Trục Loan – Chương 6

Vài ngày sau, đoàn lưu đày tiến vào địa phận Trọng Thành. Đoàn người không được phép tiến vào thành, và tại Trọng Thành cũng không ngoại lệ.

Trước đây, những kẻ nhập đoàn lưu đày chỉ là đám sai dịch đi giao tiếp, nhưng lần này lại có cả quan chức cấp thấp vận quan phục tìm đến. Trịnh Cung, gã dài giải vốn luôn hống hách với đám tội nhân, nay sau khi gặp người của Trọng Châu Thứ sử phái tới thì chẳng những khúm núm gật đầu, mà cái miệng còn như muốn cười tận mang tai.

Vị quan địa phương chắp tay hành lễ trước xe ngựa của Tạ Lan Tư. Sau vài câu trao đổi ngắn ngủi, một vị đại phu xách theo hòm thuốc đã cúi người bước vào trong xe.

Đám người lưu đày bên ngoài xe ngựa không hẹn mà cùng nhìn về phía đó với ánh mắt đầy đố kỵ.

Trịnh Cung cậy thế bắt nạt, xua đuổi những kẻ muốn lại gần xe ngựa. Lệ Tri ôm chặt Thần Đan, tâm trí treo ngược cành cây, lơ đễnh nghe đám người nhà họ Lệ bên cạnh bàn tán.

“... Mẫu thân cứ đi đi!” Lệ Tấn Chi gần như cáu bẳn nói: “Phu nhân của Trọng Châu Thứ sử là chị em tốt của mẫu thân từ trước khi xuất giá. Chỉ dựa vào mối quan hệ này, gã quan lại nhỏ nhoi đó còn dám gây khó dễ cho người hay sao? Hơn nữa, chúng ta cũng đâu có cầu xin họ làm việc gì lớn lao, chẳng qua chỉ là xin chút thức ăn cùng y phục dày dặn...”

Trịnh thị, sinh mẫu của Lệ Tấn Chi, hùa theo:

“Đúng thế, phu nhân! Vị Trọng Châu Thứ sử này trước đây ngay cả tư cách nói chuyện với lão gia nhà chúng ta còn không có, huống chi là tên tiểu lại dưới quyền ông ta!”

Vương thị bị hai người khích bác nên cũng động tâm, song vẫn không hạ được cái tôi xuống.

“Nhưng lỡ hắn từ chối ta... Dù gì ta cũng từng là nhị phẩm cáo mệnh phu nhân, nếu bị một tên tiểu quan cửu phẩm từ chối...”

“Mẫu thân, giờ là lúc nào rồi.”

Lệ Tấn Chi đè nén sự giận dữ khuyên nhủ:

“Nếu không mở lời lúc này, qua thôn này sẽ chẳng còn quán kia nữa. Đến lúc đó, cả nhà chúng ta chỉ có nước cùng nhau chết đói!”

“Đại ca, mẫu thân không muốn, huynh đừng ép người nữa... Phu tử từng dạy...” Tiếng Lệ Huệ Trực nhỏ xíu vang lên.

“Phu tử có dạy nhóc rằng con người không ăn sẽ chết đói, mùa đông không có y phục dày sẽ chết cóng không?” Lệ Tấn Chi cười không bằng không cười cắt ngang lời Lệ Huệ Trực, “Vả lại, dù chúng ta có thể cầm cự, nhưng Huệ Trực, nhóc mới tám tuổi, vạn nhất xảy ra chuyện gì, mẫu thân biết đi đâu mua thuốc hối hận mà uống?”

Câu cuối cùng đã chọc giận Vương thị. Bà lạnh giọng phản bác, dường như cảm thấy từ “vạn nhất” này cực kỳ xui xẻo.

“Mẫu thân, con cũng vì lo cho Huệ Trực mới nói vậy, dù sao nó còn quá nhỏ.” Lệ Tấn Chi tỏ vẻ đại nghĩa lẫm liệt, “Nếu người có quan hệ với Trọng Châu Thứ sử này là con, vì kế sinh nhai của cả đại gia đình chúng ta, con tuyệt đối sẽ không nói hai lời mà đi ngay — đừng nói là mở miệng cầu xin, dù có bắt con quỳ xuống học tiếng chó sủa — vì sự tồn vong của Lệ gia, con cũng không từ nan!”

