Trục Loan – Chương 17

Hôm đó, Chân Thiều đã tự bỏ tiền túi, mua một chiếc xe ngựa cho Tạ Lan Tư từ ngôi làng mà đoàn người đi ngang qua.

"Đa tạ ý tốt của Chân trưởng giải, nếu không có việc này, chỉ dựa vào đôi chân của ta, thật không biết phải xoay xở thế nào."

"Đâu có đâu có, đây đều là trách nhiệm của hạ quan."

Lệ Tri nhìn Tạ Lan Tư và Chân Thiều khách sáo qua lại một hồi, thầm thán phục khả năng quản lý biểu cảm của Tạ Lan Tư.

Nàng thậm chí còn nghi ngờ không biết hắn có thực sự bị liệt hay không, nếu không sao có thể diễn ra dáng vẻ vừa có ba phần ai oán, vừa có bảy phần kiên cường của một kẻ liệt nửa người sống động đến thế?

Đợi Chân Thiều giúp Tạ Lan Tư lên xe ngựa, Lệ Tri vội vàng như một tỳ nữ đi theo sau.

Chân Thiều chắp tay từ biệt Tạ Lan Tư, rồi liếc nhìn Lệ Tri, cảnh cáo:

"Phụng sự Điện hạ cho tốt."

Sau lần thoát chết trong gang tấc, thái độ của Chân Thiều đối với Tạ Lan Tư đã thay đổi hoàn toàn.

Đến tối muộn, khi các dịch nhân khác đang bên ngoài phân phát khẩu phần lương thực cho lưu dân, Chân Thiều dẫn theo một phụ nữ nông thôn đến gõ cửa xe ngựa, dâng lên món cháo loãng và thức ăn kèm tươi ngon.

"Hai ngày nay Điện hạ đã chịu kinh sợ, hạ quan tìm được một hộ gia đình trong làng, nhờ họ làm thêm một phần khi nấu cơm chiều." Chân Thiều nói năng chừng mực, chắp tay dưới xe ngựa, "Chỉ là món ăn dân dã, không thể gọi là tinh xảo, nhưng hy vọng có thể đổi vị cho người."

Sau vài câu khách sáo, Tạ Lan Tư nhận lấy khay gỗ đựng bốn món thức ăn và một bát canh.

Lệ Tri nhìn kỹ thức ăn được đưa vào, cảm thấy Chân Thiều hẳn không nói dối.

"Hai bên khay gỗ đã đen bóng, có lẽ là do được sử dụng thường xuyên; năm cái bát kia cũng là bát gốm thô thường dùng trong nhà nông, trông đã qua sử dụng khá lâu rồi." Lệ Tri nói, "Điện hạ thấy sao?"

Tạ Lan Tư lấy một chiếc trâm bạc dùng để thử độc từ góc khay.

"Hắn là kẻ thông minh." Hắn đáp.

Hai người chia nhau bốn món ăn, ngay cả bát canh rau cũng uống sạch sành sanh. Kể từ khi rời Kinh Đô, đây là lần đầu tiên Lệ Tri cảm thấy no bụng.

"Khi còn ở Đông Cung, Điện hạ thường dùng gì ạ?" Lệ Tri tùy miệng hỏi, "Ta nghe người ta nói, các quý nhân trong cung mỗi lần dùng bữa là bày đầy cả một bàn dài."

"Đó là hoàng cung, không phải Đông Cung." Tạ Lan Tư đáp, "Đầu bếp Đông Cung đều là người kế thừa từ đời trước, tay nghề vốn bình thường, hơn nữa vì phụ thân chán ghét phong thái xa hoa, nên quy định rất nghiêm ngặt về khẩu phần mỗi ngày của người trong Đông Cung."

"Ngay cả phụ thân, mỗi ngày cũng chỉ dùng năm món một canh. Bàn ăn ở Đông Cung còn không bằng một số vị quan ngũ phẩm."

"Còn ta," hắn nói, "thường ăn nhất là cá hấp và rau luộc."

