

Vu Phục chắp tay thưa: “Đó là công của Dụ Tiểu Tướng quân, ngài ấy nhìn qua đã nhận ra, Thừa Viễn này nhờ phúc Tiểu Tướng quân, không dám nhận công. Nói thật, tài hóa trang của Thành Hỷ thực không tầm thường, dù chúng ta ai nấy đều nhìn qua họa hình truy nã, nhưng không một ai nhận ra”.

“Đúng là vậy”. Nhậm Mân thở dài: "Không rõ là tài nghệ hắn cao, hay tất cả người của Lý Độ đều được huấn luyện đôi chút. Nếu ai cũng hóa trang, tranh vẽ có trong tay e rằng chẳng còn giá trị gì”.

Ở các phủ huyện, làm sao có thể đặt một chậu nước trước mặt mỗi người được? Thường chỉ dựa vào mắt nhìn, thoáng thấy nét mặt là đoán, người đến người đi cũng không thể cứ chăm chăm nhìn ai quá lâu. Dù tài nghệ của những người khác không tinh xảo bằng Thành Hỷ, chỉ cần là chút sơ sài thôi, cũng đủ đ.á.n.h lừa được sai nha nơi này.

“Hóa trang đâu dễ, chưa chắc ai cũng thành công”. Vu Phục đáp: “Lần này đại nhân tới Thừa Viễn là vì…”

“Phải, chủ yếu để xác định chuyện vận chuyển lương thảo”. Nhậm Mân ngồi thẳng dậy: "Để tăng cường canh giữ kho lương, đảm bảo đường vận chuyển, chúng ta sẽ điều chỉnh tuyến vận, cùng xem bản đồ mà nói chuyện”.

Câu chuyện kéo dài hơn nửa canh giờ. Nhậm Mân nói nhanh, đủ các sắp xếp, thấy Vu Phục cầm bút ghi lại nhanh chóng, theo kịp từng nhịp, ông không khỏi nhìn Vu Phục nhiều hơn.

Nói xong, Nhậm Mân lại hỏi: “Có gì thắc mắc không?”.

Vu Phục kiểm tra lại ghi chép, chỉ ra vài điểm còn chưa rõ. Nhậm Mân vừa giải đáp, vừa nhớ lại trước khi lên đường, Phụ Quốc công đã nhắc nhở.

“Dưới trướng Cảnh Châu, huyện Thừa Viễn có một vị huyện thừa họ Vu, tuy là do mua quan mà có, nhưng nghe nói làm việc rất nghiêm túc, Nhậm đại nhân nếu cần người ở địa phương, có thể cân nhắc xem sao”.

Xem ra, chính là vị huyện thừa Vu Phục này rồi. Nhậm Mân không quá quan tâm việc mua hay không mua quan, người làm việc chu đáo, nhanh nhẹn, đầu óc minh mẫn, như thế là đủ. Biểu hiện của Vu Phục trong nửa canh giờ vừa rồi hoàn toàn khiến ông hài lòng. Không phải nói rằng các quan viên ở địa phương không ai giỏi như Vu Phục, nhưng ở phương diện hợp tác thông suốt, quả là Vu Phục hơn hẳn một bậc. Người dễ dùng lại được Phụ Quốc công giới thiệu, hai bên đều hài lòng. Nhậm Mân trong lòng phấn khởi, định nói thêm đôi câu với Vu Phục thì đột nhiên nghe tiếng hò hét phía trước, bèn dừng lại. Vu Phục cũng nghe thấy. Dù Thừa Viễn nhỏ, nhưng cũng náo nhiệt, nghĩ là có chuyện lớn, hai người cùng bước lên phía trước. Càng đến gần, tiếng hò hét càng rõ. Nghe kỹ, dường như là tiếng reo mừng phấn khởi. Cả hai trao đổi ánh mắt, vội vã chạy lên vài bước, vừa tới tiền sảnh đã bị tiếng hoan hô bao trùm.

Vu Phục kéo một vị chủ bạ lại hỏi: “Có chuyện gì mà vui vậy?”.

“Thắng rồi, thắng rồi!”

