Thanh Liễu Ngọc Tư – Chương 8

"Giống như nàng từng nói, dùng thân mình chịu c·hết để đổi lấy ánh sáng của ngày mai, rốt cuộc cũng cần phải có sự hy sinh. Nếu không có cánh tay này dâng lên trước mặt Hoàng huynh, e là ngài ấy sẽ không thực sự cảnh giác và e sợ. Lúc đó ta đã nghĩ, đừng nói là một cánh tay, dẫu có phải ném đi cái mạng này để đổi lấy một nụ cười của nàng, thì cũng hoàn toàn xứng đáng."

Nghe mới thâm tình làm sao. Đôi mắt ngài lấp lánh thứ ánh sáng vụn vỡ, ý cười thấp thoáng, nhưng ta vẫn không thể tin ngài thực sự yêu ta.

Ta nguyện ý ở lại, đơn giản chỉ vì ta chẳng còn nơi nào để đi. Hạ Trạm trao cho ta thân phận của Triệu Minh Ngọc, còn nữ tặc Lưu Thanh Ngư phản nghịch thì đã c·hết rồi. Dù sao thì sau khi Triệu Minh Ngọc hồi kinh, ả ta cũng rất hiếm khi lộ diện, nên chẳng ai mảy may nghi ngờ thân phận của ta.

Ta và ngài thành hôn chưa được bao lâu thì vợ chồng Lão Quốc Công lại quay về Tương Dương. Ta không rõ Hạ Trạm đã giải thích với họ về thân phận của ta như thế nào, nhưng Quốc công phu nhân là một người từ bi. Trước lúc rời đi, bà liên tục dặn dò ta:

"Đứa trẻ A Trạm này thật lòng rất thích con. Mấy năm nay vì lo bệnh tình của Lão Công gia nên chúng ta phải sống lâu ở Tương Dương, quan tâm đến nó quá ít. Con đã là người nó đặt trong lòng, vậy hãy thay chúng ta chiếu cố nó nhiều hơn. Sau này sớm sinh lấy vài đứa con nối dõi, cũng không uổng công nó dành trọn tâm tư cho con."

Chỉ qua một câu nói, ta liền hiểu bà chỉ đinh ninh ta là một nha hoàn thông phòng mà Hạ Trạm quá đỗi si mê, si mê đến mức không muốn lấy ai khác, lại một mực khăng khăng muốn trao cho ta một danh phận chính thức. Bà chắc chắn không hề hay biết rằng, chính tay ta đã c.h.ặ.t đứt cánh tay của con trai bà.

Đến tháng thứ bảy, có tin báo Tấn Dương xảy ra phản loạn, Ngụy Vương thế mà lại bị á·m s·át. Triều đình còn chưa kịp nhúng tay vào, thì tên tặc t.ử cầm đầu cuộc tạo phản kia đã kéo quân thẳng tiến lên phía Bắc, chiếm đoạt ba tòa thành, tự lập làm Tiêu Nguyên Vương. Hoàng thượng đương nhiên phải xuất binh dẹp loạn, nhưng chuyện này đã chẳng còn liên quan gì đến phủ Định Quốc Công nữa.

Thế t.ử phủ Định Quốc Công - Hạ Trạm, vì cụt một cánh tay nên hiện tại đã giao nộp binh quyền, an nhàn tận hưởng thú vui điền viên ở nhà. Ngài đã học được cách dùng tay trái để vẽ tranh, và thứ ngài vẽ nhiều nhất, vẫn luôn là hoa hải đường.

Mỗi khi ngài vẽ tranh, ta thường đứng bên cạnh pha màu cho ngài, màu đỏ rực rỡ, màu xanh mướt mát, vô cùng tươi tắn. Có những lúc đứng lâu, sắc mặt ta lại trắng bệch, hoa mắt ch.óng mặt. Thân thể ta có lẽ đã tổn thương tận gốc rễ, giờ đây cũng giống như Triệu Minh Ngọc năm xưa, phải dùng t.h.u.ố.c đắng quanh năm để duy trì mạng sống.

