Trục Loan – Chương 4

Trời đông hửng sáng, ngọn lửa lớn vừa tắt hẳn.

Như thể thấu hiểu lời khẩn cầu của Lệ Tri đang ẩn mình dưới đầm sen, tiếng chuông cảnh báo từ tháp canh sơn trại vang lên dồn dập, thanh âm xé toạc khắp sơn trại.

Binh lính Trọng Thành với vũ khí chế thức của đại yến lập tức tràn vào. Những tên sơn tặc vừa nãy còn hung hăng săn lùng Lệ Tri và Tạ Lan Tư giờ đây như những kẻ mất nhà, chỉ biết cắm đầu chạy trốn.

"Ta——"

Lệ Tri định cầu cứu mấy tên lính Trọng Thành vừa xuất hiện trong tầm mắt, tay vừa đưa lên khỏi mặt nước, Tạ Lan Tư đã kéo nàng dìm xuống nước một lần nữa.

Lính Trọng Thành nghe thấy tiếng động, ngoái đầu lại, vẻ mặt đầy cảnh giác quan sát xung quanh.

Thân hình Tạ Lan Tư nấp rất thấp, chỉ có đôi mắt không gợn sóng là lộ trên mặt nước. Lệ Tri bị thái độ bất thường của hắn ảnh hưởng, cũng theo đó mà ép mình lặn sâu hết mức có thể vào trong nước.

Thời khắc giao thoa giữa ngày và đêm, trời đất mịt mờ, màn sương mỏng lạnh lẽo bồng bềnh trên mặt nước khiến đầm sen càng thêm nhòe nhoẹt. Lính Trọng Thành không phát hiện ra hai kẻ đang trốn dưới hồ. Đúng lúc Lệ Tri định thở phào nhẹ nhõm, một tên lính bất ngờ gầm lên về phía một căn viện:

"Ai đó!"

Hai tên lính xông tới, lôi gia quyến của đại đương gia từ trong viện ra ngoài.

Mấy người phụ nữ và trẻ nhỏ run rẩy ngồi co cụm lại, sợ hãi nhìn chằm chằm vào vũ khí trong tay đám binh lính.

"Ta, ta biết người các ngươi tìm đang ở..." Người phụ nữ trẻ từng hạ nhục Lệ Tri lên tiếng.

Nàng ta chưa kịp nói hết câu, một nhát đao đã chém thẳng xuống khuôn mặt thanh tú ấy.

Theo sau những tiếng thét chói tai, người phụ nữ trẻ ngã xuống, đôi mắt vẫn trân trân không cam lòng. Lệ Tri trong đầm sen kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt.

Tên lính xách cổ áo một thiếu niên mặc cẩm y trong số gia quyến, hỏi đồng bọn:

"Có giống không?"

Kẻ kia cũng chẳng buồn phân định, phất tay nói: "Giết luôn cho xong."

Một nhát đao hạ xuống, đầu của thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi lìa khỏi cổ. Tên lính cầm lấy cái đầu, xâu vào bên hông như một món chiến lợi phẩm.

Lệ Tri bỗng hiểu ra vì sao Tạ Lan Tư vừa nãy lại ngăn mình lại — đám người này, vốn dĩ chỉ mượn đao giết người!

Những tên lính tiếp theo đi ngang qua đầm sen, không cần Tạ Lan Tư nhắc nhở, Lệ Tri cũng tự biết nín thở lặn sâu.

Muốn thoát khỏi sơn trại, chỉ có thể dựa vào chính mình.

Khi Lệ Tri đang tính toán đường thoát, đại đương gia với thân hình đẫm máu xuất hiện ở cuối con đường. Khi nhìn thấy thi thể người thân nằm la liệt trong sân, đôi mắt hắn như muốn nhỏ ra máu.

Đại đương gia lảo đảo bước tới, ôm lấy tàn thi của con trai, gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng.

Đám lính Trọng Thành tản mát quanh đầm sen bị tiếng hét thu hút, lớp lớp vây kín đại đương gia.

"Nói! Là kẻ nào ra lệnh cho ngươi bắt cóc Hoàng tôn!" Một tên cầm đầu quát lớn.