Nhậm Mân cũng hỏi: “Thắng trận nào?”.

“Ở ải Dụ Môn. Đại soái tập kích doanh trại Cổ Nguyệt, bất ngờ tấn công khiến địch không kịp trở tay, tổn thất nặng nề, còn quân ta trước khi quân Tây Lương đến ứng cứu đã rút về an toàn, bọn Tây Lương giận đến mức la hét ngoài cửa ải, nhưng ai thèm để ý”.

Nghe xong, Nhậm Mân cũng phấn khích: “Có thật không?”.

“Chính xác không sai”. Chủ bạ đáp: “Chiến báo đã được ngựa chuyển về kinh thành, nơi chúng ta gần, tin tức là từ tay đầu tiên”.

Vu Phục phấn khích siết chặt tay.

Nhậm Mân cười lớn: “Hay lắm, phải thế chứ”.

Nói đến Đại Thuận và Tây Lương, hai bên là kẻ thù truyền kiếp, mấy chục năm qua đ.á.n.h nhau nhiều lần, thắng thua ngang ngửa. Đại Thuận giữ vững ải Dụ Môn, không lùi bước, khiến Tây Lương khó lòng đột phá, dù đã lợi dụng không ít cơ hội. Nói trắng ra, Tây Lương đã quen, cũng hiểu rằng muốn c.ắ.n một miếng từ Đại Thuận không phải chuyện dễ. Nhưng Cổ Nguyệt thì khác. Cổ Nguyệt suốt nhiều năm buôn bán với Đại Thuận, lấy cớ cùng kháng Tây Lương, nhưng lực lượng đóng ngoài cửa ải thì không đáng kể, chủ yếu vẫn tập trung vào bảo vệ lộ trình thương mại, lữ khách. Ngoài mặt nói rằng Tô Nghị, phe chủ hòa, độc thân chống đỡ, thua trận trong cuộc tranh giành quyền lực nội bộ, phe chủ chiến nổi dậy, liên kết với Tây Lương. Tình hình thực tế thế nào còn chưa biết rõ, nhưng rõ ràng Cổ Nguyệt có kẻ muốn chiến, cũng có người muốn hòa. Một thất bại chưa từng nếm trải sẽ khiến các phe phái trong Cổ Nguyệt tranh cãi, đấu đá nội bộ thêm căng thẳng. Đồng thời, là đồng minh, Cổ Nguyệt thất thế, còn Tây Lương cứu viện không kịp thời, cũng là đòn đ.á.n.h mạnh vào lòng tin vốn đã mong manh của liên minh. Dẫu rằng không đến mức tan vỡ ngay, nhưng vào mùa thu, khí hậu bên ngoài ải khó lường, việc đóng quân càng thêm khó khăn, thì mâu thuẫn giữa Cổ Nguyệt và Tây Lương sẽ ngày một sâu sắc. Còn về Tây Lương… Heo c.h.ế.t thì không sợ nước sôi. Người Tây Lương cũng không phải lần đầu chịu thua. Cứ thách thức nếu họ muốn. Chủ bạ nói đúng, ai mà thèm bận tâm. Một chiến thắng làm tan biến đám mây u ám đè nặng phủ Thừa Viễn bấy lâu, khiến ai nấy đều hăng hái hẳn lên.

Nhậm Mân phấn khởi nói với các quan viên đồng hành: “Chúng ta cũng mau tới Dụ Môn thôi”.

Vốn đã có ý đi bàn việc với Định Bắc Hầu, nay lại càng gấp gáp hơn, muốn nhân tiện chúc mừng một trận thắng.

