Thám Hoa - Khanh Ẩn – Chương 24

Trong điện Chiêu Minh, ánh nến ngủ mờ tối. Công Tôn Hoàn bước vào, đứng trước bình phong, cẩn thận bẩm tấu từng việc về chuyện khôi phục Đông Cẩm Sự Xưởng, cùng kết quả kiểm nghiệm đêm nay.

Trong tẩm điện, cung nhân đi lại đều lặng như không tiếng. Lưu Thuận sai người thu dọn tấu chương trên án, lại bảo đem hoàng bào thêu mãng xà treo lên giá gỗ tử đàn để là phẳng, rồi mới rón rén bước đến trước long sàng. Ngay sau đó, thái giám nâng chậu vàng tiến gần, quỳ chờ ở bên.

Lưu Thuận cúi mình lấy khăn vắt khô từ trong chậu, hai tay dâng đến trước sàng.

Cơ Dẫn Lễ nhận khăn, lau mặt, đợi Công Tôn Hoàn tâu xong mới hỏi:“Như thế, xưởng vệ đã dần thành hình rồi?”

Công Tôn Hoàn đáp:“Bẩm điện hạ, hiện nay xem ra việc khởi dựng đã bước đầu có hiệu quả. Các tửu lâu trà quán đã mua lại, trong các nhã gian đều khoét tường làm mật thất. Hạ thần thử nghiệm ở Thanh Phong Lâu, với thính lực của thần đã có thể nghe rõ bảy tám phần động tĩnh phòng bên. Nếu đổi sang người tai thính, tất có thể nghe rõ từng lời, không sai một chữ.”

“Làm tốt lắm, vậy thì cứ thử hành trước đã.”Cơ Dẫn Lễ ném khăn đã dùng vào chậu vàng.“Nhưng vẫn chưa đủ. Thanh lâu, chốn yến hội văn sĩ cũng là nơi tin tức tụ họp, tiện cho dò xét. Nhà vương công quý tộc cũng có thể lần lượt sắp đặt. Dù chưa đạt cảnh tượng như thời Thành Vũ: ‘bữa tối tại phủ thần tử chưa xong, trong cung đã biết rõ ràng’, thì ít nhất cũng phải nắm được động hướng quan viên kinh thành.”

Công Tôn Hoàn nhất nhất tuân mệnh.

Chính sự xong, chủ tớ trò chuyện đôi câu, Công Tôn Hoàn nhắc đến chuyện mình gặp ở Thanh Phong Lâu, liền kể luôn cảnh ba người trong nhã gian uống say hát vang.

Cơ Dẫn Lễ đang cởi khuy áo, nghe vậy liền ngẩng mắt cười, dáng dấp có chút phóng túng:“Người trẻ nào chẳng từng cuồng ngạo? Buông thả hình hài vốn là bản sắc thiếu niên. Nhớ khi bản vương còn tóc xanh má đỏ, há chẳng từng hoang dật vô kiềm? Nghĩ lại, muôn chuyện như mới hôm qua. Than ôi, thời gian vội vã chẳng đợi người.”

Công Tôn Hoàn cười nói đùa:“Điện hạ đang độ xuân thu chính thịnh, sao lại nhiều cảm thán thế? Điện hạ nếu muốn, đôi khi cũng có thể như thiếu niên, phóng khoáng một phen.”

Cơ Dẫn Lễ nhìn hắn, khóe môi nhếch giễu cợt:“Nếu ta thật sự phóng túng vô độ, e Văn Hữu ngươi mới là kẻ phải sợ.”

Công Tôn Hoàn cự tuyệt:“Thần nay đã học Kim Cang Kinh đến cảnh giới tinh thuần, mong điện hạ chớ coi thường. Định lực của thần nay đã chẳng như kẻ ngu dốt thuở trước nữa.”

“Được, mai này bản vương nhất định phải tìm dịp thử xem bản lĩnh định lực của ngươi ra sao.”

“Thần sẽ kính cẩn chờ xem.”