Ăn còn không bằng những gì Lệ Tri từng ăn ở Lệ gia. Lời này Lệ Tri chỉ dám nghĩ trong lòng, nàng cười nói:

"Đợi đến Minh Nguyệt Tháp, Điện hạ sẽ có phúc ăn ngon. Người muốn ăn gì, ta đều có thể làm cho người."

"Nếu chúng ta không được phân đến cùng một nơi thì sao?" Tạ Lan Tư hỏi.

Ba nghìn dặm lưu đày nay đã đi được quá nửa, Minh Nguyệt Tháp không còn là đích đến xa vời nữa.

Họ không phải đến Minh Nguyệt Tháp để định cư, mà là đến chịu khổ sai.

Đợi chờ họ là những lao dịch khác nhau. Nam tử phần lớn bị đưa đi xây thành làm phu phen, nữ tử thì phân cho quân lính canh giữ làm nô tỳ.

Chỉ cần sơ sảy một chút, thứ chờ đợi lưu dân sẽ là những đày ải tuyệt vọng hơn cả việc băng rừng vượt núi.

Dù Thái tử đã bị phế, giáng làm thứ dân, nhưng thân phận tông thất của Tạ Lan Tư vẫn được giữ lại, gặp hoàng đế vẫn có thể gọi một tiếng Hoàng gia gia, nghĩ hẳn đến Minh Nguyệt Tháp cũng sẽ được xem là khách quý tại Đô Hộ Phủ.

Nhưng Lệ Tri và những người khác thì khác.

Số phận họ như bèo dạt trên mặt nước, một con sóng là có thể nhấn chìm tất cả.

"Dù không được phân cùng một nơi," Lệ Tri mỉm cười, như thể nàng không biết việc bị phân làm nô tỳ cho quân lính là một chuyện đáng sợ đến nhường nào, "ta vẫn sẽ làm những món Điện hạ muốn ăn."

Tạ Lan Tư nhìn nàng, như đang đánh giá xem lời nàng có mấy phần đáng tin.

Một lát sau, hắn dời mắt đi, không đưa ra ý kiến.

Hành trình mất đi tiếng chuông gió tựa như ngựa phi qua khe cửa, chớp mắt mùa xuân đã qua đi.

Cái nóng gay gắt ập đến, có những lưu dân vừa đi vừa gục xuống, không bao giờ tỉnh lại nữa. Ngay cả khi nằm trong xe ngựa, y phục cũng bị mồ hôi thấm ướt. Mồ hôi trên mặt thì chưa bao giờ ngừng rơi.

Lệ Tri chưa bao giờ thấy tiếng ve sầu lại ồn ào đến thế. Giữa đất trời như chỉ còn lại âm thanh ve sầu vô tận.

Vào giữa mùa hè, Lệ Tri ngày nào cũng mong chờ mùa hạ qua đi, thế nhưng mùa thu mát mẻ lại ngắn ngủi hơn nàng tưởng, gần như chỉ nhắm mắt mở mắt, mùa đông lạnh thấu xương lại ập đến.

Hành trình của lưu dân cũng đi đến hồi kết sau một năm hai tháng.

Ngày đặt chân đến Minh Nguyệt Tháp, tất cả mọi người đều không hẹn mà cùng dừng bước, im lặng nhìn về phía cửa thành uy nghiêm ẩn hiện trong sương mù dày đặc.

Giữa mùa đông giá rét, Minh Nguyệt Tháp trông như địa ngục trần gian từng được nhắc đến trong thoại bản, núi rừng xám trắng bao quanh thị trấn, không nghe thấy một tiếng c//h//i//m kêu, màn sương giá rét lạnh lẽo quấn quanh cửa thành và tháp canh, không thấy bóng dáng một con người nào, dường như mọi sinh linh đều đã diệt vong tại nơi đây.

Nha dịch dùng roi thúc giục phía sau, lưu dân lúc này mới miễn cưỡng tiếp tục cất bước.

Đến gần hơn, binh lính canh cổng hiện ra, giáp trụ nặng nề và vẻ mặt lạnh băng càng làm tăng thêm bầu không khí vô tình tại nơi này.