Lúc này, tại ải Dụ Môn, chiến kỳ phấp phới. Trên đài canh, Từ Giản ngắm nhìn doanh trại Tây Lương phía xa. Mấy hồi c.h.ử.i bới qua lại, binh sĩ Tây Lương hò hét cũng đuối dần, trong khi quân Đại Thuận, sau chiến thắng, càng không thèm để tâm đến những tiếng gào thét vô dụng ấy. Cuộc đột kích lần này, họ chuẩn bị kỹ lưỡng. Dĩ nhiên, sự phòng thủ nghiêm ngặt suốt thời gian qua cũng khiến địch quân mất cảnh giác, Tây Lương và Cổ Nguyệt không hề ngờ rằng họ sẽ xuất quan giao chiến. Mấy trăm kỵ binh, lợi dụng bóng đêm từ Dụ Môn xuất phát, vòng đến cánh bên của doanh trại Cổ Nguyệt rồi bất ngờ tấn công. Quân Cổ Nguyệt ít kinh nghiệm, gặp trận tập kích ban đêm thì bối rối, không sao tổ chức phòng ngự, bị kỵ binh Đại Thuận xé toạc. Kỵ binh chớp nhoáng dứt điểm, đốt trại, nhân đà rút lui, để lại cho quân cứu viện Tây Lương một cảnh tượng hoang tàn. Lần này, tướng quân Quý Tín chỉ huy, còn Quý Quang thì xin đi theo. Dụ Thừa An cũng không vắng mặt, vì Định Bắc Hầu đã hứa cho hắn tham gia. Riêng Từ Giản không ra trận. Hắn ở lại trong quan ải, đứng trên tường thành, nhìn về phía doanh trại Cổ Nguyệt, đợi đến khi ánh lửa bùng lên giữa đêm đen. Ánh lửa bập bùng, soi chiếu trong mắt hắn, rực rỡ mà mãnh liệt. Đến lúc kỵ binh quay về, tiếng hoan hô vang dội cả tòa thành. Từ Giản vẫn đứng đó, chờ đến khi quân Tây Lương kéo tới, chờ đến khi trời sáng. Sau cùng, hắn thở dài một hơi, bước xuống bậc thang, tiến vào trướng chính.

Quý Quang bị thương nhẹ, đang nói chuyện cùng Định Bắc Hầu, thấy hắn bước vào bèn quay đầu cười ngoác miệng: “Quốc công gia sao tới giờ mới đến?”.

“Ta đứng trên tường thành”. Từ Giản đáp: “Ngươi cũng lên đó xem đi, càng nhìn càng phấn khởi”.

Quý Quang bật cười lớn.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Tin thắng lợi của Dụ Môn được gửi về kinh thành. Trong đại triều, hai tay thái giám nâng tấu báo quân tình, bước vào điện lớn, đi qua bá quan, thần sắc xúc động quỳ giữa trung tâm.

“Đại thắng, Dụ Môn đại thắng!”

Trên long ỷ, Thánh thượng phấn khích đứng dậy.

“Mau”. Ngài bảo với Tào công công: “Mau mang lại đây cho trẫm xem”.

Tào công công vội vàng đi xuống, nhận lấy tấu báo, trình lên Thánh thượng. Thánh thượng mở ra xem, niềm vui nơi chân mày không hề giấu giếm, đọc xong liền liên tục khen ba tiếng: “Tốt lắm”.

Sau đó, ngài đưa cho Tào công công, bảo đọc to cho bá quan văn võ cùng nghe. Tào công công lướt mắt một lượt, khẽ ho một tiếng rồi cất cao giọng đọc. Thánh thượng trở lại ngự tọa, lắng nghe âm thanh vang vọng trong điện, chỉ cảm thấy bao nỗi bực dọc nơi lồng n.g.ự.c như được giải toả hết. Phải biết rằng, ngay trước khi chiến báo được gửi đến, triều đình vẫn đang bàn luận vụ án Định Bắc Hầu mưu phản. Ngoài hai thỏi vàng, trong phủ Định Bắc Hầu không tra được thêm manh mối nào rõ ràng. Thánh thượng cũng không muốn nghi ngờ nhà họ Quý, kiên quyết không thay tướng giữa trận tiền. Nhưng mỗi buổi chầu sáng đều bị đám ngự sử nhai đi nhai lại chuyện này, thật chẳng dễ chịu gì. Hôm nay cũng vậy. Cửa ải Dụ Môn trấn giữ, vẫn chưa có giao chiến chính thức với địch, tình hình chiến sự thậm chí còn chưa đến mức giằng co. Dù Binh bộ đã nhiều lần giải thích cho cách bố trí như vậy, nhưng chỉ cần chưa có thắng lợi, ai ai cũng có thể lên tiếng chỉ trích. Bàn chuyện đ.á.n.h giặc trên giấy, là việc dễ nhất trần đời. Từ việc không chủ động tấn công, lại bị suy diễn thành Định Bắc Hầu có thông đồng với Cổ Nguyệt, mà sự thông đồng này lại đến từ Lý Độ… Giờ đây, chiến báo đại thắng đã tới, bao lời chất vấn kia đều trở nên vô căn cứ. Sau thời gian ẩn nhẫn ban đầu, tướng sĩ Dụ Môn đã dập tan những nghi ngờ nơi kinh thành bằng một trận đại thắng.