Đôi mắt vằn tia máu của đại đương gia nhìn chằm chằm vào cái đầu thiếu niên bên hông một tên lính. Có thể dự đoán trước, một trận tử chiến với kết cục đã an bài sắp sửa bắt đầu.

Dù đại đương gia chẳng phải người tốt lành gì, nhưng nhìn kết cục của hắn hôm nay, Lệ Tri vẫn không kìm được tiếng thở dài.

Đúng lúc này, nàng nhận ra Tạ Lan Tư bên cạnh đã biến mất.

Trong lúc đám lính bị đại đương gia thu hút sự chú ý, hắn đã lặng lẽ bơi sang phía bên kia đầm sen. Lệ Tri vội vàng đuổi theo.

Khả năng bơi lội của nàng không tốt, may mà nước hồ nông, chân có thể chạm đáy. Lệ Tri vừa bơi vừa đi, cuối cùng cũng lên được bờ.

Tạ Lan Tư dường như quên mất sự tồn tại của nàng, cứ thế lẳng lặng bước đi. Hắn dùng ống tay áo sũng nước che miệng mũi, ho khan đầy kìm nén.

"Điện hạ, để ta đỡ người." Lệ Tri chủ động lên tiếng.

Tạ Lan Tư vẫn ho, không thèm ngẩng đầu, chỉ phất tay với nàng.

Lệ Tri không giận. Nàng biết, chỉ một lần cứu mạng chưa đủ để lay động trái tim một Tạ Lan Tư đang rơi vào vực thẳm.

Hỉ phục mà lũ sơn tặc chuẩn bị đã thấm đẫm nước hồ, nặng trĩu trên người Lệ Tri. Chẳng nói đến việc có thoải mái hay không, bộ đồ này mặc đến đâu cũng sẽ gây chú ý đến đó. Trên đường, Lệ Tri tìm thấy một xác nữ tử còn khá sạch sẽ, sau khi tạ lỗi, nàng cởi bộ đồ vải của người đó ra rồi đắp hỉ phục của mình lên.

Thay đồ xong, nàng rảo bước đuổi theo Tạ Lan Tư đã gần khuất bóng. Hắn đã ngừng ho, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt.

"Muốn trốn đi không?" Nàng nói.

Tạ Lan Tư không ngoảnh lại.

"Ta có thể giúp người." Lệ Tri dõng dạc.

Cuối cùng, Tạ Lan Tư cũng quay đầu lại, trao cho nàng cái nhìn thẳng thắn đầu tiên kể từ lúc trời sáng.

"Chẳng phải chúng ta đã trốn thoát rồi sao?"

Trên gương mặt yếu ớt của thiếu niên thoáng nở một nụ cười, dường như cảm thấy lời đề nghị của nàng có chút khó hiểu.

"Ý ta là—— không đến tháp Minh Nguyệt." Lệ Tri nói, "Người muốn đi đâu, ta đều giúp người."

"Ta muốn về kinh đô, nàng có giúp được không?"

"Có." Lệ Tri không chút do dự đáp lại.

Tạ Lan Tư nghe vậy bật cười, giọt nước đọng trên hàng mi dài lấp lánh. Dù y phục sũng nước, trên búi tóc còn dính một mảnh lá sen khô, khí chất thanh cao thoát tục của thiếu niên vẫn không hề bị lu mờ.

"Lệ cô nương, ta chỉ đùa thôi." Hắn dịu dàng nói.

……

Lửa lại bùng lên, những đốm lửa màu cam đỏ thay cho ánh ban mai nhuộm đỏ chân trời.

Sơn trại cao ngất phía sau lưng hai người giờ đây hóa thành ngọn lửa ngút trời.

Là lính Trọng Thành hay sơn tặc phóng hỏa, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Lệ Tri đã hiểu, thứ Tạ Lan Tư phải đối mặt không chỉ có mỗi lưu đày.

Cơ thể Tạ Lan Tư vốn yếu ớt, lại ngâm mình trong đầm sen lạnh lẽo suốt nửa đêm, dọc đường hắn ho không dứt, khiến Lệ Tri lo sợ chỉ cần mình chớp mắt, hắn sẽ đổ gục ngay lập tức.