Sau khi vài tên dịch nhân trò chuyện với vị tướng canh cổng, đoàn lưu dân mới được phép vào thành.

Xe ngựa đi qua cuối cùng, vị tướng canh thành cùng thân tín đứng bên cổng, từ xa hành lễ với Tạ Lan Tư trong xe.

Lệ Tri thở phào nhẹ nhõm, xem ra những ngày tháng của Tạ Lan Tư tại Minh Nguyệt Tháp sẽ không quá khó khăn.

Hắn chỉ cần sống tốt, nàng cũng sẽ không đến nỗi nào.

Sau khi qua cổng thành không lâu, xe ngựa dừng lại. Chân Thiều cùng một vị tướng mặt đen lạ mặt đứng ngoài xe.

"Đô hộ Minh Nguyệt Tháp mời Điện hạ vào phủ trò chuyện."

Vị tướng mặt đen hành lễ, vũ khí trên người va chạm lách cách. Phía sau hắn không xa, một chiếc xe ngựa ngoại hình sang trọng mà khiêm tốn đang chờ sẵn. Còn có bốn gã đàn ông vạm vỡ mang theo kiệu bộ, đợi chuyển Tạ Lan Tư sang xe ngựa.

Tạ Lan Tư nhìn Lệ Tri một cái rồi xuống xe chuyển đi. Chân Thiều chặn Lệ Tri cũng đang muốn xuống xe lại, hất cằm về phía đội ngũ lưu dân.

"Ngươi có thể về rồi."

Lệ Tri hành lễ với bóng lưng Tạ Lan Tư, rồi lặng lẽ đi về phía đoàn người.

Một bộ phận lưu dân không mấy thiện cảm với Lệ Tri quay lại, cố ý nói lớn những lời dèm pha, nhưng Lệ Tri cúi mày thuận mắt, thần sắc bình thản, như thể nàng không phải là nhân vật chính của những lời đồn thổi đó.

Phần đông lưu dân khác thì không còn tâm trí đâu để ý đến Lệ Tri, họ mang vẻ mặt hoảng sợ, không ngừng cầu nguyện mình được phân vào một vị trí tương đối tốt.

Đội ngũ dừng lại trước cửa Huyện nha Minh Nguyệt Tháp, Chân Thiều đứng ra bảo mọi người đừng nóng vội, Huyện lệnh bên trong đang phân bổ nơi đến cho đợt lưu dân này.

Tên nha dịch da đen sạm nghênh ngang nhận hối lộ từ lưu dân, những người không có gì để đưa thì vừa hối hận vừa ghen tị nhìn nhóm người khác lấy ra những tài sản mà ngay cả lúc sắp chết đói, chết đánh cũng không nỡ đem ra, chỉ để cầu xin một công việc an toàn, nhàn nhã.

Lệ Tấn Chi khúm núm trò chuyện với một tên nha dịch mặt đen, lấy chiếc trâm vàng của Vương thị trong lòng ra đưa cho hắn.

Tên nha dịch hài lòng nhận lấy chiếc trâm, dẫn hắn vào trong Huyện nha.

Trịnh thị cứ ngóng trông theo bóng lưng con trai, một lúc sau, Lệ Tấn Chi đầy vẻ hân hoan bước ra, thấy Trịnh thị, vẻ mặt hắn chuyển từ vui mừng sang khó xử, nói gì đó với bà ta, Trịnh thị lập tức như bị sét đánh, mặt mày xám xịt.

Danh sách lao dịch liên tục được công bố, kẻ hối lộ phần lớn đều đến những nơi không nguy hiểm đến tính mạng, cũng không quá mệt nhọc.

Kẻ không hối lộ thì thường bị cử đi xây tường, đào than, làm những công việc cực nhọc nhất, nữ tử thì không phải bị phân cho kẻ có tính tình hung bạo nhất trong số quân lính, thì cũng trực tiếp đưa vào doanh trại làm kỹ nữ quân đội.

Trong chốc lát, có người gào khóc thảm thiết, có người lại vui mừng hớn hở.

"Lệ Tri —— Ai là Lệ Tri?"

