Trục Loan – Chương 5

Đã ba ngày kể từ khi chịu hình phạt roi vọt, vết thương trên lưng Lệ Tri vẫn đang rỉ máu.

Vết thương vừa mới khép miệng, chỉ cần đổ chút mồ hôi là lại bị thấm ướt đến mưng mủ. Làm thân lưu đày, chuyện muốn được nghỉ ngơi dưỡng thương vốn là điều không tưởng; trên đường lưu đày chẳng có lấy một đại phu, muốn đòi thuốc trị thương từ tay quan sai lại càng là chuyện viển vông.

Lệ Tri đành phải nhớ lại những cuốn tạp thư từng xem qua, tìm hái một loại cây gọi là chó răng mọc dại ngoài hoang dã, lợi dụng lúc đêm xuống nghỉ ngơi, nhai nát rồi đắp lên vết thương.

Thứ cỏ này vốn là loài cây dại mọc đầy khắp núi, nhưng lại có tác dụng cầm máu, dưỡng thương. Lệ Tri từng đọc được về nó trong một cuốn du ký, tác giả trong lúc du sơn ngoạn thủy không may gặp phải dã thú, sau khi thoát thân đã dùng chính thứ cây dại này giã nát rồi đắp dày lên vết thương.

May mắn là nàng đã tìm đúng thứ, vài ngày sau, miệng vết thương của nàng đã đóng vảy.

Đêm đó, đoàn người lưu đày hạ trại nghỉ ngơi tại một bãi hoang.

Lệ Tri vẫn như mọi khi, lấy ra nắm chó răng đã cất giấu trên đường rồi bỏ vào miệng nhai. Thứ cỏ đắng ngắt ấy khiến nét mặt thiếu nữ đông cứng lại, khó khăn lắm mới nhai xong, nàng nhẫn nhịn cảm giác buồn nôn, nhổ đống cỏ băm nát ra lòng bàn tay.

Chẳng thể cởi y phục bôi thuốc ở nơi công cộng, cũng may Lệ Tri biết rõ thứ duy nhất có thể che chắn ở đây—chính là cỗ xe ngựa.

Sau khi dùng xe ngựa chặn tầm mắt của người khác, Lệ Tri mới cởi y phục, bôi đống cỏ nhão lên vết thương trên lưng. Bởi không có ai giúp đỡ, mỗi lần nàng bôi thuốc xong cũng đã qua mất thời gian một nén hương.

Cũng nhờ cái danh "Hoàng tôn" của người trong xe, dù biết rõ Lệ Tri đang nấp sau xe cởi y phục bôi thuốc, cũng chẳng có lưu đày hay quan sai nào dám đến quấy nhiễu.

Còn về bản thân vị Hoàng tôn kia—Lệ Tri tin rằng hắn chẳng hề có hứng thú với cảnh xuân bên ngoài xe.

Nàng bôi thuốc xong, chỉnh trang lại y phục, trước khi rời đi, nàng gõ gõ vào vách xe.

Nàng cầm theo lương khô chờ bên ngoài xe hồi lâu, tấm màn che mới được vén lên.

Tạ Lan Nhược sắc mặt tái nhợt hơn thường ngày, trên trán và cánh mũi đều lấm tấm những hạt mồ hôi mỏng, hắn mím chặt môi, tựa như đang nhẫn nhịn một nỗi đau nào đó.

"Điện hạ, người có chỗ nào không khỏe sao?" Lệ Tri lập tức hỏi.

Tạ Lan Nhược lắc đầu, giọng khàn đặc: "Không sao..."

Thế nhưng, mắt Lệ Tri lại nhanh nhẹn bắt được khoảnh khắc chân phải của hắn cứng đờ, cử động vô cùng kỳ lạ.

Chỉ cần suy nghĩ một chút, Lệ Tri liền hiểu ngay căn nguyên của bệnh tật—người đời vẫn nói đi bộ ba ngàn dặm là hình phạt khắc nghiệt, nhưng cả ba ngàn dặm đều ngồi trên xe ngựa, cũng chẳng thể coi là một công việc nhẹ nhàng gì.

Nàng hơi do dự, rồi đưa tay thăm dò ấn lên chân phải của hắn.

Lần đầu tiên tiếp xúc với chân của một người đàn ông, trong lòng Lệ Tri ít nhiều có chút bối rối, nàng cố hết sức kiềm chế biểu cảm trên gương mặt, nhưng lại chẳng thể kiểm soát được vành tai đang dần nóng bừng lên. Nếu Tạ Lan Nhược lại từ chối, e là nàng chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống thôi.

