Thám Hoa - Khanh Ẩn – Chương 23

Giờ Dậu vừa đến, mặt trời đã ngả về Tây, ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm đỏ cả chân trời.

“Thẩm huynh, Lộc huynh, mời lên lầu.”Trong Thanh Phong Lâu, Trần Kim Chiêu tươi cười đón Thẩm Nghiễn và Lộc Hoành Ngọc lên nhã gian tầng hai. Vừa đẩy cửa, thấy tiểu nhị đúng lúc bày xong món cuối cùng.

“Chư vị quan gia dùng bữa thong thả, chúc ăn ngon uống ngon, tiểu nhân xin cáo lui.”Tiểu nhị mặt mày rạng rỡ, khom người một cái rồi lui ra.

Trần Kim Chiêu mời hai người ngồi xuống, vừa cười vừa giới thiệu:“Hôm nay may mắn, Thanh Phong Lâu vừa đưa từ phương Nam lên thuyền một mẻ cua lột tháng sáu, còn rất tươi. Ta đã bảo đầu bếp hấp hai đĩa, giữ nguyên hương vị, đảm bảo tươi ngon vô cùng. Ngoài ra còn gọi thêm vài món: thịt giò pha lê, giò nạc mật ong, thịt Đông Pha, canh cá gói hạt sen… Không biết có hợp khẩu vị hai huynh không.”

Thẩm Nghiễn khẽ gật:“Làm phiền hiền đệ rồi.”

Lộc Hoành Ngọc xắn tay áo, cười bảo:“Đúng lúc cua tháng sáu đang béo ngậy nhất, hôm nay đúng là có phúc khẩu rồi.”

Trần Kim Chiêu không dài dòng, tự rót đầy chén cho mình rồi rót cho hai người. Nói lời cảm tạ chân thành vì sự giúp đỡ của họ, sau đó nàng nâng chén uống cạn trước. Thẩm, Lộc cũng lần lượt nâng chén uống hết, rồi nàng mới vội mời họ dùng cơm.

“Hôm nay chẳng có người ngoài, anh em ta tụ tập riêng, không cần khách sáo, cứ ăn uống thoải mái, nhất định phải vui vẻ trở về.”

Lộc Hoành Ngọc cầm ngay một con cua, phẩy tay:“Khỏi cần nói nhiều, ăn đi nào!”

Trần Kim Chiêu nghiến răng thầm than — trời ơi, ít ra cũng phải giữ thể diện cho ta trước mặt Thẩm Nghiễn chứ.

Ba người bắt đầu dùng bữa, thỉnh thoảng nói chuyện dăm câu. Chủ yếu là Trần Kim Chiêu dẫn dắt câu chuyện, vì bên phải nàng, Thẩm Nghiễn vốn tính tình lãnh đạm, ít lời, có hỏi mới đáp. Bên trái là Lộc Hoành Ngọc, tuy quen biết nhưng cũng e dè vì có người thứ ba, chẳng được tự nhiên như khi hai người ở riêng. Nếu nàng không khéo gợi chuyện, bữa tiệc e thành lạnh nhạt.

May thay chẳng bao lâu, ông cháu hát rong mà nàng mời từ các tửu quán trà lâu bước vào. Ngay sau đó, trong gian phòng đã vang lên tiếng trống gõ nhịp, cùng tiếng ca réo rắt uyển chuyển.

“Là Tử Dạ Tứ Thời Ca?” Thẩm Nghiễn hiếm hoi chủ động mở miệng.

“Thẩm huynh cũng biết ư?” Trần Kim Chiêu không khỏi kinh ngạc. Nàng vốn tưởng hắn chỉ đọc sách thánh hiền, nào ngờ cũng từng nghe loại ca khúc dân gian khó vào chốn tao nhã này.

Thẩm Nghiễn thản nhiên dùng bộ “cua tám món” gỡ càng, lấy thịt, moi gạch, động tác liền lạc thành thục. Nghe nàng hỏi, chỉ nhàn nhạt đáp:“Tiểu điệu vùng Ngô Quận, trước đây từng nghe mẫu thân ngâm nga.”