Tên nha dịch đứng trước cửa Huyện nha đọc tên Lệ Tri, thần sắc có chút bất ngờ, ngẩng đầu nhìn đám đông.

"Dân nữ chính là Lệ Tri." Lệ Tri bước ra.

"Ngươi ——" tên nha dịch chỉ tay, "Đi đến Đô Hộ Phủ báo danh."

Lệ Tri không hề ngạc nhiên, bình tĩnh đón nhận sự phân bổ.

Rất nhanh sau đó, có người đến dẫn nàng rời khỏi cửa Huyện nha.

Cùng lúc đó, Đô hộ Minh Nguyệt Tháp là Lỗ Hàm đã mời Tạ Lan Tư vào thư phòng trong Đô Hộ Phủ.

Thư phòng lấy màu gỗ tử đàn làm chủ đạo. Trên bàn trà bên cửa sổ đặt một chiếc bình cổ họa tiết hoa sen xanh bảo lam, bên trong cắm đầy hoa đỗ quyên trắng hồng. Trên bàn làm việc bằng gỗ tử đàn đặt ngay ngắn vài chiếc nghiên quý, ống cắm bút đủ màu, một bức thư mỏng được đặt trên bàn, đè bên trên là phong thư vừa bóc không lâu.

Tạ Lan Tư vừa vào phủ đã được mời làm thượng khách.

Đã đến tuổi tứ tuần, Lỗ Hàm là một võ tướng có phong thái giống văn thần hơn, phong độ nhẹ nhàng, tâm tư tinh tế. Sau khi hỏi ý kiến Tạ Lan Tư, ông mời vị đại phu danh tiếng nhất ở Minh Nguyệt Tháp đến chẩn trị bệnh liệt chân cho hắn.

Đại phu dùng kim bạc châm trước, Tạ Lan Tư sắc mặt không đổi.

Đại phu thở dài, lắc đầu không ngớt.

Kết quả thăm khám chỉ khiến Lỗ Hàm thất vọng, bởi Tạ Lan Tư và một người không có mặt ở đây đều biết, dù là đại la thần tiên hạ phàm, đôi chân này vẫn không thể cử động được.

Sau khi cho đại phu lui ra, Lỗ Hàm lộ vẻ áy náy, quỳ xuống tạ tội với Tạ Lan Tư:

"Vi thần có tội, khiến Điện hạ chịu đựng gian khổ dọc đường, dẫn đến đôi chân bị liệt ——"

Tạ Lan Tư trên giường vội vàng đỡ ông dậy.

"Ba nghìn dặm lưu đày vốn dĩ đầy rẫy bất ngờ, Lỗ đại nhân dù có lòng cũng lực bất tòng tâm." Tạ Lan Tư che miệng ho khẽ, sắc mặt nhợt nhạt khiến hắn trông càng giống một quân tử ngọc quý bị hãm hại, "... Nếu trách cứ người, chẳng phải ta là kẻ ngang ngược sao?"

"Điện hạ nhân đức, giống như Thái ——" Lỗ Hàm ngập ngừng, "Giống như Đại điện hạ vậy."

"Lỗ đại nhân xin ngồi." Tạ Lan Tư ra hiệu về phía bên kia trường kỷ.

Lỗ Hàm tạ ơn rồi vén áo ngồi ngay ngắn, trầm giọng nói:

"Điện hạ chớ lo, đây chỉ là đại phu nổi tiếng nhất trong trấn, nhưng trong núi rừng vẫn còn nhiều kỳ nhân dị sĩ, vi thần sẽ cho thuộc hạ tìm kiếm danh y khắp nơi, chắc chắn sẽ có ngày Điện hạ đứng lên được."

"Ý tốt của Đô hộ ta xin nhận, nhưng làm vậy sợ sẽ mang đến nguy hiểm cho Đô hộ... Ở Kinh Đô vẫn còn nhiều kẻ muốn trừ khử ta." Tạ Lan Tư vẻ mặt do dự.