“Đại ca, chuyện này không liên quan đến tuổi tác, em...”

Lệ Huệ Trực đỏ bừng mặt, muốn tranh luận cho mình, nhưng tiếng của một đứa trẻ tám tuổi ở nơi này vốn dĩ vô cùng yếu ớt.

Cuộc đối thoại tạm ngưng, Lệ Tri ngẩng đầu nhìn thoáng qua. Vương thị như đã hạ quyết tâm, đứng dậy đi về phía các quan lại của Trọng Thành.

Một lát sau, vị đại phu tóc trắng xóa từ trong xe ngựa bước ra.

Khoảnh khắc tấm rèm gấm buông xuống, Lệ Tri thoáng thấy trong toa xe mờ tối, Tạ Lan Tư khoác trên mình lớp áo lông cừu đang dựa vào thành xe ho khù khụ, sắc mặt còn tái nhợt hơn cả thường ngày.

Vị đại phu thì thầm vài câu với tên quan lại mặt ngựa của Trọng Thành bên cạnh xe. Kẻ kia hành lễ từ xa với Tạ Lan Tư trong xe ngựa, rồi dẫn theo những người khác lên cỗ xe quay về thành.

Vương thị vừa đi không lâu đã thất thểu quay lại.

“Mẫu thân, thế nào rồi!” Lệ Tấn Chi không thể chờ đợi mà hỏi.

“Đều tại con cứ bắt ta phải mở miệng...” Sắc mặt Vương thị khó coi, “Hắn nói phu nhân của Thứ sử về nhà mẹ đẻ rồi, hắn phải đợi phu nhân về nhà bẩm báo xong mới quyết định được.”

“Đợi phu nhân của Thứ sử về, thì còn đến tận khi nào nữa!” Lệ Tấn Chi giận dữ.

“Thì cũng chẳng còn cách nào, ai bảo giờ chúng ta là bên đi cầu cạnh người ta chứ!” Vương thị đáp.

Cuộc tranh cãi phía sau kéo dài mãi cho đến khi Trịnh Cung quát tháo thúc giục đoàn người tiếp tục lên đường.

Lệ Tri giả vờ như không thấy khối gì đó nhô lên trong ống tay áo của Vương thị. Khác với Lệ Huệ Trực đang mếu máo lau nước mắt, nàng chẳng mảy may quan tâm đến vận mệnh của nhà họ Lệ đang dần tan đàn xẻ nghé.

............

“Trúng độc.”

Trọng Châu Thứ sử kinh ngạc quay người từ trước giá Bát Bảo, đặt món ngọc sơn tử chạm khắc hình cảnh trẻ nhỏ đùa nghịch bên suối dưới bóng tùng tuyết lên án.

“Vâng, quả thực là trúng độc.” Vị đại phu cúi người, cung kính đáp, “Lương thực của Hoàng tôn và người lưu đày thông thường được cung cấp riêng biệt. Lão phu đã kiểm tra thức ăn trong xe ngựa, phát hiện một lượng nhỏ bột kim cương.”

“Bột kim cương — đó là thứ gì?” Thứ sử nhíu mày.

Đại phu từ tốn nói: “Bẩm đại nhân, kim cương vốn là một loại khoáng vật, không thể ăn được. Nhưng nếu nghiền nát thành bột rồi bỏ vào đồ ăn, bột kim cương sẽ bám chặt vào thành dạ dày con người. Tích tụ lâu ngày, người ăn sẽ nôn ra máu mà chết.”

“Thì ra là vậy...” Thứ sử trầm ngâm, “Ông đã kê đơn thuốc cho ngài ta chưa?”

“Lão phu thấy ngài ta thân thể suy nhược nên đã đưa mấy bình viên thuốc xua tan hàn khí tự chế. Tuy có thể nhuận phổi bổ khí, nhưng đối với độc kim cương mà ngài ta trúng phải thì không có tác dụng gì.”

“Nếu không được chữa trị, ngài ta còn sống được bao lâu?”

“Nhiều thì một năm, ít thì nửa năm.”

Thứ sử nghe vậy thì chìm vào suy nghĩ. Ba ngàn dặm lưu đày mới chỉ bắt đầu, nếu tính theo thời gian này, Hoàng tôn rất có khả năng sẽ chết trên đường trước khi đến được Minh Nguyệt Tháp.