Tào công công đọc xong, quay người hành lễ với Thánh thượng: “Dụ Môn báo thắng, chúc mừng Thánh thượng”.

Bên dưới, bất kể trong lòng nghĩ gì, các đại thần cũng đồng loạt hành lễ, chúc mừng. Sau khi lui triều, nghi trượng rời đi. Bảo An Hầu vẫn chưa rời khỏi điện, ông bị bao vây rồi. Ngoài Quý Tín là người cầm quân, còn có hơn mười tướng sĩ tham gia tập kích ban đêm cũng được nêu rõ họ tên trong chiến báo, người thì mang quân hàm, kẻ thì là con cháu nhà công hầu. Người viết chiến báo này, ngoài việc sắp xếp mạch lạc, còn rất khéo léo trong chuyện nhân tình thế thái. Bởi vậy, tên của Dụ Thừa An cũng được nêu bật trong đó. Giữa tiếng chúc mừng vang dội, miệng Bảo An Hầu liên tục khiêm tốn, nhưng đôi mắt thì cười híp cả lại. Lời tán thưởng mà ai cũng ao ước ấy, thật lòng mà nói, đã lâu lắm rồi ông không được nếm trải. Mấy năm trước, người hay nhắc tới đứa cháu út với ông nhất là Đan Thận đại nhân. Ngài ấy thỉnh thoảng lại răn vài câu, bảo đừng để thằng nhỏ gây ra chuyện bị đưa vào nha môn nữa, kẻo mất mặt cả đám. Giờ thì, mặt mũi của Bảo An Hầu rạng rỡ lắm. Khi bước ra khỏi đại điện, bước chân ông thậm chí còn hơi lâng lâng. Bảo An Hầu vốn chẳng trông mong Dụ Thừa An lập được chiến công ở Dụ Môn. Chỉ mong nó rèn luyện, chịu chút khổ cực, sau này về kinh có thể sống cho đàng hoàng, đừng tiếp tục ăn chơi lêu lổng như trước là ông đã mãn nguyện rồi. Ai mà ngờ được, đứa cháu bất hiếu từng ngày ngày đá gà, chọi dế ấy, bỗng chốc lại có chút hữu dụng. Mãi đến khi được nội thị mời vào Ngự thư phòng, bước chân lơ lửng của Bảo An Hầu mới miễn cưỡng vững lại được đôi chút.

Thánh thượng mỉm cười nói: “Nội tôn của khanh lần này biểu hiện không tồi đâu”.

“Lão thần hổ thẹn, hổ thẹn”. Bảo An Hầu cúi người thi lễ với Thánh thượng, nói: “Ngài cũng biết trước kia nó như thế nào, cả đời lão thần chưa từng nghĩ có một ngày sẽ được nghe ngài và các đồng liêu khen ngợi nó”.

“Tướng quân đấu dế à?”. Thánh thượng cười đùa một câu, rồi bảo Tào công công mang một bản chiến báo đưa cho Bảo An Hầu.