"Chỉ cần chỉ ý của Bệ hạ chưa thay đổi, thì không ai có thể lấy mạng Điện hạ tại Minh Nguyệt Tháp của ta." Vẻ mặt kiên quyết của Lỗ Hàm lúc này mới bộc lộ sự quyết đoán sát phạt của một võ tướng.

Tạ Lan Tư chắp tay cảm ơn, Lỗ Hàm vội nói không dám.

"Không dám giấu Điện hạ, vi thần từng gặp Đại điện hạ khi còn là võ tướng tứ phẩm." Lỗ Hàm nói, "... Đó là một buổi yến tiệc cung đình đêm trừ tịch, tôi vì công vụ đến muộn, đi ngang qua hành lang ngoài cung Giáng Tuyết, tình cờ nghe được mưu thần bên cạnh phụ thân Điện hạ đang khuyên can Đại điện hạ. Hóa ra, khi các hoàng tử tranh nhau dâng lên bảo vật và điềm lành cho Bệ hạ, Đại điện hạ lại dâng lên bức《Hà Tây cơ hoang đồ》do danh họa vẽ, khẩn cầu Hoàng thượng miễn đi tất cả các yến tiệc năm tới, dùng số bạc tiết kiệm được để cứu trợ dân cư vùng Hà Tây tái thiết quê hương."

"Khi Hà Tây gặp nạn đói, Điện hạ còn trẻ, chắc chưa biết nhiều." Lỗ Hàm nói, "Khi đó Hà Tây thiên tượng dị thường, một năm không thấy lấy một trận mưa. Quan lại chỉ sợ gánh trách nhiệm, mãi cho đến khi dân tị nạn Hà Tây chạy đến Kinh Đô, triều đình mới biết chuyện đại hạn. Khi ấy, Hà Tây đã trở thành địa ngục trần gian. Có người dựa theo lời kể của nạn dân Hà Tây, vẽ lại cảnh tượng thê thảm phải ăn vỏ cây, đổi con mà ăn... đó chính là bức 《Hà Tây cơ hoang đồ》mà Đại điện hạ đã dâng lên."

"Không phải chỉ có Đại điện hạ mới biết người dân Hà Tây đang sống trong địa ngục, cũng không phải chỉ có mình Đại điện hạ mới biết cứu trợ có thể làm dịu thiên tai, nhưng chỉ có một mình Đại điện hạ mới dám vì người dân Hà Tây mà không màng thân mình đứng ra đòi công đạo."

"Vì vậy, vi thần luôn tin rằng chuyện Đại điện hạ mưu phản còn có ẩn tình." Lỗ Hàm nói, "Nếu Điện hạ muốn tìm ra chân tướng, vi thần nguyện góp chút sức mọn."

Sau một hồi im lặng, Tạ Lan Tư chậm rãi nói.

"Việc đã được tam pháp tư đóng dấu kết luận, ta dù có không tin, cũng chỉ đành chấp nhận phán quyết."

Lỗ Hàm còn muốn khuyên thêm, nhưng Tạ Lan Tư bắt đầu ho, ông đành nén lại, đưa trà đến trước mặt hắn.

"Sức khỏe của Điện hạ, vi thần chắc chắn sẽ tìm đại phu giỏi nhất về điều trị. Điện hạ hãy an tâm, dưỡng bệnh thật tốt tại Đô Hộ Phủ." Lỗ Hàm nói, "Còn về cô nương mà Điện hạ tiến cử làm việc tại Đô Hộ Phủ —— không biết cụ thể muốn sắp xếp ở đâu?"

Lỗ Hàm hỏi một cách khéo léo, thực ra chủ yếu là muốn hỏi liệu nữ tử này có phải người thân của Tạ Lan Tư hay không.

Nếu là người thân, đương nhiên sẽ sắp xếp ở cùng nhau.

Nếu không phải, thì sẽ tính theo mối quan hệ thân sơ khác.

"Lỗ đại nhân cứ tùy ý quyết định." Tạ Lan Tư nói, "Trên đường lưu đày, nàng có không ít giúp đỡ cho ta, ngoài ra ——"

"Không có mối quan hệ nào khác."