Thám Hoa - Khanh Ẩn – Chương 22

Sáng nay, quảng trường trước điện Tuyên Trị lặng ngắt như tờ, chỉ còn vang vọng tiếng quân côn nện vào da thịt, từng tiếng nặng nề truyền từ trước cửa điện trên lối ngự đạo xuống, dội thẳng vào tai văn võ bá quan.

Trước cửa điện, hai ba chục binh hán c* tr*n, xếp thành hai hàng chịu hình côn. Dù quần thần đứng dưới bậc xa xa, nhưng sức lực nện côn của đám lính hình, cùng cảnh tượng máu tươi tung tóe trên lưng những kẻ chịu phạt, vẫn rõ ràng rành rẽ trong mắt mọi người.

Suốt quá trình, không có tiếng kêu thảm thiết hay r*n r* nào, chỉ có tiếng quân côn liên hồi giáng xuống rát buốt tai. Chính bởi thế, lại càng khiến lòng người kinh hãi, gan mật vỡ tan.

Những binh hán hôm qua còn hống hách ngạo mạn, hôm nay lại rơi vào kết cục thế này. Trần Kim Chiêu chẳng hề thấy hả dạ, chỉ cảm thấy sau lưng rét lạnh từng hồi.

Trong những điều tội trạng mà cung giám vừa tuyên đọc, có một điều chính là: không hoàn thành công vụ mà Nhiếp chính vương đã chỉ định đúng thời hạn. Tuy lần này bọn binh hán chịu mấy chục côn hình là do nhiều tội cộng lại, nhưng chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Trần Kim Chiêu hồn phi phách tán.

Nếu khi trước, những bài phú tế mà nàng viết không thể làm vị Nhiếp chính vương kia hài lòng, vậy thì hôm nay, chẳng phải nàng cũng sẽ bước theo vết xe đổ của đám binh hán kia sao? Nghĩ đến thôi, sống lưng đã lạnh buốt.

Thẩm Nghiễn và Lộc Hoành Ngọc hiển nhiên cũng nghĩ đến điều ấy, lưng áo sớm đẫm mồ hôi lạnh.

Những kẻ kia vốn là lão thuộc hạ của điện hạ, vậy mà phạm lỗi cũng vẫn bị đánh như thường. Huống chi người ngoài, nào dám mơ tưởng được nương tay?

A Tháp Hải cùng Chương Vũ, là hai võ quan cầm đầu gây chuyện, mỗi kẻ chịu tám mươi quân côn — trong quân doanh cũng đã tính là trọng hình. Các võ quan khác mỗi người cũng bị sáu mươi côn.

Chỉ riêng sáu mươi côn thôi, cũng có người gắng không nổi, ngất lịm đi giữa chừng. Nhưng dù thế, việc hành hình cũng không hề đình chỉ. Thị vệ hai bên lập tức tiến lên, trái phải kéo kẻ ngất kia dậy để tiếp tục giáng côn, không có nửa phần nhân nhượng. Trước mặt văn võ bá quan, bọn họ lặng lẽ diễn rõ thế nào gọi là “pháp bất dung tình”.

Quần thần thần sắc muôn hình vạn trạng: có kẻ vẫn điềm nhiên, có kẻ thì sợ hãi, có người nghi hoặc không yên, lại có kẻ run rẩy đứng chẳng vững, thậm chí có người ngã lăn ngay tại chỗ.

Công Tôn Hoàn đứng thẳng trước bậc thềm, lạnh mắt nhìn, không nói một lời.

Rốt cuộc, tiếng quân côn nện xuống cũng dừng lại. Rất nhanh, hai đội binh sĩ khiêng cáng tiến lên, kéo đám chịu hết côn hình xuống.

Khi bị đánh, họ còn đứng thẳng; khi đi ra, thì nằm ngang trên cáng. Mặt ai nấy đều tái nhợt như giấy, tựa như đã mất nửa mạng. Máu từ lưng họ chảy xuống, nhỏ giọt thành một vệt dài trên bậc ngọc trắng, nhìn mà rợn người.

Tan buổi, các quan về tới nha môn cũng vẫn nơm nớp bất an.

Không khí Hàn Lâm viện hôm ấy đặc biệt ngột ngạt. Trong điện lặng phắc như tờ, ai nấy cắm cúi trước án xử lý công vụ, chẳng còn chút thư thả nào như trước kia.