Trần Kim Chiêu lập tức nhớ đến những lời đồn mình từng nghe.

Nghe nói gia quy của nhà Thẩm ở Ứng Dương cực kỳ nghiêm khắc, nhất là đối với chính thất tông phụ. Trước khi sinh con, còn có thể theo chồng đi nhậm chức. Nhưng một khi sinh hạ, liền phải về quê hầu hạ cha mẹ chồng, quản lý gia đình, mà trước khi đi còn phải thay chồng nạp thiếp để có người hầu hạ.

Trong thời đại lấy chồng làm trời này, nữ tử đang độ thanh xuân, tân hôn chưa bao lâu đã phải chia lìa, ngày ngày chịu cảnh phòng không gối lạnh. Nỗi niềm ấy há chẳng càng thêm ai oán sầu thương?

Đúng lúc này, bài ca hát đến khúc mùa hạ:

“Việc tằm tơ đã xong, người chinh phụ vẫn khổ nhọc. Giữa ngày hè nóng nực, sửa áo mỏng gửi cho người đi xa.”

Thẩm Nghiễn tự rót thêm rượu, uống cạn. Thấy vậy, Trần Kim Chiêu vội đem bình rượu Đỗ Khang đặt ra xa, rồi nhanh nhẹn đứng dậy, từ lò nhỏ bên cửa sổ bưng đến vò rượu quế hoa đã hâm nóng.

“Nói cũng lạ, mẹ ta thường ngày cũng hay ngâm nga mấy điệu dân ca Giang Nam này, nghe nhiều nên ta cũng học được vài câu. Nhất là khúc mùa hạ, ta thuộc lắm, hứng lên còn hát cho mẹ nghe nữa. Nào, Thẩm huynh, ta mời huynh loại này, đúng là ‘cầm càng thưởng quế mới là tao nhã’.”

Nàng rót đầy chén không cho Thẩm Nghiễn, ra hiệu mời hắn nếm thử, lại xoay người rót cho Lộc Hoành Ngọc, cười nói:“Đến lượt Lộc huynh, rượu quế hoa ấm bụng hoạt huyết, lại nhẹ nhất, hợp với huynh nhất.”

Lộc Hoành Ngọc dựng ngược lông mày:“Ngươi coi thường ai đó, Trần Kim Chiêu!”

Nàng vội xua tay:“Không hề, ta đâu dám coi thường huynh, hiểu lầm thôi, hiểu lầm thôi!”

Lộc Hoành Ngọc hừ một tiếng, xắn cao tay áo:“Nào nào, hôm nay gia gia đây phải đấu với ngươi! Lắc tay, không theo thì là cháu ta!”

Trần Kim Chiêu cũng kéo tay áo, đối diện hắn:“Đến đây!”

“Một con ba ba bốn cái chân, năm con ba ba mấy đôi mắt?”

“Năm đôi! Ba con thỏ sáu cái tai, tám con la bao nhiêu chân?”

“...Mười… Ba mươi hai!”

Trần Kim Chiêu lập tức rót đầy chén cho hắn:“Quá ba nhịp rồi. Uống đi!”

Lộc Hoành Ngọc nhận thua, không nói nhiều, ngửa cổ uống cạn.

Hắn mạnh tay xoa mặt, cố làm mình tỉnh táo. Đối phương gian xảo quá, tuyệt đối không thể mắc bẫy thêm lần nữa.

“Tiếp nào!”

Ngồi bên cạnh, Thẩm Nghiễn nhìn cảnh ấy mà ngỡ ngàng. Tâm tình vốn có chút nặng nề bỗng tan biến sạch.

Hắn… họ tụ họp, lại là thế này sao?

Nghĩ lại những yến hội hắn từng tham dự, toàn là bàn thơ luận phú, hoặc cười đàm chuyện văn chương, giỏi lắm cũng chỉ có tiếng đàn trúc, ca cơ múa hát.