Bảo An Hầu cẩn thận xem qua, bỗng trừng lớn mắt: “Cái này, cái này…”

Tin Thành Hỷ bị bắt, mới truyền đến kinh thành vài hôm trước. Lâu rồi không tóm được ai dưới trướng Lý Độ, đột nhiên bắt được một người, lại còn là nhân vật có địa vị, cũng coi như nâng cao sĩ khí. Triều đình chỉ nói người bị bắt tại huyện Thừa Viễn, Thành Hỷ hình như đang mưu tính phá hoại hậu cần của cánh quân giữ ải Dụ Môn. Còn cụ thể bắt ra sao, không có lời giải thích rõ ràng. Đến khi xem bản chiến báo này, Bảo An Hầu mới biết thì ra chính là Dụ Thừa An nhà ông đã bắt được Thành Hỷ. Đứa cháu trai ấy, không nói không rằng, vậy mà làm nên chuyện lớn. Dẫu là trước mặt vua không dám quá đắc ý, nhưng Bảo An Hầu thật sự không giấu nổi niềm vui, giọng cũng run lên: “Thật là, thật là! Thằng nhóc thối tha! Đấu dế mà cũng đấu ra danh tiếng! Đúng là mèo mù vớ cá rán, thằng nhóc vận khí tốt thật!”.

“Đừng coi thường vận khí”. Thánh thượng mỉm cười, “Chính nhờ vận khí ấy, mới được gọi là ‘Phúc tướng’. Chuyện cụ thể có liên quan đến Lý Vanh, nên tạm thời chưa tuyên truyền ra ngoài, khanh biết trong lòng là được”.

“Thần tuân chỉ”. Bảo An Hầu cúi đầu nhận lệnh.

Thánh thượng lại hỏi: “Lần đại thắng này khiến Tây Lương và Cổ Nguyệt sinh ra hiềm khích, thu sang ắt dễ hành quân hơn. Chờ họ khải hoàn hồi kinh, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng”.

Bảo An Hầu thay mặt Dụ Thừa An tạ ơn. Ra khỏi Ngự thư phòng, bước chân ông ta lại càng nhẹ bẫng. Tào công công tiễn Bảo An Hầu xong, quay về trước mặt Thánh thượng, chỉ thấy nét cười trên mặt người đã dần tan biến.

Thánh thượng nằm dựa vào chiếc gối nhỏ, buông tiếng thở dài: “Dụ Thừa An hơn Thiệu nhi một hai tuổi phải không?”.

Tào công công vâng một tiếng. Ông hiểu ý Thánh thượng đang mong đại hoàng tử cũng có thể giống Dụ Thừa An, thay đổi tính tình ngày trước, trở nên chững chạc ra dáng. Nói đến tuổi tác, Thánh thượng lại hỏi: “Mấy hôm nữa đến sinh nhật Đức Vinh rồi, nó đã quyết định xong chưa?”.

Tào công công bẩm: “Đã định rồi, trưa đến Từ Ninh cung, buổi tối dùng bữa ở phủ Trưởng Công chúa, đều là tiệc gia đình”.

Thánh thượng gật đầu. Đức Vinh vốn là người thích náo nhiệt, nhưng lại không ưa những lễ nghi phù phiếm. Những năm trước, sinh nhật hoặc là đóng cửa không mời khách, hoặc là dứt khoát cùng phò mã rời kinh thành du ngoạn từ sớm. Năm nay vừa tròn ba mươi, lại đang ở trong kinh, theo lý thì nên tổ chức lớn. Nhưng Đức Vinh lại bảo “không muốn làm lớn”, lý do thì nhiều không kể xiết: nào là “người phụ nữ nào lại thích già thêm một tuổi?”, nào là “nhân dịp này người ta tặng mình cả đống đồ, mình đáp lễ thì tốn, không đáp thì lại bảo mình tham”. Nói đến cùng, lại bảo: “Tam ca gặp nạn, Nhị ca mưu phản, một năm qua toàn là chuyện thế này, không có tâm trạng để mừng sinh nhật”.

Nói đến mức này rồi, Thánh thượng cũng đành chiều theo nàng. “Nó quyết định là được rồi”. Thánh thượng nói: "Trưa hôm đó, trẫm cũng qua Từ Ninh cung”.