Ngay cả thượng quan, kẻ vốn ngày thường uống trà ngắm phổ nhạc, hôm nay cũng phá lệ, lấy ra đống công vụ tồn đọng đã lâu, bắt đầu chăm chú phê duyệt.

Đến giờ Tỵ nhị khắc, bỗng một toán binh sĩ giáp trụ chỉnh tề phá vỡ bề ngoài tĩnh lặng ấy. Tướng lĩnh dẫn đầu giơ cao thủ lệnh của Nhiếp chính vương cho thượng quan xem, rồi hất tay một cái. Đám quân sĩ mang giáp cầm binh khí lập tức ập vào điện, không nói không rằng kéo đi hai vị học sĩ Hàn Lâm viện.

Các quan khác kinh hãi tột độ, cho đến khi hai đồng liêu bị kéo đi khuất hẳn, tay chân bọn họ vẫn còn run cầm cập.

Ngay cả thượng quan cũng liên tục lấy khăn lau mồ hôi lạnh trên trán, trong đầu cuống cuồng lục lại, xem gần đây có từng làm điều gì đắc tội điện hạ hay không.

Cả một ngày kế tiếp, quần thần đều sống trong thấp thỏm bất an.

May mà cho đến lúc hạ trực, không còn đám binh sĩ dữ tợn nào xông vào điện bắt người nữa.

Đến giờ hạ trực, quan viên Hàn Lâm viện liền nhanh nhẹn thu dọn, vội vã ùa ra như thể thoát chết, chẳng dám chậm trễ nửa khắc, ai nấy bước như bay, hận không thể mọc cánh để thoát khỏi cung thành.

Mãi đến lúc về nhà, tim Trần Kim Chiêu vẫn còn đập thình thịch. Nàng uống liền hai bát trà an thần, sắc mặt mới dần trở lại bình thường.

Mẫu thân lo lắng hỏi:“Chẳng phải triều cục đã yên ổn rồi sao? Sao giờ lại hiểm ác thế này?”

Trần Kim Chiêu không tiện nói nhiều, chỉ khẽ đáp:“Chỉ là nhất thời thôi, qua được đoạn này thì sẽ ổn, không sao đâu.”

Diệu nương ngồi bên cạnh lẳng lặng cúi đầu vá quan phục, mím môi không nói.

Mẫu thân nhìn bộ quan phục đã bạc màu kia, khẽ thở dài:“Năm đó nếu không tiến kinh thì tốt biết bao. Kim Chiêu, con thật chẳng thể nghĩ cách cáo quan sao?”

Ôm lấy Tiểu Trình An, lau đi mồ hôi trên trán thằng bé, Trần Kim Chiêu chỉ đành khẽ lắc đầu. Lúc này mà cáo quan, nào khác chi tự tìm đường chết. Chỉ có thể cố nhẫn nhịn mà thôi.

Mẫu thân liếc sang Diệu nương, ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng mới mở miệng:“Mẹ nghe chưởng quỹ tiệm gấm gấm nói, nhị tiểu thư nhà họ Viên… dạo này cùng chồng trở về kinh rồi.”

Nghe vậy, Trần Kim Chiêu không khỏi nhíu mày.

Mẫu thân cũng chau mày, quả thực bà sợ vị tiểu thư ngang ngược ấy. Năm đó Viên nhị tiểu thư đã gây ra không ít sóng gió, đừng nói hàng xóm láng giềng, e rằng cả hai phố Đông Tây đều chẳng mấy ai không biết.

“Không sao, đã qua bao năm rồi, huống hồ giờ nàng cũng đã là vợ, là mẹ người ta.” Trần Kim Chiêu vừa bẻ quả táo trên bàn cho Tiểu Trình An ăn, vừa dặn: “Nếu có yến tiệc mời, thì đều từ chối. Cố gắng đừng để Diệu nương dự vào là tốt nhất.”

Nghe thấy nhắc đến tên mình, tay Diệu nương run lên, suýt chích kim vào tay.

Trần Kim Chiêu thấy thế liền nhắc:“Cẩn thận chút, đừng để đ//â//m trúng tay. Nếu mệt rồi thì vào nghỉ, còn một bộ quan phục thay được, không gấp đâu.”