Nào giống như lúc này, chẳng hề gò bó, chẳng theo khuôn phép nào!

Thật chẳng giống chút nào với cuộc tụ hội sĩ đại phu.

Hắn vẫn cứng đờ tay cầm chén, trong đầu lại theo phản xạ tính toán đáp án mấy câu vừa nêu.

Năm… ba mươi hai… mười hai… sáu mươi sáu…

Chỉ trong chốc lát, hắn trông thấy rõ ràng Lộc Hoành Ngọc thua liền năm ván, cuối cùng ôm đầu giơ tay xin tạm nghỉ.

“Đến lượt Thẩm huynh.”

Nghe vậy, Thẩm Nghiễn giật mình bật thốt:“Á?”

Trần Kim Chiêu đã kéo tay áo lên, cười híp mắt:“Đến lượt chúng ta đối vài hiệp.”

Lộc Hoành Ngọc đã gục, dĩ nhiên nàng phải đổi đối thủ.

Cơ mặt Thẩm Nghiễn cứng ngắc, môi mấp máy muốn từ chối, nhưng cuối cùng lại thốt ra:“Vậy… được thôi.”

Hắn cũng xắn tay áo, bắt chước động tác đối phương, nắm chặt hai quyền đặt trước ngực.

“Trần huynh, huynh ra đề trước đi.”

“Được thôi. Sáu con cá rồng sáu đôi mắt, sáu con chuồn chuồn mấy đôi cánh?”

“Mười hai đôi!”

Trần Kim Chiêu hơi bất ngờ, trong bụng thầm nghĩ: khá lắm, thì ra Thẩm Nghiễn cũng chẳng phải quá mức cổ hủ.

“Chín con hổ mười tám con mắt, mười ba con gà trống mấy cái vuốt?”

“Một trăm… lẻ bốn cái.”

Thẩm Nghiễn chỉ hơi dừng một nhịp đã đáp được. Thấy nàng lộ vẻ kinh ngạc, hắn liền ho nhẹ một tiếng, che đi chút đắc ý khó thấy:“Ta từng nuôi họa mi.”

Trần Kim Chiêu chợt hiểu ra. Vốn nàng đánh cược rằng vị công tử thế gia này chưa từng nuôi gà, càng chưa ăn chân gà, hẳn chẳng biết gà có mấy cái vuốt. Nhưng đối phương phản ứng nhanh, từ họa mi mà suy ra — chung quy đều là loài chim cả.

Nàng lập tức hăng hái, gặp được đối thủ xứng tầm, há có thể không toàn lực ứng chiến?

Thẩm Nghiễn cũng căng thẳng thần kinh, dốc hết tâm trí đối đáp.

Cứ thế qua lại chẳng biết bao nhiêu hiệp, đôi bên kẻ thắng người thua, cuối cùng cả hai đều đỏ bừng hai má, chống đầu ngẩn người ra.

Trần Kim Chiêu còn chưa hoàn hồn, thì bên cạnh Lộc Hoành Ngọc đã bắt đầu kéo tay áo nàng, nước mắt lưng tròng:“Kim Chiêu, ta khổ lắm a…”

Trần Kim Chiêu ngây mắt nhìn trân trân một lúc, rồi chậm rãi gắp thức ăn, mặc cho hắn lải nhải kể khổ nào là bao nhiêu năm nay chịu uất ức, kế mẫu độc ác thế nào, phụ thân ngu xuẩn ra sao, mấy đứa em cùng cha khác mẹ đáng ghét thế nào.

Bao năm nay nàng cũng quen rồi — Lộc Hoành Ngọc chỉ cần uống hơi nhiều là hóa thân thành “máy kể khổ”. Đôi lúc nàng không hiểu hắn lấy đâu ra lắm lời thế, có thể khiến tai người nghe cũng phát đau.