Điều này lại đúng ý nguyện của bao nhiêu người.

Đại phu ngập ngừng giây lát rồi nói: “Còn một việc nữa... mặc dù lão phu phát hiện ra độc kim cương trong thức ăn trên xe, nhưng có lẽ do y thuật lão phu không tinh thông, các triệu chứng của ngài ta không hoàn toàn khớp...”

Thứ sử không hề kinh ngạc, cũng chẳng có ý định truy hỏi. Ông phất tay:

“Ta biết rồi, ông lui ra đi.”

Đại phu đã nói hết những gì cần nói, ông hành lễ rồi lặng lẽ rời khỏi thư phòng.

Tên quan lại mặt ngựa liếc nhìn Trọng Châu Thứ sử, dò hỏi:

“Đại nhân, ngài nghĩ sao? Có cần đổi đại phu khác đến xem lại không?”

“Không cần.”

“Nhưng chất độc kia...”

Thứ sử cười khẩy: “Phế Thái tử kẻ thù vô số, kẻ muốn hắn tuyệt tự chẳng thiếu một ai. Đại phu phát hiện ra chỉ là độc kim cương, nhưng bên cạnh Tạ Lan Tư kia, thứ có thể lấy mạng hắn e là nhiều không kể xiết.”

Tên quan lại mặt ngựa hiểu ra ngay: “Đại nhân nói phải. Tên sơn phỉ kia... dường như cũng là có người bỏ tiền mua mạng.”

“Có nhiều người ra tay với hắn như vậy, vừa hay lại đỡ tốn sức cho ta. Ngươi truyền lời cho người của chúng ta, bảo họ không cần làm những việc thừa thãi.” Bàn tay mập mạp của Thứ sử đặt lên món ngọc sơn tử vô giá, vuốt ve đỉnh núi màu xanh. Ông cười đầy ẩn ý: “Dù sao thì chuyện này... vẫn là các vị quý nhân trong kinh thành giỏi hơn.”

……

Đoàn người lưu đày tựa như một dải lụa màu xám nhấp nhô giữa rừng núi xanh thẫm.

Lệ Tri và những người khác đã rời khỏi Trọng Châu nhiều ngày. Ra khỏi núi lại là núi, chẳng thấy bóng dáng người.

Ánh tà dương phía xa cũng như kẻ mắc bệnh nan y, vầng hào quang ảm đạm tựa hồ giây tiếp theo sẽ hoàn toàn lụi tắt.

Khi đoàn lưu đày nghe thấy tin lệnh hạ trại, ai nấy đều mệt lả nằm vật xuống đất. Bất kể thân phận trước kia là kẻ buôn thúng bán bưng hay bậc quyền quý, giờ đây đều nằm ngổn ngang trên cùng một mảnh đất vàng.

Lệ Tri ngồi ở phía rìa nơi tụ họp của người nhà họ Lệ, tự giác tách mình ra khỏi cuộc trò chuyện lấy Vương thị và Lệ Tấn Chi làm trung tâm. Chú chó đen lớn Thần Đan ngoan ngoãn nằm cạnh nàng.

Nhân lúc không ai chú ý, nàng khẽ kiểm tra vết roi trên cánh tay.

Vết thương máu me đầm đìa ngày nào đã hoàn toàn cầm máu, để lại lớp vảy kết xù xì trông như con giun. Nếu vết thương như thế này mà ở trên người Lệ Hương, e là cô nàng đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Thế nhưng Lệ Tri lại như không hề biết nó sẽ mang lại ảnh hưởng gì cho mình, chỉ vô tâm quan sát vết thương.

“Ăn cơm! Không được tranh giành, cẩn thận roi!”

Trịnh Cung cầm chiếc thùng gỗ quen thuộc xuất hiện, Lệ Tri thu lại tay áo.

“Của ngươi, cầm lấy —” Trịnh Cung lấy lương khô từ trong thùng, thiếu kiên nhẫn ném cho Lệ Tri.

Bánh bao rơi trúng người Lệ Tri, nàng nhanh tay đỡ lấy, nhận thấy so với phần lương khô trước đó dù sao cũng to bằng nắm đấm, thì giờ đây chỉ còn to bằng lòng bàn tay.