Diệu nương khe khẽ đáp: “Không mệt.” Rồi lại cúi đầu tiếp tục khâu vá.

Thu lại ánh mắt, Trần Kim Chiêu hỏi mẹ:“Nàng ta sao đột nhiên trở lại kinh? Là chỉ thăm thân hay định ở lâu dài?” Miệng thì nói không sao, nhưng nhớ đến một loạt trò ầm ĩ năm xưa, nàng thật sự vẫn e dè. Núi sông dễ đổi, bản tính khó dời, nàng nào dám không lo rằng Viên nhị tiểu thư kia lại gây chuyện lần nữa.

“Nghe chưởng quỹ nói, là Viên lão gia kia đã tìm cho chồng nàng ta một chức quan trong kinh.”

Trần Kim Chiêu hít sâu một hơi. Phải nghĩ quẩn lắm mới chọn lúc này mà đến kinh thành mưu quan.

Nhưng phiền não này nàng cũng chẳng suy nhiều. Dù sao Nam Hẻm với phố Đông cách nhau xa xôi, ngày thường cũng khó mà chạm mặt.

Sáng sớm hôm sau, từ chỗ Lộc Hoành Ngọc, Trần Kim Chiêu biết tin: hôm qua đám binh sĩ không chỉ xông vào Hàn Lâm viện bắt người, mà các bộ khác cũng đều có quan viên bị lôi đi ngay tại chỗ. Thậm chí trong buổi triều hội hôm qua, Nhiếp chính vương đã hạ lệnh trực tiếp kéo hơn mười triều thần ra ngoài, luận tội ngay tại chỗ.

Theo tin Lộc Hoành Ngọc moi được, những triều quan phạm tội ấy, ai mạng cứng thì còn giữ được tính mạng, nhưng cả nhà bị đày đi Lĩnh Nam. Kẻ may mắn hơn thì giữ được gia quyến, chỉ mất quan chức và danh vọng, bị đuổi về nguyên quán. Còn ai số vận xui xẻo, thì bị xử chém ngay tại chỗ, lập tức áp giải đến Ngọ Môn hành quyết, chẳng còn đường xoay xở.

Hai vị đồng liêu ở Hàn Lâm viện lần này xem như vận may còn sót, chỉ bị tước đi công danh và chức vị, cũng đã là cái may trong bất hạnh rồi.

Trên đường trở về, trong lòng mọi người đều nặng trĩu. Dưới triều tiên đế, hình phạt chưa bao giờ giáng xuống hàng đại phu, họ vào triều hai năm còn chưa từng thấy đình trượng, nào ngờ đến triều Nhiếp chính vương, lại tận mắt chứng kiến cảnh đồ đao chuyên chém vào hàng sĩ đại phu.

Không khí đè nén ấy bao trùm trong ngoài triều đình mấy ngày liền, mãi đến khi gần đến ngày nghỉ mới dần có chút thở ra.

Đáng nói là, vị thượng quan của Hàn Lâm viện họ đã được bổ khuyết thăng chức, lên thêm một bậc. Từ nay mỗi buổi chầu sớm, có thể theo viện trưởng lớn nhất của bộ, Triệu Chưởng viện, cùng vào triều.

Nhưng trong mắt Trần Kim Chiêu, vị thượng quan này chẳng hề có chút vui mừng vì thăng chức, ngược lại toàn thân toát ra sự thấp thỏm như sắp gặp đại họa.

Nghĩ cũng phải thôi — nếu là nàng, ngày ngày phải đối diện trực tiếp với vị kia, chỉ cần một việc không chu toàn là có thể bị lôi ra đình xử ngay lập tức, thì nàng cũng sẽ lo sợ đến cực điểm.

Bởi đã hẹn với Thẩm Nghiễn và Lộc Hoành Ngọc đi dự yến vào giờ Dậu sơ, hôm nghỉ ấy nàng cũng chẳng cần dậy sớm, thẳng thừng ngủ đến khi mặt trời lên cao mới tỉnh.

Một giấc dài, tỉnh dậy liền cảm thấy tinh thần sảng khoái, quét sạch mệt mỏi uể oải những ngày trước.

Mặc y phục chỉnh tề, vừa mới múc nước rửa mặt, chợt nghe bên ngoài vang lên giọng thô to quen tai:“Trần đại nhân… Trần đại nhân có ở nhà không?”