Nhưng ta còn t.h.ả.m hơn ả ta, mỗi ngày ta phải uống đến hai bát t.h.u.ố.c đắng ngắt. Trong đó có một bát, vẫn là loại t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i mà ta thường uống khi còn ở phủ Định Quốc Công ngày trước.

Hạ Trạm sau đó khẽ nhướng mày, dở khóc dở cười hỏi ta: "Ai nói cho nàng biết đó là t.h.u.ố.c tránh thai? Gia chưa bao giờ sai người bưng cho nàng thứ đồ độc hại đó cả."

"Vậy đó là t.h.u.ố.c gì?"

"Là phương t.h.u.ố.c do nữ y trong cung kê để bồi bổ cho phụ nữ, đương nhiên là t.h.u.ố.c điều lý thân thể rồi."

Ta im lặng một lúc: "Ta không hiểu. Chẳng lẽ ngài không biết thân thể này của ta... căn bản không còn cơ hội sinh nở nữa sao?"

"Không sao cả, thứ ta muốn không phải là những thứ đó." Hạ Trạm dùng ánh mắt dịu dàng, đong đầy sự trìu mến nhìn ta: "Ngọc Tư, ta chỉ cần nàng sống thật tốt bên cạnh ta là đủ rồi."

Ta vẫn luôn hoài nghi không biết Hạ Trạm có thực sự đặt ta trong tim hay không, cho đến nửa năm sau ngày cưới, ta tình cờ phát hiện ra một bức họa được cất giấu trong ngăn bí mật tại thư phòng của ngài.

Nữ t.ử trong tranh có dung nhan diễm lệ, vận y phục lụa là màu xanh ngọc bích tà xéo, ngồi ngay ngắn dưới tán cây hải đường, mặt mày dịu dàng mỉm cười, trên b.úi tóc giắt một cây trâm ngọc bích.

Cành non lớp lớp khoe xanh biếc,

Nụ nhỏ ấp e điểm sắc hồng.

Thương tiếc nhụy thơm đừng khẽ động,

Cứ để đào mận giỡn gió xuân.

Nữ t.ử trong bức họa ấy, chính là ta. Còn nét b.út để lại, đích thị là của một vị danh họa lẫy lừng đất Dương Châu.

Ta kinh ngạc ngước lên nhìn ngài, bắt gặp ánh mắt mỉm cười quen thuộc.

Ngài khẽ nói: "Ngọc Tư, hãy sống cho thật tốt. Tương lai của chúng ta... sẽ còn viết nên rất nhiều câu chuyện nữa."

(Chính văn hoàn)

Phiên ngoại: Hạ Trạm

Gần đây, Thế t.ử phủ Định Quốc Công - Hạ Trạm vừa đoạt được một bức họa. Nghe đồn bức họa ấy có giá trị lên tới vạn lượng vàng.

Bức họa vẽ một nữ t.ử trang điểm nhạt nhòa nhưng nét mặt lại vô cùng minh diễm, ngồi tĩnh lặng dưới gốc cây hải đường, đôi mắt thon dài khẽ híp lại, khóe môi cong cong một nụ cười dịu dàng. Chẳng rõ là do họa sư b.út pháp cao siêu, hay vì bản thân vị cô nương ấy thực sự mỹ lệ động lòng người, mà đôi mắt mỉm cười long lanh sương nước ấy, rõ ràng chỉ là nét mực trên giấy vô hồn, lại trở nên vô cùng sống động, một cách khó hiểu làm trái tim ngài khẽ chệch một nhịp.

Ngài vẫn nhớ bức họa này lần đầu ngài nhìn thấy là tại phủ của Chu gia - vị phú thương giàu có bậc nhất kinh thành. Khi ấy, Chu gia mở tiệc linh đình, đã gửi thiệp mời ngài từ rất sớm.

Phủ Định Quốc Công vốn có thanh danh hiển hách. Hạ Thế t.ử là đích tôn duy nhất của Lão Quốc Công, từ cái thuở bọn công t.ử thế gia trong kinh thành mới bắt đầu vỡ lòng học chữ, thì ngài đã bị phụ thân xách theo rèn luyện trên chiến trường. Hạ Trạm văn võ song toàn, năng lực xuất chúng, thừa hưởng trọn vẹn khí khái của phụ thân. Đương kim Thái hậu lại là cô ruột của ngài, Hoàng đế biểu ca dành cho ngài sự sủng ái thậm chí còn vượt xa cả những vị vương gia cùng ruột thịt.