Để không cho Tạ Lan Nhược cơ hội mở miệng từ chối, Lệ Tri dùng sức ấn mạnh vào phần cơ dưới tay.

Một tiếng kêu đau đớn thoát ra từ kẽ răng Tạ Lan Nhược. Hắn cảm thấy xấu hổ vì điều này, đôi môi mỏng càng dùng sức mím chặt lại.

"Sẽ sớm đỡ hơn thôi." Để giảm bớt sự ngượng ngùng, Lệ Tri nói, "Tỷ muội song sinh của ta trước đây sau khi tập múa trở về, ta cũng thường bóp chân như thế này cho tỷ ấy."

"Nàng ấy cũng ở trong đoàn người sao?" Tạ Lan Nhược nhíu mày, nhẫn nhịn cơn đau ngứa ở chân.

"...Nàng ấy chết rồi."

Lệ Tri xoa bóp nhanh vài cái, nhìn về phía Tạ Lan Nhược: "Còn đau không?"

Tạ Lan Nhược thử cử động, đã khôi phục lại được tư thế ngồi thẳng thắn.

"Đa tạ." Hắn nói.

Lúc này Lệ Tri mới lấy ra chiếc bánh bao gói trong khăn tay, không đợi phân bua đã n//h//é//t vào tay Tạ Lan Nhược.

Tạ Lan Nhược nhìn Lệ Tri đang thu dọn khăn tay, khẽ nói:

"Lệ cô nương đem khẩu phần ăn nhường cho ta, vậy bản thân nàng phải ăn gì đây?"

Lệ Tri mỉm cười: "Ta ăn bữa đực bữa cái, ngược lại còn thấy tinh thần tỉnh táo hơn. Bây giờ điều quan trọng nhất là Điện hạ phải sớm ngày bình phục."

"Bệnh của ta, không phải cứ ăn no là có thể khỏi."

"Vậy phải làm sao mới khỏi?" Lệ Tri nghiêm túc nhìn hắn, "Nếu cần thảo dược, Điện hạ có thể nói cho ta biết đặc điểm của nó. Ta sẽ cố hết sức giúp Điện hạ tìm kiếm."

"Là bệnh cũ rồi." Tạ Lan Nhược nói tránh đi.

Hắn bẻ đôi chiếc bánh bao cứng ngắc, đưa một nửa lớn cho Lệ Tri.

"Đa tạ ý tốt của Lệ cô nương, nhưng việc cho chó ăn... chỉ cần một chút là đủ rồi."

Lệ Tri nghe hắn nói muốn cho chó ăn, cũng không giận. Nàng nhận lấy nửa cái bánh bao lớn mà Tạ Lan Nhược đưa trả:

"Vậy thì..."

Lời còn chưa dứt, vài tiếng chó sủa đột ngột khiến đoàn người lưu đày phía trước bỗng nhiên ồn ào lên.

Lệ Tri gần như tưởng rằng mình nghe nhầm.

Tiếng chó sủa tuy đều na ná nhau, nhưng chủ nhân luôn có thể phân biệt được tiếng sủa của con chó nhà mình và những con chó khác có gì khác biệt. Như khi nghe thấy tiếng sủa này, Lệ Tri mãi mãi không bao giờ liên tưởng đến lũ chó hoang mà Tạ Lan Nhược dùng để tiêu khiển.

Đây rõ ràng là con chó mà nàng nuôi, nhưng sao nó có thể xuất hiện ở đây?

Lệ Tri chẳng màng đến điều gì khác, cất bước chạy vội qua đó.

Chạy đến phía trước, một con chó đen to lớn quen thuộc đang sủa "gâu gâu" vào mấy tên lưu đày đang vây quanh. Trái tim Lệ Tri đập thình thịch trong lồng ngực, sự kinh ngạc và vui mừng ùa tới như một dòng thác dữ dội đổ ập lên đầu, còn nàng chính là chiếc thuyền cô độc giữa dòng nước ấy.

"Thần Đan!" Lệ Tri thốt lên.

Con chó đen lớn lập tức ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy Lệ Tri ở ngoài đám đông, nó càng thêm phấn khích, lách mình sau vài cái, nó chui ra khỏi chân một tên lưu đày, trong chớp mắt đã lao tới trước mặt Lệ Tri.

"Gâu! Gâu gâu gâu!"

Thần Đan chồm lên chân Lệ Tri, sủa không ngừng, chiếc mũi ươn ướt cố gắng dụi vào hai bàn tay nàng.