Ngày sinh nhật Trưởng Công chúa Đức Vinh là một ngày trời quang mây tạnh. Kinh thành đã qua thời tiết oi ả nhất, sáng sớm và đêm còn có chút mát mẻ. Lâm Vân Yên chuẩn bị một phần lễ vật, tới Từ Ninh cung. Trưởng Công chúa Đức Vinh đã có mặt từ sớm, đang cười nói vui vẻ với Hoàng Thái hậu.

Hoàng Thái hậu gọi Lâm Vân Yên lại, hất cằm về phía Đức Vinh, nói: “Chỉ một mình nó nghênh ngang đến đây, không gọi cả phò mã”.

“Toàn người nhà ngoại, gọi chàng ấy tới làm gì?”. Trưởng Công chúa Đức Vinh giễu cợt: "Buổi tối chẳng phải lại toàn người bên nhà phò mã sao?”.

Lâm Vân Yên bước lên hành lễ, chúc mừng một câu.

“Đợi đến lúc con bằng tuổi ta, sẽ hiểu sinh nhật chẳng có gì đáng mừng”. Trưởng Công chúa dìu Lâm Vân Yên một chút: “Ta ngưỡng mộ nhất là độ tuổi của con, trẻ trung đầy sức sống, cả ngày như có dư sức lực không dùng hết vậy”.

Lâm Vân Yên khẽ cười.

Hoàng Thái hậu giả vờ không hài lòng: “Lời ấy của con, ai gia nghe không lọt tai đâu. Cộng lại còn chưa bằng tuổi ai gia, mà lý sự thật nhiều”.

Đức Vinh vội vàng xin lỗi, khiến Hoàng Thái hậu cười ha hả.

“Giờ còn sớm”. Trưởng Công chúa Đức Vinh đề nghị: "Chúng ta đ.á.n.h vài ván mã điếu, Lục ca nói trưa mới rảnh qua đây, ta còn bảo huynh ấy gọi cả Lý Thiệu đến nữa”.

Lâm Vân Yên nghe vậy liền nhìn nàng. Trưởng Công chúa xưa nay chưa từng che giấu sự không ưa với Lý Thiệu, sao đến sinh nhật lại còn gọi hắn?

“Ta còn tưởng, con không muốn gọi nó”. Hoàng Thái hậu vừa bảo Vương ma ma chuẩn bị bàn bài, vừa thuận miệng hỏi.

“Ta có ý kiến với nó thật, nhưng ai bảo Lục ca lại thiên vị nó? Làm cô mẫu, cũng không thể suốt ngày chấp nhặt với bậc hậu sinh”. Trưởng Công chúa thở dài, “hơn nữa, thằng nhóc nhà Bảo An Hầu đã biết hối cải, chúng ta cũng nên cho Lý Thiệu thêm chút cơ hội, phải không? Nói thật lòng, mấy đứa con của Lục ca, với ta đều như nhau, chẳng có thân sơ gì. Lẽ nào ta lại mong Lý Thiệu không nên người? Nó tiến bộ thêm chút nào, chúng ta làm trưởng bối đều mừng cả thôi”.

Hoàng Thái hậu gật đầu: “Lý lẽ là như vậy”.

Chơi vài ván mã điếu, bên ngoài đã nghe báo Thánh thượng giá lâm, mọi người bèn thu tay lại.

Lý Thiệu theo Thánh thượng cùng bước vào, thấy bàn bài, cười hỏi: “Ai thắng thế?”.

Hoàng Thái hậu cười nói: “Sinh nhật Đức Vinh mà, vận tay quá tốt”.

Đến lúc bày tiệc trưa, Trưởng Công chúa muốn uống rượu, còn bảo người chuẩn bị thêm. Lý Thiệu ngồi cùng uống vài chén, đồ ăn ngon, rượu ngon, mà ăn lại chẳng thấy ngon mấy. Hắn luôn có cảm giác ánh mắt của cô mẫu cứ lướt qua lại trên mặt mình, khiến lưng không khỏi lạnh buốt. Hắn đã chọc giận cô mẫu ở chỗ nào vậy?