Từ ngày ngài nắm trong tay 26 vệ cấm quân, uy phong lẫm liệt không ai sánh kịp, khắp kinh thành ai ai cũng ra sức xu nịnh, o bế. Nhưng ai cũng biết, Thế t.ử gia là người khắc kỷ phục lễ, tính tình kiêu ngạo lạnh lùng, xưa nay vốn chẳng ưa gì những trò giao tế phù phiếm.

Thế nhưng Chu gia lại là một ngoại lệ. Cách đây không lâu, vị phú thương đệ nhất kinh thành này đã vung tiền hào phóng quyên góp một khoản quân nhu khổng lồ, lại còn cầu được mối hôn sự giữa đích t.ử nhà họ Chu và Khánh Lịch Công chúa. Dẫu cao quý như Hạ Trạm, ngài cũng không thể trốn tránh cái đạo lý có qua có lại ở đời, thể diện nên giữ thì vẫn phải giữ. Vì vậy, ngài đã đến dự yến tiệc đó.

Và rồi ngài nhìn thấy bức họa này trên tay vị Tứ công t.ử nhà họ Chu. Chu Tứ công t.ử là cậu con trai út do chính thất sinh ra, nổi tiếng là kẻ ăn chơi trác táng, phóng đãng không nề hà, là khách quen nhẵn mặt ở những chốn lầu xanh ngõ hẻm. Khi ấy, hắn đang cầm bức tranh khoe khoang khoác lác với vài ba gã bằng hữu, xưng tụng nữ t.ử trong tranh là thiên tiên giáng thế, là tuyệt sắc nhân gian.

Hạ Trạm chỉ vô tình liếc nhìn một cái, khoảnh khắc ấy, ngài bỗng thấy đầu óc mình như trống rỗng. Bóng hồng nhan diễm lệ dưới gốc hải đường tựa như ánh mặt trời rực rỡ ngày xuân, cứ thế thiêu đốt tâm can ngài. Ngài cảm thấy cổ họng khô khốc, hiếm hoi lắm mới chủ động cất lời hỏi một câu:

"Đây là tiểu thư nhà nào trong kinh thành vậy?"

"Chà, tiểu thư khuê các trong kinh thành phần lớn đều đoan trang thùy mị, làm gì có ai mang vẻ đẹp diễm tuyệt thế này! Đây là 'ngựa gầy Dương Châu' đấy, nghe nói còn là 'ngựa gầy' do chính tay Cao gia dày công nuôi dưỡng cơ. Chậc chậc, quá đẹp! Bức họa này bổn công t.ử phải bỏ ra mười lăm ngàn lượng vàng mới mua được đấy. Táng gia bại sản thì không nói, còn bị lão gia t.ử nện cho một trận nhừ t.ử."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Giọng điệu Tứ công t.ử vô cùng đắc ý, căn bản chẳng thèm để tâm xem kẻ đang hỏi mình là ai.

Thư Sách

Trong đám công t.ử thế gia vây quanh, có người bật cười trêu chọc: "Tứ công t.ử nói quá lời rồi, mười lăm ngàn lượng bạc làm sao đến mức khiến huynh táng gia bại sản được cơ chứ?"

"Bọn ngươi thì biết cái quái gì? Là mười lăm ngàn lượng vàng! Vàng ròng đấy, không phải bạc trắng đâu! Bổn công t.ử thậm chí phải mang đi cầm đồ cả bộ chén ngọc Quảng Lăng yêu thích nhất, vét sạch tiền tiêu vặt, còn phải vay mượn đại ca, nhị ca thêm mấy ngàn lượng..."

Trong khi đám người kia đang thầm cảm thán Tứ công t.ử hành sự quá đỗi hoang đường chỉ vì một bức tranh, thì trong lòng Hạ Trạm lại hiện lên suy nghĩ: Quả nhiên, không phải là nữ t.ử đàng hoàng.