Con đường xuống núi vừa dốc vừa trơn, vì lo cho hắn, ánh mắt Lệ Tri chưa từng rời khỏi. Khi hắn lảo đảo không vững, nàng nhanh tay nhanh mắt giữ chặt lấy hắn từ phía sau.

"Để ta đỡ Điện hạ, như vậy sẽ nhanh hơn." Lệ Tri nói, "Ta nhớ đường về đội ngũ."

Câu nói nửa sau của Lệ Tri khiến cánh tay đang định gạt nàng ra bỗng im lặng.

Tạ Lan Tư nhìn nàng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại chọn im lặng.

Đường về thuận lợi hơn nhiều, Lệ Tri tiện tay bốc một nắm bùn vàng, quệt lên mặt mình hết lớp này đến lớp khác. Đến khi nắng đã đứng bóng, cuối cùng họ cũng nhìn thấy cờ hiệu của đội ngũ lưu đày.

Chân Thiều nhìn thấy một Tạ Lan Tư còn nguyên vẹn, vừa ngạc nhiên vừa có chút nhẹ nhõm. Hoàng tôn vừa thoát chết lập tức được mời vào xe ngựa, còn Lệ Tri—— vì tự ý rời đội, nàng phải chịu hình phạt ba mươi roi.

Ngay từ khi quyết định theo Tạ Lan Tư về đội, nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần nhận phạt.

Ba mươi roi thôi, nàng sẽ không vì thế mà gục ngã.

"Chát!"

Chiếc roi ngựa vung lên từ tay Trịnh Cung, quất mạnh xuống tấm lưng trần của Lệ Tri.

Lệ Tri cắn chặt răng, không hé nửa lời.

Người nhà họ Lệ vì thấy mất mặt nên đã trốn từ xa, sợ người ta biết kẻ đang chịu hình phạt công khai là con gái nhà họ. Còn Lệ Hương, em gái cùng cha khác mẹ của Lệ Tri, lại chen chúc trong đám đông, gương mặt nhăn nhúm như tờ giấy khô sau khi ngâm nước.

Mỗi nhát roi rơi xuống đều đi kèm nỗi đau thấu xương thịt. Đến mức cực hạn của đau đớn, sự nhục nhã khi chịu hình phạt công khai cũng chẳng còn là gì nữa.

"Ta thấy xương cốt ngươi cứng thật đấy, nếu ngươi chịu được đến cuối mà không r//ê//n một tiếng, lát nữa ta sẽ thưởng thêm cho ngươi một cái bánh bao." Trịnh Cung cười nói.

So với nỗi đau và sự tuyệt vọng mà người chị em song sinh của nàng phải chịu đựng trước khi chết, thì chút roi vọt và lời bàn tán này... chẳng đáng là bao.

Lệ Tri gồng mình nắm chặt cổ tay kia, bám chặt vào chiếc vòng tay vỏ sò, như thể nhờ vậy mà có thêm nguồn sức mạnh vô biên. Mồ hôi lạnh từ trán và chóp mũi nàng rơi xuống từng giọt, thấm sâu vào nền đất vàng phía trước.

Chiếc roi mang theo hơi lạnh mùa đông xé toạc da thịt, tựa như hàng vạn cây kim bạc lạnh buốt đ//â//m vào cơ thể nàng.

Đau không? Sợ không?

Chính nàng còn chưa nhìn thấy máu của mình, thì lấy tư cách gì mà sợ hãi?

Nhát roi cuối cùng rơi xuống, tiếng xé gió vang vọng thật xa. Trịnh Cung cầm roi cũng vã mồ hôi đầm đìa, hắn giữ lời vứt một cái bánh bao xuống trước mặt Lệ Tri như thể đang cho chó ăn.

Không ai đến đỡ nàng. Nàng cũng chẳng cần.

Lệ Tri dùng bàn tay run rẩy chống người ngồi dậy, nhặt cái bánh bao cứng đờ đầy bụi bặm dưới đất, dùng vạt áo còn sạch sẽ của mình, run rẩy lau sạch những vết bẩn.

Y phục sau lưng đã dính chặt vào máu thịt, gió lạnh thổi qua, vết thương da thịt bấy nhầy nóng rát như lửa đốt.

Lệ Tri không quan tâm.

Thứ nàng quan tâm, sớm đã rời bỏ nàng mãi mãi.