“Kim Chiêu, ngươi không biết bà ta ác độc đến mức nào, giữa mùa đông còn bắt ta học cái gì mà ‘nằm băng cầu cá’… Bà ta còn vu oan ta trộm đồ trong nhà! Trời chứng giám, mấy thứ đồ trang sức rẻ rúng đó, ta liếc cũng chẳng buồn, ta lại đi mất công trộm sao? Ta không sợ mệt chắc?”

“Ngươi nói đúng, phụ thân ta chính là đồ giun dế, kế mẫu chỉ đâu đánh đó, trong đầu chắc thiếu mất thứ gì rồi!”

“Kim Chiêu, cảm ơn ngươi, chính ngươi nói cho ta biết, phụ không từ thì con có thể bất hiếu!”

“Ngươi bảo xem, trước kia ta ngu đến cỡ nào, cứ nghĩ nhẫn nhịn qua lần này thì sẽ tốt, qua lần sau thì sẽ ổn, đợi thi đậu tiến sĩ thì ổn, đợi được bổ nhiệm đi làm quan thì ổn… Ta quá ngu rồi, sao có thể trông mong lòng nhân từ của kẻ khác?”

“Kim Chiêu a…”

Trần Kim Chiêu bị hắn lải nhải đến mức chẳng muốn ăn nữa.

Dứt khoát cầm một cái nem cuốn nhét thẳng vào miệng hắn: ăn đi, ngậm miệng lại!

Thẩm Nghiễn ngồi bên, ôm đầu nhìn Lộc Hoành Ngọc lảo đảo:“Ngươi không sao chứ?”

“Không sao.” Người đáp lại là Trần Kim Chiêu. Không biết có phải bị Lộc Hoành Ngọc lây không, nàng cũng bực bội, nhẫn nhịn mãi không nổi, đặt đũa xuống, kéo Lộc Hoành Ngọc một tay, lôi Thẩm Nghiễn tay kia, bắt đầu trút nỗi lòng.

“Ngươi nói xem, bọn họ giữ miệng kín thật. Rõ ràng cùng theo học một thầy, làm đồng môn gần một năm, vậy mà chẳng chút tình nghĩa!

Có thù oán gì lớn chứ? Ít nhất cũng nên lén nhắc ta một câu chứ? Các ngươi có biết không, kỳ thi Hội đó, đồng môn đều chẳng đi, chỉ có ta, một mình ta đi dự!”

“Ngày thường thì gọi huynh gọi đệ ngọt xớt, đến khi thật sự có chuyện, ai nấy hóa thành hũ nút câm hết cả.”

“Nếu ta không tham gia kỳ thi Hội năm ấy, ta đã sớm về quê rồi, đã sớm về rồi…”

Thẩm Nghiễn nhìn Lộc Hoành Ngọc còn đang khóc cảm ơn Trần Kim Chiêu, lại nhìn Trần Kim Chiêu một mực than phiền đồng môn vô tình bạc nghĩa, đầu óc mơ hồ nhức nhối.

“Được rồi, được rồi, đừng nói nữa, uống rượu thôi.”

Quá ồn ào, chi bằng cùng say khướt cho xong.

Nghe câu ấy, Trần Kim Chiêu bỗng nhớ ra mình là chủ tiệc.

Nàng vội vàng kéo vò rượu Đỗ Khang lại, rót đầy chén cho từng người:“Dù sao đi nữa, ba ta cùng năm đỗ đạt, cùng gánh danh Tam kiệt, cũng coi như một duyên phận. Nào, kính vì duyên phận của chúng ta, cũng kính vì tương lai!”

Ba người nâng chén cụng nhau, rồi cùng uống cạn.

“Uống thêm nữa nào!”

“Được!”

Đúng lúc ấy, Công Tôn Hoàn đi ngang qua vì có việc, nghe trong phòng ba người luân phiên cất giọng ca Tử Dạ Tứ Thời Ca, không khỏi lắc đầu mỉm cười:

— Tuổi trẻ, thật tươi sáng biết bao.

--------------------------------------------------