Đùa vài câu, Cơ Dẫn Lễ lại nhắc đến A Tháp Hải cùng đám võ quan:“Dẫu ngu xuẩn l* m*ng, nhưng nói về dũng khí tác chiến, không ai sánh bằng. Vậy nên vẫn còn cứu được.”

Ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, hắn trầm ngâm giây lát rồi nghiêng đầu dặn Lưu Thuận:“Hãy đem dọn dẹp tòa thiên điện bên cạnh Thượng Thư phòng, cho bọn thô lỗ ấy làm chỗ học tập.”

Lưu Thuận mừng rỡ, trong lòng tính toán thật nhanh cách làm cho chu toàn. Khó khăn lắm điện hạ mới lại sai mình làm việc, hắn quyết không để lộ ra sơ sót nào nữa.

Cơ Dẫn Lễ lại lệnh cho Công Tôn Hoàn:“Đợi bọn chúng bình phục, liền dồn cả đến thiên điện. Mỗi ngày học đủ hai canh giờ, để học sĩ Hàn Lâm viện luân phiên đến dạy, bắt đầu từ học chữ. Bảo A Tháp Hải bọn họ phải học cho tử tế, dám lười biếng thì ta sẽ đánh gãy chân.”

…

Ở Hàn Lâm viện, vị thượng quan mới nhậm chức họ Vu, “tân quan tân chính”, cả ngày chăm chăm rình xem ba người Trần Kim Chiêu có phạm sai sót, hòng lập uy với thuộc hạ.

Ba người say rượu tối qua, sáng nay mặt mày còn nguyên quầng thâm, cả ngày cúi đầu, không dám nói một câu, chuyên tâm làm việc chưa từng có, chỉ sợ bị lôi ra làm “con gà bị giết để răn khỉ”.

Khó nhọc chịu đựng đến giờ hạ trực, cũng phải đợi Vu thượng quan ung dung rời đi, bọn họ mới dám thu dọn đồ. Trên đường cũng chẳng dám đi nhanh, e đâu đụng mặt phải hắn.

“Lần sau nhất định không thể uống thành ra thế này, đến giờ đầu ta còn như muốn nổ tung.” Lộc Hoành Ngọc vừa đi vừa than, chủ yếu là trách Trần Kim Chiêu:“Bao nhiêu năm rồi, lần nào ngươi cũng không chịu nhường ta, Trần Kim Chiêu ngươi thật quá quắt. Đợi lần sau, ta tuyệt chẳng chơi đoán số nữa, ta sẽ đấu với ngươi bằng phi hoa lệnh!”

Trần Kim Chiêu đâu có ngốc, tất nhiên chẳng hề nhận lời.

Thấy nàng giả câm không đáp, Lộc Hoành Ngọc nghiến răng, âm thầm quyết tâm: lần tới nhất định phải khiến Trần Kim Chiêu bị khiêng ngang ra khỏi quán rượu.

Nhưng đã nhắc đến lần tụ họp sau, Trần Kim Chiêu liền nhớ đến Trung Thu tháng tới, bèn hỏi xem hai người có nghe tin gì, rằm Trung Thu năm nay triều đình có mở dạ yến không.

Theo lệ cũ là không, vì ngày đoàn viên, triều đình cũng muốn bách quan về nhà sum họp, nên thường miễn triều, cho ai nấy đoàn tụ cùng gia quyến. Nhưng nay là tân triều, đâu thể lấy lệ xưa mà đoán.

“Chắc là không.” Thẩm Nghiễn thông tin linh thông hơn, chỉ nghĩ giây lát đã đáp:“Bắc Tây man di vừa xâm biên, triều đình mới điều một khoản quân phí qua đó, thời điểm này hẳn sẽ lấy kiệm ước làm đầu.”

Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc đồng thanh “ồ” một tiếng tỏ vẻ đã rõ, nhưng cũng không hỏi thêm.

Biết đêm Trung Thu khỏi phải vào cung dự yến, lòng Trần Kim Chiêu vui hẳn, thầm tính hôm ấy sẽ dẫn cả nhà ra phố xem múa hỏa long, thả thiên đăng, thả hoa đăng trên sông, rồi mua ít hoa quả mới cùng món ăn vặt ở quầy, xách lên Đăng Nguyệt Lâu ngắm trăng.