Nghe thấy tiếng ấy, mặt Trần Kim Chiêu lập tức biến sắc.

Chỉ thấy mấy gã hán tử tập tễnh, người nào cũng băng bó, đứng trước cửa Trần gia, lập tức khiến hàng xóm hai bên đều tò mò ló đầu ra xem.

“Vị Thám Hoa lang kia… thật ở đây sao?” Một gã hán tử khó tin hỏi.

Chẳng phải vẫn đồn rằng bọn quan lại kinh thành đều ở nhà cao cửa rộng, tường ngoài dát vàng sao? Mấy hán tử ngơ ngác nhìn dãy nhà xiêu vẹo chen chúc trong ngõ hẹp, lại nhìn bức tường loang lổ nứt nẻ của Trần gia, chỉ cảm thấy còn chẳng bằng nhà quê ở Tây Bắc.

Ngay cả A Tháp Hải cũng có phần ngờ vực: Trần Thám Hoa thật ở chỗ này ư? Có khi nào nhầm chỗ không? Bởi bọn họ vẫn nghe đồn, quan viên kinh thành ai cũng lắm bạc tiền.

Thế là hắn cất giọng to hỏi đám hàng xóm:“Cái vị Thám Hoa, vị Trần Kim Chiêu đó, có phải ở đây không?”

Còn chưa kịp nghe hàng xóm đáp, cánh cửa cũ kỹ trước mặt đã “rầm” một tiếng bật mở từ trong. A Tháp Hải vội quay đầu, liền thấy một vị quan mặc áo lam dài, mặt sầm lại, tay cầm một cây gậy gỗ, đứng chắn ngay cửa, ánh mắt lạnh lẽo quét về phía họ.

“Tìm ta có việc gì?”

Nhìn thấy cây gậy trong tay nàng, A Tháp Hải cùng mấy hán tử nuốt nước bọt ừng ực theo bản năng.

“Đừng… đừng động thủ. Hôm nay chúng ta tới là để xin lỗi Trần đại nhân.”Tuy giọng điệu Trần Thám Hoa không mấy thân thiện, nhưng bọn họ chẳng thấy phật ý, vì quả thật lỗi ở họ trước. Huống hồ, từ sáng đến giờ đi một vòng các phủ xin tạ tội, thái độ của Trần Thám Hoa đã là dễ chịu nhất rồi — ít nhất nàng còn chịu ra mặt gặp, chứ những vị khác trong phủ quan to thì đến cổng cũng không cho vào, chỉ sai một tiểu đồng ra đuổi đi.

Nghe vậy, Trần Kim Chiêu thoáng ngây người.

Vừa rồi nghe tiếng bọn hán tử ồn ào, nàng còn tưởng chúng vì bị đánh mà ghi hận, nay kéo đến để gây sự với cả nhà nàng. Khi ấy nàng tức giận đến nỗi muốn chửi thẳng trong bụng là lũ thô lỗ vô lại.

Ai ngờ, bọn họ lại hiếm hoi đến mức chịu đến xin lỗi.

Lúc này, mẫu thân vội vã chạy ra, kéo Trần Kim Chiêu qua một bên, cười tươi nhìn đám hán tử đối diện:“Các vị đều là đồng liêu của Kim Chiêu phải không? Mau vào nhà nghỉ ngơi, chớ chê chốn đơn sơ, vào uống chén trà cho mát.”

A Tháp Hải vội xua tay:“Không, không… không cần đâu…”

Mẫu thân lại nói:“Không sao, ngày nắng nóng thế này, vào nhà uống chén trà, nghỉ một chút, chẳng sao cả.”

A Tháp Hải bọn họ cuối cùng cũng không đỡ nổi sự nhiệt tình của mẫu thân Trần Kim Chiêu, đành lúng túng tập tễnh bước vào sân.

Vừa vào nhà, bọn họ càng trực tiếp cảm nhận rõ rệt căn nhà này thấp bé, chật hẹp và cũ nát đến mức nào. Trong lòng ai nấy đều khó chịu, nghĩ lại lời mình từng buông ra giễu cợt, quả thật chẳng nên chút nào.

Chính sảnh nhỏ hẹp, mấy đại hán vừa vào đã chật kín cả gian.

Mẫu thân mang trà mát ra, tươi cười hiền hậu mời họ uống giải nhiệt.