"Thần Đan..." Lệ Tri không nhịn được mà nghẹn ngào.

Nàng ngồi xổm xuống, ôm lấy Thần Đan vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu lông xù của con chó lớn. Trong ký ức của nàng, Thần Đan có bộ lông bóng mượt, to cao lực lưỡng—nhưng giờ đây, Thần Đan trong lòng nàng gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, bụng hóp sâu vào, tay nàng có thể sờ thấy từng hàng xương sườn, bộ lông từng óng ả giờ trở nên xơ xác, bết dính.

Nàng gặp được Thần Đan là vào ngày Tết Nguyên tiêu năm Sơ Nguyên thứ ba.

Tiểu thư công tử nhà họ Lệ mang theo tiền mừng tuổi mới nhận được, kết bạn cùng ra ngoài xem đèn, quà cáp mà huynh đệ tỷ muội mang về mỗi người một vẻ, có kẻ là trang sức, bánh trái, có người là mặt nạ, đồ chơi. Chỉ có nàng, giữa tiếng cười nhạo của huynh đệ tỷ muội, đã dùng tiền mừng tuổi đổi lấy một con chó đen nhỏ bị nông dân ngược đãi.

Người duy nhất ủng hộ nàng làm việc này chính là tỷ muội song sinh của nàng.

Họ cùng nhau tắm rửa, bôi thuốc cho chú chó nhỏ, cùng nhau dùng đầu ngón tay phết mỡ thịt lên mũi chú chó, dẫn dụ nó l//i//ế//m ăn.

Họ đặt tên cho chú chó là Thần Đan, hy vọng nó sau này không ốm đau bệnh tật.

Chớp mắt một cái, chú chó đen nhỏ lắc đầu vẫy đuôi đã biến thành con chó đen lớn chạy nhảy cuồng nhiệt, thứ duy nhất không thay đổi chính là cái đuôi đen lúc nào cũng vẫy tít thò lò mỗi khi nhìn thấy họ.

Nó chỉ là một con chó nhỏ trung thành, một con chó nhỏ không hiểu được những lời lẽ phức tạp của con người. Nàng bảo nó ở nhà chờ nàng, nó chỉ biết chủ nhân của mình đã biến mất, dẫu có phải vượt ngàn non vạn nước, nó cũng phải đuổi theo bước chân chủ nhân.

Dẫu thế sự có xoay vần thế nào, dù nàng là kẻ tù tội hay là thứ nữ hào môn, chú chó nhỏ của nàng vẫn ánh lên đôi mắt sáng trong, trong cặp mắt đen láy ấy phản chiếu nỗi lòng yêu thương sâu sắc dành cho chủ nhân.

Lệ Tri vùi đầu vào người chú chó nhỏ của mình.

Thần Đan cảm nhận được sự ẩm ướt trên bộ lông, nó quay đầu lại, dịu dàng l//i//ế//m lên mu bàn tay Lệ Tri.

Lệ Tri chỉnh đốn lại tâm trạng, mang theo Thần Đan trở về nơi tụ tập của gia đình họ Lệ.

"Thần Đan!" Lệ Hương nhìn con chó đen lớn mà Lệ Tri mang về, không khỏi trợn tròn mắt.

Những người họ Lệ khác cũng quay đầu nhìn lại.

Vương thị ấn chặt lấy Lệ Huệ Trực đang đầy vẻ ngạc nhiên muốn chạy tới, khuôn mặt vốn nghiêm nghị cũng lộ ra một tia kinh ngạc:

"Nó đi theo tới đây bằng cách nào?"

Lệ Tri mỉm cười vuốt ve đầu Thần Đan, nói: "Mũi nó thính, chắc là đã đánh hơi mà lần theo suốt dọc đường."

Không làm khó Vương thị nữa, bà nhìn Thần Đan, vẻ mặt lộ ra sự cảm thán:

"Thật làm khó cho nó rồi..."

Lệ Hương khó nhọc đứng dậy khỏi mặt đất, sắc mặt vàng vọt, con bé đã ốm mấy ngày nay rồi.

"Thần Đan, Thần Đan—đồ ngốc này, ngươi vậy mà có thể tìm tới tận đây."

Lệ Hương ngồi xuống trước mặt Thần Đan, sờ đầu nó, Thần Đan vẫy đuôi đáp lại.

"Nhìn ngươi gầy thế kìa, Kinh Đô là nơi tốt đẹp như vậy không ở, chạy tới đây làm gì chứ?"