Dương Châu là chốn phồn hoa đô hội, thương nhân giàu có tụ tập đông đúc. Ngành buôn muối ở địa phương này càng là mạch m.á.u kinh tế của cả triều đình. Nếu xét kỹ, nhà họ Cao - phú thương buôn muối lớn nhất Dương Châu, sự giàu có quả thực có thể sánh ngang với quốc khố, so với nhà họ Chu ở kinh thành cũng chẳng hề kém cạnh nửa phân. Trào lưu nuôi "ngựa gầy" ở vùng này rất thịnh hành. Người ta vẫn thường ví von nữ t.ử Giang Nam được tạo ra từ nước, đôi mắt lúc nào cũng phủ một tầng sương mờ ảo, ánh mắt long lanh ướt át, dáng vẻ kiều mị khả ái vô cùng.

Trong những chốn kỹ viện ở kinh thành, đương nhiên cũng không thiếu những kỹ nữ có xuất thân là "ngựa gầy Dương Châu", rất được các vị đại quan quý nhân ưu ái. Gia phong phủ Định Quốc Công vô cùng nghiêm ngặt. Hạ Trạm từ nhỏ đã được Lão Công gia đích thân đưa đi theo rèn giũa, tính tình trầm tĩnh, tự chủ, lại càng là một người quân t.ử khắc kỷ phục lễ. Từ nhỏ đến lớn, người con gái ngài tiếp xúc nhiều nhất, cũng chỉ có duy nhất vị biểu tỷ Triệu Minh Ngọc được nuôi dưỡng bên cạnh mẫu thân.

Triệu Minh Ngọc bằng tuổi ngài, nhưng từ nhỏ đã mang thể trạng ốm yếu, quanh năm làm bạn với t.h.u.ố.c thang. Nơi nàng ta ở - T.ử Vi Các, lúc nào cũng lẩn khuất mùi t.h.u.ố.c bắc đắng nghét. Ngài lớn lên cùng nàng, gọi nàng một tiếng "A tỷ", lại vâng lời mẫu thân căn dặn nên từ nhỏ đã dành cho nàng ta rất nhiều sự chăm sóc. Một nam nhi khỏe mạnh, tràn trề sinh lực, khi đối diện với một người ốm yếu bệnh tật đến mức tùy thời có thể ho ra m.á.u rồi ngất lịm, thì sự thương xót ấy cũng đan xen không ít cảm giác bất lực.

Triệu Minh Ngọc cơ thể yếu ớt, tính tình cũng nhu nhược, lại mắc chứng đa sầu đa cảm, động chút là rơi nước mắt. Hạ Trạm luôn cảm thấy T.ử Vi Các cũng hệt như nàng ta, luôn bị bao phủ bởi một bầu không khí u uất, nặng nề, không một chút niềm vui. Ngài vốn thích những thứ tràn đầy nhựa sống, những thứ luôn hướng về phía ánh mặt trời. Ngài cũng yêu cái đẹp thuần khiết.

Giống như bức họa kia, đóa hoa hải đường nở rộ tuyệt đẹp, cô nương ấy tuổi đời có vẻ còn rất trẻ, khóe môi điểm một nụ cười rạng rỡ, vẻ minh diễm tỏa sáng một cách tự do phóng khoáng, cả người nàng như đang tắm mình trong vầng hào quang ngược sáng, ngập tràn sức sống bừng nở.

Chỉ tiếc là... một mỹ nhân tuyệt sắc như vậy, lại mang thân phận kỹ t.ử. Đành từ bỏ vậy.

Thế nhưng ngài không ngờ rằng, chỉ vì một câu hỏi vô tình của ngài về bức tranh trị giá mười lăm ngàn lượng vàng ấy, đã lọt vào tai trưởng đích t.ử nhà họ Chu. Tối hôm đó, hắn ta liền sai người dâng bức họa ấy đến tận phủ Định Quốc Công.

Nếu nói ban đầu ngài chỉ hứng thú nhất thời, liếc mắt nhìn một cái thì cũng chẳng có gì đáng trách. Nhưng gã trưởng t.ử nhà họ Chu kia quả thực đáng hận, hắn dâng thẳng bức tranh cho ngài, khiến ngài mỗi ngày ở thư phòng đều không nhịn được mà mở ra xem, xem thật tỉ mỉ, xem đến mức bất tri bất giác sinh ra những mộng tưởng viển vông về người con gái trong tranh.