Lệ Tri liếc nhìn vào trong thùng, toàn là những thứ trông như đồ thừa của người khác — hoặc là chỉ nhỏ như nắm tay trẻ sơ sinh, hoặc là đã mục nát mọc mốc, ngay cả màu sắc cũng đã biến đổi.

Lệ Tri lặng lẽ nhận lấy chiếc bánh bao khô khốc, nhưng rất nhanh đã có người lên tiếng dị nghị:

“Quan gia, làm ơn làm phước đi! Cái này ít quá, cho thêm chút nữa đi —”

Người đàn ông cầm miếng bánh bao thiu chỉ to bằng bàn tay cầu xin ôm lấy đùi Trịnh Cung.

“Không là không! Không biết điều thì đừng có mà ăn gì hết!” Trịnh Cung đá văng người đàn ông gầy trơ xương.

“Quan gia, cầu xin ngài, cho con gái tôi thêm chút thôi, kiếp sau tôi làm trâu làm ngựa báo đáp ngài...” Một người phụ nữ khóc lóc, cô con gái gầy yếu của bà cuộn tròn bên cạnh, như một đống xương chỉ chực rời rạc.

“Cút, đúng là xui xẻo!” Trịnh Cung nhổ nước bọt xuống đất, không chút mảy may vứt bỏ lời cầu xin của người phụ nữ lại phía sau.

Bất kể đám người lưu đày cầu khẩn thế nào, lượng lương thực nhận được chỉ có giảm chứ không tăng.

Kể từ khi đặt chân đến địa phận Phụng Châu, thời tiết ngày càng lạnh giá, mỗi ngày đều có người lưu đày ngã bệnh. Đối với những tội nhân bệnh nặng không thể tiếp tục đi dù bị quất roi, đám sai dịch sẽ chẳng chút nương tay dùng đao kết thúc sinh mạng của họ.

Lệ Tri mỗi ngày đều ép bản thân phải ăn chút gì đó, từ những thứ lương khô bốc mùi biến chất, cho đến những lá cây hái vội trên đường đi vệ sinh — nếu có một con rắn trước mặt, Lệ Tri cũng sẽ tìm cách để nó biến thành thức ăn của mình.

Đáng tiếc là, giữa mùa đông khắc nghiệt này, chỉ có những mãnh thú mà nàng không thể giải quyết mới lảng vảng bên ngoài tìm thức ăn.

Để tránh dã thú tấn công, đội đi vệ sinh hiện nay đã tăng từ ba người lên năm người. Dẫu vậy, Lệ Tri đôi khi vẫn nhìn thấy những cặp mắt xanh lè lảng vảng trong rừng.

Lệ Tri đang chết lặng nuốt chiếc bánh bao thiu khô khốc, bỗng thấy người đàn ông vừa ôm đùi Trịnh Cung cầu xin lúc nãy đã ăn hết phần của mình, đang nhìn chằm chằm vào Thần Đan bên cạnh nàng bằng một ánh mắt đáng sợ.

Con người khi đói đến cực độ, chuyện gì cũng có thể làm ra.

Lệ Tri từng đọc được trong địa chí về thực tại phi lý trong thời kỳ đói kém là đổi con ăn thịt nhau, ăn thịt chó thì càng chẳng thấm tháp gì.

Lệ Tri lo lắng cho tương lai của Thần Đan trong đoàn lưu đày, nhưng điều duy nhất nàng có thể làm là ôm chặt lấy nó, dùng cơ thể mình chắn đi ánh mắt tham lam của người đàn ông kia.

Người em cùng cha khác mẹ Lệ Hương lúc này lén lút đến gần chú chó đen lớn, xoa đầu nó, nhân lúc quay lưng lại với nhóm người Trịnh thị, muốn dúi miếng bánh nhỏ cho Thần Đan.

Lệ Tri nhận ra đó là khẩu phần ăn mà Trịnh Cung vừa đưa cho cô nàng. Lệ Hương có thể đã ăn một ít, hoặc chưa ăn, nhưng trong mắt Lệ Tri, miếng bánh nhỏ đó cũng chẳng khác gì phần của nàng lúc nãy.