Lệ Hương vừa nói, vừa lấy ra từ trong lòng một mẩu bánh bao nhỏ bằng đầu ngón tay.

"Hương nhi!" Mẹ ruột của con bé là Trịnh thị vội vã lên tiếng.

"Không sao... chỉ một chút thôi." Lệ Hương nói, đưa mẩu bánh bao đến trước miệng Thần Đan. Thần Đan đánh hơi, ngoạm lấy một miếng vào miệng.

Trịnh thị tức giận nhìn con gái, chỉ vì ngại có người nhà họ Lệ xung quanh nên mới không phát tác.

Thứ trưởng tử của nhà họ Lệ là Lệ Tấn Chi mở miệng nói đỡ:

"Trịnh dì nương, người cứ để mặc cho Hương nhi đi. Dù sao cũng là khẩu phần ăn con bé tự mình tiết kiệm lại, chỉ là một chút xíu thế thôi, có thể làm hỏng chuyện gì đâu chứ."

Cha của Lệ Tri là Lệ Tượng Niên chỉ có ba người con trai, một là Lệ Tấn Chi do sủng thiếp Trịnh thị sinh ra, một là Lệ Tượng Thăng do thị thiếp Chu thị không có cảm giác tồn tại sinh ra, người còn lại là đích tử Lệ Huệ Trực do chính thất Vương thị sinh ra. Ba người con trai này, một kẻ đã cập kê, một kẻ mười hai tuổi, một kẻ mới bảy tuổi, thường ngày nước sông không phạm nước giếng, nhưng mẹ ruột của Lệ Tấn Chi và Lệ Huệ Trực thì sớm đã đầy rẫy những màn tranh đấu ngầm.

Lệ Tấn Chi đã mở miệng, Trịnh thị cũng không tiện nói gì thêm.

Lệ Tri lấy ra nửa chiếc bánh bao Tạ Lan Nhược trả lại cho nàng, bẻ một miếng đưa cho Lệ Hương, sắc mặt cô bé lập tức biến đổi.

"Cô cho tôi cái này làm gì, tôi mới không cần đồ của cô!"

"Hương nhi—" Lệ Tấn Chi nói, "Mọi người đều là người một nhà, cô làm vậy là sao chứ?"

"Tôi và cô ta mới không phải người một nhà!" Lệ Hương tức giận nói, con bé quay ngoắt đầu đi, trừng mắt nhìn Lệ Tri một cái, "Nếu không phải tại cô, Lệ Hạ đã không chết—tôi sẽ không tha thứ cho cô đâu!"

"Lệ Hương!" Lệ Tấn Chi quát lớn một tiếng, Lệ Hương xám xịt mặt mày ngồi xuống chỗ cũ.

"Lệ Tri, cô đừng chấp nhặt với muội muội... tính nó bướng bỉnh, cứ để nó đói đi, đợi lúc nó đói cực điểm tự nhiên sẽ biết ai tốt với nó thôi."

Lệ Tấn Chi đi từ dưới đất tới trước mặt Lệ Tri, tiện tay lấy đi mẩu bánh bao Lệ Hương không nhận, tự nhiên như không n//h//é//t vào trong áo.

Lệ Tri không bóc trần hành vi "thuận tay dắt dê" của hắn, chỉ cười nói:

"Lời Lệ Hương nói cũng không sai."

"Cô là người lương thiện nhất trong nhà, đi ngang qua bông hoa dại cũng phải vòng đường mà tránh, tôi tin chuyện của Lệ Hạ cô cũng là vô tâm..." Lệ Tấn Chi vỗ vỗ vai Lệ Tri, nói, "Cô đừng quá tự trách. Hiện tại điều quan trọng nhất là gia đình chúng ta có thể bình an tới được Minh Nguyệt Tháp."

"Đa tạ đại ca an ủi." Lệ Tri mỉm cười.

Lệ Tấn Chi hài lòng gật gật đầu: "Mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi, hồi phục thể lực, ngày mai sáng sớm còn phải tiếp tục lên đường."

Lệ Tri nhận lời mời của Lệ Tấn Chi, ngồi xuống bên cạnh hắn.

Nàng lấy ra chiếc bánh bao đã vơi đi một miếng, chia làm hai nửa, một nửa cho Thần Đan.

Cầm miếng bánh bao cuối cùng, Lệ Tri bắt đầu ăn. Nàng ăn rất chậm, gần như là nhai đi nhai lại từng chút một trong miệng.