Đôi bàn tay thon thả đan chéo đặt hờ trên đầu gối, những ngón tay như những b.úp măng non ngọc ngà, nắm nhẹ chiếc khăn lụa trắng thêu cành hồng mai. Bộ y phục lụa là màu xanh ngọc bích ôm vừa vặn lấy cơ thể, tôn lên bờ vai gầy mỏng manh và chiếc cổ thon dài thanh tú. Mái tóc đen óng chải bới cầu kỳ, cài một cây trâm ngọc bích. Chân mày tựa lá liễu, ánh mắt long lanh sóng xuân, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên, tươi tắn như lửa.

Vị họa sư đã đề lên bức tranh một bài thơ về hoa hải đường:

Cành non lớp lớp khoe xanh biếc,

Nụ nhỏ ấp e điểm sắc hồng.

Thương tiếc nhụy thơm đừng khẽ động,

Cứ để đào mận giỡn gió xuân.

Bàn tay Hạ Trạm miết nhẹ lên hình bóng nữ t.ử trong tranh, nhưng trong đầu ngài lại văng vẳng câu thơ tự mình nhẩm đọc: Băng tiêu xa đồng liên thanh vận, tuyết xa hàn phong tưởng Ngọc Tư...

Chẳng ai có thể ngờ tới, một vị Thế t.ử gia luôn nổi tiếng là điềm tĩnh, tự chủ của phủ Định Quốc Công, vậy mà cũng bắt đầu biết tương tư một người phụ nữ. Trong những giấc mộng ban đêm, giai nhân ấy lại bước ra từ bức tranh, sống động đứng trước mặt ngài, mỉm cười dịu dàng, e ấp khẽ cúi người hành lễ:

"Thế t.ử gia."

Giọng nói êm ái tựa như ngọc châu rơi trên khay bạc, hệt như những gì ngài từng mường tượng. Dưới lớp màn trướng buông lơi, xiêm y nàng trễ nải nửa vời, nàng nép mình trong l.ồ.ng n.g.ự.c ngài, ngước mắt lên nhìn, ánh mắt lúng liếng đa tình, chân mày đuôi mắt rực rỡ nét phong lưu...

Rồi Hạ Trạm choàng tỉnh, cả người đầm đìa mồ hôi. Ngài thầm mắng một tiếng "Hoang đường", rồi giữa đêm hôm khuya khoắt vác kiếm ra sân múa suốt nửa đêm.

Về sau, ngài còn làm một chuyện hoang đường hơn nữa. Ngài vờ như vô tình gặp mặt đích trưởng t.ử nhà họ Chu, rồi lại vờ như vô tình hỏi một câu để biết tên của nữ t.ử trong bức họa. Trưởng t.ử Chu gia tinh ranh như quỷ, lập tức phái Tứ công t.ử đích thân lặn lội xuống Dương Châu một chuyến, dặn dò bằng mọi giá, dù tốn bao nhiêu tiền cũng phải mua cho bằng được nữ t.ử ấy mang về.

Nhưng bọn họ đã đ.á.n.h giá quá thấp thế lực của những gia tộc làm quan ở Dương Châu, đặc biệt là sự giàu có nứt đố đổ vách của thương gia buôn muối họ Cao. Cuối cùng, bọn họ đành trắng tay trở về. Đích trưởng t.ử nhà họ Chu cũng hết cách, than thở: "Cao gia nhất quyết không chịu bán người, điều kiện gì cũng không đưa ra, chỉ hỏi ngược lại một câu: 'Có biết đạo lý Thạch Sùng thời Tây Tấn thà c·hết cũng không chịu chắp tay dâng nhường Lục Châu cho kẻ khác không?'"

Hạ Trạm khẽ nhướng mày: "Ta chỉ hỏi ngươi có biết nữ t.ử đó tên là gì không?"