“Này, Trung Thu các huynh có đi Đăng Nguyệt Lâu ngắm trăng không? Hay cùng đi một lượt?”

Trong quốc triều, phong tục thưởng nguyệt cực thịnh. Hằng năm rằm tháng Tám, triều đình đều mở hội lớn, ngay cả cửu tầng Đăng Nguyệt Đài cũng cho dân chúng vào.

Vì thế, Trung Thu khắp phố xá chen chúc trai gái, già trẻ nô nức du ngoạn. Lễ pháp hôm ấy cũng nới lỏng, đó chính là lý do nàng dám mở lời mời.

Vừa dứt câu, Lộc Hoành Ngọc liền quét sạch vẻ trầm mặc khi nãy, vội vàng gật đầu:“Đi chứ, đi! Trần Kim Chiêu, ngươi đi lúc nào, ta canh giờ đến đợi.”

“Tất nhiên phải sau bữa tối, khoảng đầu giờ Tuất.” Rồi nàng quay sang hỏi Thẩm Nghiễn:“Thẩm huynh, huynh thì sao? Đêm Trung Thu có cùng đi ngắm trăng không?”

Thẩm Nghiễn gật đầu:“Ừ, đi.”

“Vậy là định rồi nhé. Đến lúc đó ta sẽ bảo mẹ ta rán thêm ít bánh quả, đem cho hai huynh cùng nếm.”

Nghe có bánh quả, Lộc Hoành Ngọc tất nhiên miệng không tiếc lời tán tụng tay nghề của Trần di nương, khen tận mây xanh. Thẩm Nghiễn cũng chân thành cảm ơn, nhờ Trần Kim Chiêu chuyển lời đến mẫu thân.

Từ đó đến nay, những ngày kế tiếp yên bình vô sóng gió.

Dĩ nhiên, đối với Trần Kim Chiêu bọn họ thì “vô sóng”, nhưng với mấy vị thị giảng học sĩ Hàn Lâm viện lại là địa ngục. Nguyên do chẳng gì khác, triều đình đã hạ chiếu lệnh, bắt họ hằng ngày từ giờ Thìn đến giờ Ngọ phải đến thiên điện bên Thượng Thư phòng, làm tiên sinh tạm thời dạy vỡ lòng cho đám quân Tây Lương.

Từ hôm chiếu lệnh ban xuống, quan viên Hàn Lâm đều thấy cảnh mấy vị học sĩ ấy sáng nào cũng như đưa đám ra đi, chiều về hồn vía tiêu tán, rõ ràng chỉ trong hai canh giờ ấy đã chịu tra tấn tinh thần khôn xiết. Ai nấy nhìn vào, chỉ biết thở dài thương cảm.

Thời gian lặng lẽ trôi, chẳng mấy chốc đã đến ngày rằm tháng Bảy.

Chiều tối, Trần Kim Chiêu thay bộ tang phục trắng, dìu mẫu thân cũng mặc áo sô ra khỏi cửa.

Dọc phố dài, nàng tìm một ngã tư vắng, tách khỏi đám đông đốt giấy, rồi mới ngồi xuống bày lò đồng, lấy ra giấy bạc xếp thành thỏi vàng, hai bó hương và mấy xấp tiền âm phủ đặt bên.

Nàng rút hỏa tập, châm một góc tiền âm phủ. Trong ánh lửa leo lét l*m dần mặt giấy, nàng lặng lẽ gọi thầm cái tên đã xa xưa.

“Phu quân… của ta…” Vừa lúc giấy bắt lửa, mẫu thân òa khóc ngồi bệt xuống đất, tiếng nấc nghẹn xé lòng, gọi mãi người thân đã mất. Nhưng chữ “nhi” cuối cùng lại chỉ có thể thốt trong lặng im.

Trần Kim Chiêu ôm chặt lấy mẹ, một tay không ngừng tiếp thêm tiền vàng vào lò lửa.

Mẫu thân gục trên vai nàng, khóc đến gần ngất lịm, hai tay ghì lấy con gái mà kêu “con ơi, con ơi”. Cả hai đều hiểu rõ, chữ “con” ấy là gọi ai.