Những mẩu bánh bao cứng nhắc thấm đẫm nước bọt, cuối cùng cũng tiết ra chút vị ngọt khó nắm bắt.

Ở Kinh Đô, đây là thứ mà kẻ ăn mày còn chê bỏ. Nhưng trên đường lưu đày, lại là vật báu mà ai ai cũng dựa vào để sống sót.

Lệ Tri đang ăn bánh bao, bỗng nhớ ra một chuyện—

Tại sao Tạ Lan Nhược không lấy thức ăn mà quan sai phân phát cho hắn để cho chó ăn nhỉ?

Nàng nhìn về phía cỗ xe ngựa treo tấm màn nhung rũ xuống ở cuối đoàn người, cảm thấy có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều.

...

"Đi, tranh thủ thời gian quay lại đi." Chân Thiều dừng bước.

Tạ Lan Nhược khẽ cúi đầu, đi về phía bụi rậm phía trước.

Người có ba nhu cầu cấp bách, Tạ Lan Nhược đương nhiên cũng có. Những lưu đày khác khi đi vệ sinh không cần áp giải, nhưng Tạ Lan Nhược thì cần.

Một lưu đày chạy trốn và một Hoàng tôn chạy trốn, mức độ nghiêm trọng khác nhau hoàn toàn. Cũng may, uy danh còn sót lại của phế Thái tử vẫn còn đó, các quan sai đều không quá làm khó Tạ Lan Nhược, khi đưa hắn vào rừng giải quyết thì luôn giữ một khoảng cách rất xa.

Tạ Lan Nhược đi được vài bước, quay đầu thấy Chân Thiều không nhìn mình, hắn liền lấy từ trong lòng ra lương thực nhận được hôm nay, lặng lẽ vứt vào bụi rậm. Sau đó dọc đường lại ngắt lấy những loại rau dại và lá cây nhìn có vẻ không độc giấu vào trong lòng.

Lê lết tốn thời gian một nén hương, trước khi Chân Thiều mất kiên nhẫn, Tạ Lan Nhược đã quay lại trước mặt hắn.

Chân Thiều liếc nhìn một cái, rồi dẫn hắn trở về xe ngựa.

Tạ Lan Nhược ngồi trong xe, lấy ra một nhánh rau dại nhặt trên đường, dùng tay nhẹ nhàng gạt lớp đất bụi trên mặt đi. Cứ như thế, ngắt lấy một chiếc lá cho thẳng vào miệng.

Hắn vô cảm nhai thứ rau dại đắng ngắt, như một xác sống nhai từng lá, từng lá rau dại đưa vào miệng. Cuối cùng, ngay cả cái củ ở phần rễ cũng không tha.

Dòng dịch xanh đắng ngắt rơi vào cái bụng rỗng tuếch đang réo rắt, nhiều lần gợi lên phản xạ buồn nôn, Tạ Lan Nhược dùng lý trí gồng mình kiềm chế lại, hắn không những không nôn ra, mà thậm chí còn ăn sang cây thứ hai.

Cây rau dại thứ nhất đã dập tắt cảm giác đói khát, cây rau dại thứ hai hắn ăn chậm hơn cây thứ nhất, ăn xong rau dại, tiếp đến là những chiếc lá cây tiện tay hái được trên đường—

Khi ánh trăng len lỏi vào cửa sổ xe ngựa, hắn đã ăn xong nắm rau dại và lá cây kia.

Bên ngoài xe ngựa vang lên tiếng chó hoang đi lang thang không yên ả.

Tạ Lan Nhược cầm lấy nửa chiếc bánh bao Lệ Tri đưa cho mình, những đầu ngón tay tái nhợt chà xát xuống những vụn bánh trắng tinh.

Hắn nhìn những vụn bánh bao trên đầu ngón tay dưới ánh trăng, một hồi lâu sau, mới đưa lên miệng, dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng l//i//ế//m láp.

Nước bọt làm tan chảy những vụn bánh, vị ngọt nhạt nhòa lan tỏa trong khoang miệng, hắn kiềm chế khao khát gào thét trong lòng, vứt nốt phần bánh bao còn lại cho lũ chó hoang bên ngoài.

Nhìn lũ chó hoang tranh giành cắn xé, nước bọt văng tung tóe bên ngoài, ánh mắt Tạ Lan Nhược lạnh lẽo như nước dưới ánh trăng.

Dẫu con đường phía trước còn bao nhiêu gian truân chờ đợi—

Hắn nhất định sẽ là người sống sót đến được Minh Nguyệt Tháp.