Nàng nhíu mày, muốn ngăn cản hành động của Lệ Hương, nhưng Thần Đan đã vội vàng nuốt chửng lấy miếng bánh.

Con người đói đến mức dán chặt vào lưng, chó cũng vậy. Lệ Tri không thể trách cứ Thần Đan.

“... Sao em không ăn?” Lệ Tri hỏi.

Khi Lệ Hương xoa đầu Thần Đan, trên gương mặt không chút huyết sắc nở một nụ cười nhạt. Sau khi nghe Lệ Tri hỏi, thần sắc cô chuyển thành vẻ lạnh lùng đầy oán hận.

“Em không đói.” Lệ Hương lạnh lùng nói.

“Không đói cũng phải ăn.” Lệ Tri cố thuyết phục, “Nếu không thì làm sao em đi đến được Minh Nguyệt Tháp?”

Lệ Hương cười nhạt, dường như khinh thường câu hỏi của nàng.

“Thế nào cũng được.” Cô vuốt ve đỉnh đầu Thần Đan, trong mắt hiện lên một tia bi thương, “Lệ gia không còn nữa. Với thân phận này, đến được Minh Nguyệt Tháp... thì có thể làm được gì chứ?”

Sau một hồi im lặng, Lệ Hương cứng nhắc nói tiếp:

“Em nghe thấy... có người đang bàn chuyện ăn thịt chó. Chị... tốt nhất nên cẩn thận một chút... đừng để hại Lệ Hạ, lại hại chết con chó của nó... Nó thích Thần Đan hơn bất cứ ai...”

Câu cuối cùng, cô nói vô cùng nhẹ và yếu ớt. Lệ Tri gần như không nghe rõ tiếng cô.

Trên gương mặt Lệ Hương hiện lên sắc đỏ bệnh tật, đôi môi nứt nẻ không nhìn thấy một chút huyết sắc. Mỗi khi nói một câu, cô lại phải dừng lại thở dốc.

Nàng vẫn nhớ chỉ mới mười mấy ngày trước, Lệ Hương tuy sắc mặt vàng vọt nhưng vẫn còn da thịt, thế mà giờ đây đã là một bộ xương biết đi, ngay cả hốc mắt cũng trũng sâu xuống.

Trời đông buốt giá, trong mỗi cơn gió như ẩn chứa hàng triệu mũi kim bạc.

Tất cả mọi người đều quấn chặt lấy tấm áo vải đơn bạc trên người, chỉ riêng Lệ Hương như không hề cảm thấy lạnh, mặc kệ gió lạnh lùa vào ống tay áo.

Tất cả người lưu đày ở đây, sau khi bị bệnh thì chỉ có thể tự cầu phúc. Dù còn một hơi thở thoi thóp, cũng phải đối mặt với ánh mắt tham lam của vô số kẻ lưu đày khác. Họ cầu nguyện ngày đêm cho những người bên cạnh ngã bệnh ngày mai không còn mở mắt ra được, chỉ để có thêm một tấm áo khoác lên người.

Sẽ không ai giúp cô, cũng không ai có thể giúp cô.

Lệ Tri không kìm được đưa tay chạm vào trán cô.

“... Em sốt rồi.” Nàng nhíu mày.

“Đừng chạm vào em —” Lệ Hương gạt tay nàng ra, cảnh cáo bằng giọng điệu khó nghe.

“Dù em có trách chị, cũng đừng mang cơ thể mình ra đùa giỡn.”

Lệ Hương cười khẩy đầy khinh miệt, sự châm biếm thoáng hiện trên gương mặt đang cháy đỏ của cô.

“Khi nào... em mang cơ thể mình ra đùa giỡn chứ?” Cô nói, “Trong lúc này... cái nơi quỷ quái này... ngoài việc chấp nhận số phận, còn cách nào khác sao?”

Lệ Hương không muốn nói thêm gì nữa, gượng dậy, loạng choạng quay trở về phía sinh mẫu Trịnh thị. Trịnh thị chỉ liếc nhìn cô một cái, rồi lại quay đầu đi trò chuyện với Lệ Tấn Chi.

Ngày hôm sau, điều Lệ Tri lo lắng nhất đã xảy ra.

Bệnh tình Lệ Hương trở nặng, không thể bước nổi một bước.