Cô độc trôi dạt giữa nhân thế, đó mới là tầng địa ngục vô gian thực sự.

Nàng nắm cái bánh bao ôi thiu trong tay, khẽ bật cười.

……

Ba ngàn dặm lưu đày, sẽ không vì ai chịu đánh mà dừng bước.

Lệ Tri người đẫm mồ hôi lạnh, đầu choáng váng đi theo đội ngũ tiếp tục lên đường. Trịnh Cung phía sau không chút nương tay giục giã, tiếng roi ngựa vung lên nghe chát chúa. Lệ Tri coi hắn như không khí, giữ vững tốc độ không để bị tụt lại phía sau.

Tiếng chuông bốn góc xe ngựa ngân lên khúc ca ai oán trong gió, tiếng vó ngựa lộp cộp làm nhạc đệm, bức rèm gấm thêu đầy mai lan trúc cúc, từ đầu đến cuối vẫn không hề hé mở.

Chiều muộn, đội lưu đày dừng chân nghỉ ngơi.

Lệ Tri cầm chiếc bánh bao mình kiếm thêm được ban ngày, như thường lệ đi về phía xe ngựa.

Nàng gõ nhẹ vào thành xe, một lát sau, bức rèm gấm được vén ra. Tạ Lan Tư nhìn chiếc bánh bao nàng đưa tới, thần sắc phức tạp.

"...Tại sao còn đưa tới?"

Lệ Tri biết hắn đang ám chỉ chuyện ngày đó nàng vô tình nhìn thấy, khẩu phần ăn nàng chắt chiu tiết kiệm lại bị hắn mang đi cho chó ăn. Nếu là người khác, dù không kết thù, cũng chẳng ai làm cái việc "lấy oán báo ân" này nữa.

Nhưng Lệ Tri không để tâm.

Vì trong lòng nàng có lỗi, nỗi áy náy ấy đè nặng lên vai nàng.

"Đã đưa cho người rồi thì xử trí thế nào là việc của Điện hạ." Lệ Tri cười tự nhiên, "Chỉ cần người không bị đói, người mang bánh cho ai ăn cũng không quan trọng."

Gió từ thung lũng thổi tới, len lỏi vào những vết thương trên mặt đất. Lá cây trong rừng xào xạc, tiếng gió hú vọng từ xa lại gần, màn đêm buông xuống khiến không gian càng thêm tịch liêu.

Tạ Lan Tư nhìn vết máu loang lổ từ sau lưng lan ra đến vai nàng, những chấm đỏ tươi ấy khiến hắn liên tưởng đến những nhành mai lạnh giá càng chịu đựng đắng cay lại càng rạng rỡ sinh cơ.

Một người có bị nhục hay không, phụ thuộc vào việc nội tâm có bị dằn vặt hay không.

Trong lúc nàng chịu hình phạt, hắn ở trong xe nghe thấy vô vàn âm thanh, nhưng duy chỉ không có tiếng r//ê//n rỉ của nàng.

Hắn hiếm khi thấy khó hiểu.

Khó hiểu vì một vị thiên kim tiểu thư vài tháng trước còn sống trong nhung lụa, khi rơi vào nghịch cảnh lại không hề héo hon, ngược lại còn bộc phát sự kiên cường, bất khuất đáng kinh ngạc.

"...Tại sao?" Hắn hỏi.

Trong ánh trăng bạc, nỗi u hoài tràn ngập thần ý.

Rừng cây xanh đen hòa lẫn vào những vệt ánh trăng hư ảo, thiếu nữ dưới xe ngựa ngẩng đầu nhìn hắn, trên khuôn mặt được bùn vàng che phủ có hai vệt màu nhạt hơn, kéo dài từ đôi mắt đẫm sương đến chiếc cằm gầy guộc.

Hắn không khỏi ngẩn ngơ.

Thiếu nữ khẽ mỉm cười dưới ánh trăng, đôi mắt đẫm sương ấy tựa như mặt hồ lấp lánh bảo quang sau cơn mưa.

"Ta nói là ngưỡng mộ Điện hạ," nàng đáp, "Điện hạ có tin không?"

---

Lời tác giả:

Nữ chính: Để ta xem ai tin.