Trưởng Công chúa hơi ngà ngà, nắm tay Lâm Vân Yên, thủ thỉ: “Còn nhớ lúc nhỏ, mẫu phi ta mất sớm, mỗi lần sinh nhật đều là Hoàng hậu mẫu thân chuẩn bị giúp ta. Khi ấy mẫu thân ngươi cũng còn trong cung, tặng lễ mừng cho ta, trêu đùa khiến ta vui vẻ, là một tỷ tỷ tốt vô cùng. Sau này tỷ ấy gả đi rồi, vẫn không quên ngày sinh của ta. Hôm nay chỉ mời người trong nhà, Ninh An cũng là người nhà của ta, ta mới bảo mẫu hậu gọi ngươi đến”.

Lâm Vân Yên mỉm cười, phụ họa theo lời Trưởng Công chúa. Lại uống thêm một chén rượu nữa, Trưởng Công chúa Đức Vinh quay sang nhìn Lý Thiệu, lần này không rời mắt, nheo mắt nhìn hắn hồi lâu. Lý Thiệu không tự chủ được, đưa tay xoa sau cổ, nhịn không được mà hỏi: “Cô mẫu cứ nhìn con mãi, trên mặt con có dính gì sao?”.

“Không có gì cả”. Trưởng Công chúa Đức Vinh ngừng lại một chút, lông mày hiện lên vẻ không hài lòng: "Vừa rồi ta nhớ đến mẫu thân Ninh An, cũng nhớ tới Lục tẩu. Hôm nay ở đây không có người ngoài, ta nói thật lòng. Gần đây mơ hồ nghe được vài lời đồn không hay, có liên quan đến Lục tẩu. Dĩ nhiên ta chẳng tin lấy một chữ. Ta quen Lục tẩu, tẩu ấy là người như thế nào, ta có tâm có tai, tự nhiên biết phân biệt”.

Lời vừa dứt, bầu không khí lập tức trầm xuống.

“Sao chẳng ai hỏi ta nghe được gì?”. Trưởng Công chúa Đức Vinh thở dài: "Xem ra trong lòng mọi người đều biết, cũng nghe phong thanh rồi, phải không?”.

Thánh thượng hắng giọng: “Muội cũng biết toàn là chuyện nhảm…”.

“Dù là chuyện nhảm, cũng gây phiền phức. Đã truyền đến tai ta, thì cũng sẽ đến tai người khác”. Đức Vinh nói: "Ta không muốn người ngoài nói xấu Lục tẩu như vậy”.

Lý Thiệu nhỏ giọng lẩm bẩm: “Con cũng không muốn”.

“Ngươi coi chừng cái thân mình đấy”. Đức Vinh trừng mắt với Lý Thiệu: "Đừng trách cô mẫu nói thẳng. Không nói mấy lời bôi nhọ Lục tẩu sẽ ảnh hưởng ngươi ra sao, mà nói ngược lại đi? Thiệu nhi à, nếu ngươi không sống cho ra hồn, cứ như trước kia, lúc thì bị Thuận Thiên phủ bắt, lúc thì rút kiếm quậy phá trong cung, cư xử chẳng ra thể thống gì, người ta sẽ nói sao? Chẳng phải là cho họ bằng chứng để nói xấu Lục tẩu sao? Nếu Lục tẩu thực sự không có gì, thì sao ngươi lại thành ra như vậy? Danh tiếng của ngươi, cũng là danh tiếng của mẫu hậu ngươi. Nếu không muốn mẫu hậu bị hiểu lầm, bị người ta bới móc, thì ngươi phải tỉnh táo lại”.

Một phen răn dạy khiến mặt mày Lý Thiệu đỏ bừng, như bị rượu hun, lại như bị mắng đến choáng váng. Dù lời khó nghe, nhưng lý lẽ lại rất đúng.

“Thiệu nhi, nghe thấy chưa?”. Thánh thượng đứng ra hòa giải, nói với Lý Thiệu: "Nghe rõ rồi thì đáp lại cô mẫu con một câu”.