Đích trưởng t.ử Chu gia nghe vậy sững người, trán rịn mồ hôi lạnh khi đối diện với vị Thế t.ử gia tâm tư thâm sâu khó lường này, đáp: "Chỉ nghe người ta gọi ả là A Ngọc."

Hạ Trạm khẽ "ừ" một tiếng, không nói thêm gì nữa. Mãi đến khi đích trưởng t.ử Chu gia lui ra, ngài mới chậm rãi thở hắt ra một hơi.

Đến đây là chấm dứt được rồi. Nhớ nhung, tơ tưởng một ả "ngựa gầy Dương Châu" xuất thân từ tiện tịch, quả thực là chuyện quá đỗi hoang đường. Bức họa đó từ đấy bị khóa c.h.ặ.t trong ngăn bí mật của tủ sách, không bao giờ được lấy ra nữa.

Nhưng ngài bắt đầu đem lòng yêu hoa hải đường. Thậm chí có lần đến thăm T.ử Vi Các, nhìn khoảnh sân u ám tĩnh mịch, ngài đã nói với Triệu Minh Ngọc: "Trong viện của A tỷ nên trồng một ít hoa hải đường. Loài hoa này sắc màu minh diễm, khi nở rộ rực rỡ tựa gấm vóc."

Triệu Minh Ngọc che miệng cười khúc khích, trong mắt hiếm khi lóe lên một tia sáng rạng rỡ: "A Trạm nói phải lắm. Chỉ tiếc là thân thể ta ốm yếu thế này, lấy đâu ra sức lực mà chăm sóc chúng."

"Không sao, đệ sẽ sai người đến chăm bẵm thay A tỷ."

Sau đó, quản sự trong phủ quả nhiên vâng lệnh ngài, điều người đến cải tạo T.ử Vi Các, trồng hẳn một vườn hoa hải đường và chăm sóc vô cùng tỉ mỉ. Dưới ánh nắng ấm áp của ngày xuân, Triệu Minh Ngọc ngắm nhìn vườn hải đường nở rộ rực rỡ, nét u buồn đa sầu đa cảm trên lông mày dường như cũng vơi đi quá nửa.

Ở vùng Giang Nam, tục lệ nuôi nhốt nô bộc đã trở thành một tệ nạn thâm căn cố đế. Hai năm sau, cuộc bạo động khởi nghĩa của tầng lớp nô lệ bùng nổ, làm chấn động cả triều đình. Với khí thế nhanh như chớp giật, khắp nơi đồng loạt hưởng ứng. Tổng đốc Giang Tây vì lén lút nuôi một ngàn lính nô lệ nên đã bị t.h.ả.m sát cả nhà. Tin tức truyền về kinh thành, Triệu Minh Ngọc nghe xong liền hộc m.á.u ngã gục t·ại ch·ỗ.

Các thế gia đại tộc ở Giang Nam hoảng loạn tột độ, những vụ t.h.ả.m sát xảy ra như cơm bữa. Hoàng đế phái binh đi trấn áp, nhưng đáng tiếc là bọn chúng có tổ chức, có kỷ luật, quy mô lại khổng lồ, nên việc đối phó trở nên vô cùng khó khăn. Cho đến khi vị Tướng quân phủ Tây Ninh được phái đi dẹp loạn cũng b·ị c·hém đầu, giới quyền quý mới thực sự nhận ra quyết tâm vùng lên của bọn chúng.

Nếu không bị dồn ép đến bước đường cùng, làm sao bọn chúng có thể phản kháng kịch liệt đến thế? Nội các thủ phụ Dương đại nhân đã dâng tấu, đề nghị nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, kẻ làm quan cần phải kiểm điểm lại mình, tìm hiểu rõ ngọn nguồn để giải quyết triệt để căn nguyên vấn đề.

Nhưng trong triều cũng không thiếu những kẻ chủ chiến, cho rằng con người sinh ra đã được định sẵn số mệnh sang hèn, nếu lần này không ra tay đàn áp mạnh mẽ, chẳng lẽ cứ để mặc cho đám tiện nô ấy lật ngược bầu trời hay sao? Bọn chúng đang dấy binh phản lại quyền quý, đang chà đạp lên uy nghiêm của hoàng thất...

--------------------------------------------------