Trần Kim Chiêu chẳng ngăn, cứ mặc cho mẫu thân gào khóc.

Khóc đi thôi. Trong ngày cúng vong linh này, hãy khóc cho cạn hết uất hận đau thương, để suốt năm còn lại có thể sống thêm đôi phần nhẹ nhõm.

Dìu mẫu thân trở về, nàng ngoái nhìn lò lửa tàn, lưu luyến chẳng rời.

Khắp xung quanh ai nấy đều gọi “hồn về”, chỉ riêng nàng mong họ sớm vượt sông Vong Xuyên, đời sau phú quý an khang, không bệnh không tai.

Đưa mẹ vào nhà yên ổn, Trần Kim Chiêu lấy hai ngọn đăng từ cửa hàng giấy mã, dặn Trường Canh ở lại trông nom cả nhà, chờ nàng thả đăng về rồi hãy đi cúng tế thúc thẩm Hàn.

Dẫu sao trong nhà toàn già yếu phụ nữ trẻ nhỏ, nàng sao dám để họ một mình.

“Thiếu gia cứ yên tâm đi, tôi biết mà.” Trường Canh đáp, rồi lại lo lắng căn dặn:“Thiếu gia đi đường cẩn thận, nhất định phải sớm về.”

Trần Kim Chiêu gật đầu, xách hai ngọn đăng ra cửa.

Nơi thả đăng ở góc tây nam, cách nhà nàng một quãng.

Con sông ấy, trước kia tên gì không ai nhớ, chỉ từ khi có người thả đăng cầu siêu, lại thêm người noi theo, từ đó gọi thành “sông Độ Linh”.

Nàng đến nơi thì trời đã tối, trên sông đèn đăng đã trôi lấp lánh. Tiếng khóc than, tiếng gọi hồn vọng dậy khắp bờ, không khí bi thương phủ đầy cả khúc sông.

Nàng men theo bờ, tìm đến chỗ thưa người.

Xoay nghiêng thân mình che gió đêm từ nam thổi đến, nàng nâng hai ngọn đăng trắng, đầu ngón tay mơn man v*t v* thân đèn.

Phụ thân, huynh…

Chữ chưa dứt, mắt đã rưng lệ.

Ôm hai ngọn đăng, nàng lặng lẽ rơi nước mắt trong gió đêm, ký ức tràn về toàn cảnh gia đình đoàn tụ thuở trước.

Trong tám năm không còn ký ức tiền kiếp ấy, chính là quãng đời nàng vui vẻ vô ưu nhất. Khi đó phụ thân còn, huynh trưởng còn, mỗi ngày nàng trông cha đi dạy về mang về vật lạ, mong huynh đi học về mua cho đủ loại bánh ngọt.

Nghĩ đến ngày xưa, nàng càng nghẹn ngào, lại khẽ khàng v*t v* đôi ngọn đăng trong tay.

Một ngọn đăng, đáy có khắc tên cha. Ngọn kia, để trống.

Ngón tay chạm khắc tên cha, nàng quyến luyến hồi lâu, rồi run run lướt sang ngọn kia… Khoảng trống lạnh lẽo khiến nàng đau thắt, nước mắt tuôn ròng.

Cách đó chẳng xa, hai chủ tớ lặng lẽ nhìn về phía này.

Người đứng đầu mặc thường phục đen, ngoài cổ áo thêu ẩn chỉ bạc thành hình mãng xà, toàn thân không hoa văn nào khác. Xung quanh hắn đầy đăng sen sáng mờ, ngọn lửa bập bùng hắt bóng gương mặt hắn lúc tỏ lúc mờ.

“Khổ nhất cõi người là chia ly, xanh tóc bạc đầu đoạn hồn ly tán.”

Ngước nhìn bóng người mặc tang phục trắng buông lệ mà thả hai ngọn đăng xa dần, Cơ Dẫn Lễ khẽ thì thầm, ánh mắt sâu thẳm, chẳng ai đoán nổi là buồn hay vui.

--------------------------------------------------