Môi Lý Thiệu mấp máy, nhất thời không phát ra tiếng. Khoảnh khắc này, hắn như trở về hơn mười năm trước, khi còn là một đứa trẻ, bị đám trưởng bối xung quanh dạy bảo đủ điều, không chỉ phải nghe, mà còn phải đáp lời. Nhưng bây giờ hắn còn là trẻ con sao? Thôi vậy! Lý Thiệu nghĩ, dù sao hôm nay là sinh nhật của cô mẫu mà. Không tính toán với người mừng sinh nhật.

“Nghe rồi ạ”. Lý Thiệu rầu rĩ nói: "Tạ ơn cô mẫu đã nhắc nhở”.

Lâm Vân Yên nhấp một ngụm rượu bên cạnh, thầm nghĩ, chuyện này thật kỳ lạ. Trước kia nàng từng thấy Trưởng Công chúa uống rượu, đúng là nữ trung hào kiệt, mấy vò cũng không đổi sắc mặt. Hôm nay chỉ mới uống hai bình, lại còn chia với Thánh thượng và Lý Thiệu, sao có thể ngà ngà đến mức thất thố? Đúng vậy, răn dạy Lý Thiệu, đối với Trưởng Công chúa Đức Vinh mà nói, đã là thất thố rồi. Dù bà từng than phiền với Hoàng Thái hậu, nhưng chưa bao giờ làm mất mặt Lý Thiệu trước mặt người khác, huống chi hôm nay còn là bà đích thân gọi hắn đến. Vậy thì…

Lâm Vân Yên khẽ động tâm, nhẹ nhàng nói: “Trưởng Công chúa, so với hai năm trước, Đại Điện hạ năm nay thay đổi rất nhiều”.

Sắc mặt Lý Thiệu dịu xuống một chút.

Lâm Vân Yên lại nói: “Bình thường người không tiếp xúc nhiều với Điện hạ, những thay đổi nơi thân thể và tính tình, phải người thường xuyên qua lại mới cảm nhận rõ được. Không chỉ thần thiếp thấy vậy, ngay cả Quốc công gia cũng nghĩ thế. Thánh thượng và Hoàng Thái hậu hẳn cũng có cùng suy nghĩ, đúng không ạ?”.

“Thật vậy sao?”. Trưởng Công chúa Đức Vinh truy hỏi.

Thánh thượng cười nói: “Trẫm thấy Thiệu nhi đã trưởng thành không ít, khiến người ta rất yên tâm, trẫm cũng tin rằng Thiệu nhi sẽ càng ngày càng tốt”.

Lý Thiệu ngẩng cằm lên, trong mắt thoáng chút đắc ý.

“Lục ca nói hơi quá rồi. Huynh nói huynh tin nó, thấy được sự thay đổi của nó”. Trưởng Công chúa Đức Vinh khẽ ợ một cái: "Thế nhưng nếu thật sự tin tưởng và yên tâm, thì cần gì ngày ngày cho người theo dõi? Ta nghe nói, thái giám đi theo nó gần như không rời nửa bước, hận không thể mọc thêm hai con mắt nhìn cho thấu. Thiệu nhi, đợi đến khi nào bên cạnh ngươi không cần người trông chừng mà vẫn ra dáng ra hình, thì cô mẫu mới thật sự yên tâm”.

Mấy lời này lập tức dập tắt sự đắc ý trong mắt Lý Thiệu. Hắn nghĩ đến Quách công công trong Dục Khánh cung, nghĩ đến Cao công công luôn bám theo hàng ngày, lập tức thấy không thoải mái. Đúng thế. Nếu phụ hoàng thật sự tin hắn, sao lại để tâm phúc đi theo? Mà nếu hắn muốn hoàn toàn giành lại sự tín nhiệm của phụ hoàng, muốn đông sơn tái khởi, thì nhất định phải thể hiện tốt hơn nữa. Dù những đôi mắt kia có còn hay không, hắn cũng phải đứng vững. Đây là cách chứng minh chính mình.

“Phụ hoàng”. Lý Thiệu càng nghĩ càng xúc động, nhìn về phía Thánh thượng, chân thành nói: "Nhi thần cảm thấy lời cô mẫu nói rất đúng”.

--------------------------------------------------