Đỡ lấy bát sứ, ngắm dáng vẻ giản dị của mẫu thân, bọn thô hán bất giác lại nhớ đến mẹ già ở nhà, trong lòng dâng lên vị chua xót. Nhìn quanh căn phòng với đồ đạc cũ kỹ, nhìn cánh cửa thấp bé phải khom người mới bước qua, nhìn những bức tường vá víu loang lổ đã chắp vá không biết bao nhiêu lần, càng nhìn càng thấy xót xa.

— Thật chẳng còn ra dáng người nữa! — bọn họ thầm nghĩ, hổ thẹn vô cùng.

Uống cạn chén trà, A Tháp Hải đặt bát xuống, chắp tay thi lễ với Trần Kim Chiêu:“Lần trước bọn ta vì một thoáng tức giận mà nói những lời l* m*ng với đại nhân, thật sự không phải. Là lỗi của bọn ta. Hôm nay huynh đệ chúng tôi tới đây xin nhận lỗi, mong đại nhân thấy được tấm lòng thành, đừng để bụng nữa.”

Trần Kim Chiêu vốn không phải người hay chấp nhặt, thấy đối phương thành khẩn, cũng chắp tay đáp lễ:“Đại nhân nặng lời rồi. Chúng ta cùng triều làm quan, đều là vì triều đình mà cống hiến. Chỉ là đôi khi có chút xích mích, nói ra rõ ràng thì cũng coi như cười xòa bỏ qua, sao có thể nói là ghi hận?”

Mẫu thân đứng bên làm dịu, cười nói:“Hiểu lầm giải được thì tốt rồi.”

A Tháp Hải thở phào, cười hề hề:“Vậy hôm nào tôi mời đại nhân uống rượu, coi như tạ lỗi.”

Trần Kim Chiêu khoát tay:“Không cần. Chỉ mong từ nay đừng gọi ta là ‘mặt trắng’ nữa là được.”

Đám thô hán bật cười ha hả.

Ngay lúc ấy, A Tháp Hải liền thay đổi cách nhìn với vị “mặt trắng” này — người ta làm việc thật rộng rãi, còn tốt hơn nhiều so với mấy kẻ quyền quý nhỏ nhen kia.

Không ở lại lâu, A Tháp Hải bọn họ liền cáo từ. Một là vì mới chịu hình phạt, miễn cưỡng đi lại cũng khó, cần về xe ngựa nằm nghỉ; hai là vì còn phải vội vã tới nhà quan khác tạ lỗi. Trước khi đi, họ nhất quyết để lại những gói trà, điểm tâm mang theo làm lễ vật.

Trần Kim Chiêu thấy trong đống bánh có giấu một túi gấm, cầm lên liền cảm thấy nặng trĩu, lập tức hiểu là A Tháp Hải lén bỏ bạc lại. Nàng cầm túi, chạy đuổi theo mấy bước, nhét trả vào tay hắn, thở gấp nói:“Đừng để quên đồ.”

Thấy vẻ mặt nàng không cho phép từ chối, A Tháp Hải cũng không tiện ép lại. Muốn khuyên đối phương nhận, nhưng lưỡi líu lưỡi ngắn, chẳng thốt ra được lời nào, chỉ đành bỏ qua.

“Tham lĩnh, lát nữa có tới nhà Lộc Biên tu không?”

“Có, ta vừa từ Tây Nhai sang thẳng đây, giờ phải mau tới Đông Nhai.”

Trần Kim Chiêu ngập ngừng một chút, cuối cùng vẫn khom người hành lễ:“Tham lĩnh, xin cho ta nói thẳng một câu. Lộc Biên tu thuở nhỏ mất mẹ, thường chịu kế mẫu hành hạ, nên vô cùng coi trọng dung mạo giống sinh mẫu. Mỗi khi chịu ấm ức, chỉ cần soi gương tưởng nhớ dáng vẻ mẫu thân, lòng mới vơi bớt phần nào. Tham lĩnh lần này tới đó, nếu Lộc Biên tu vì phẫn uất mà lỡ lời đắc tội, mong ngài thông cảm. Ta cũng khẩn cầu tham lĩnh hãy kiềm chế thuộc hạ, đừng để họ lấy dung mạo của Lộc Biên tu ra làm trò cười nữa.”

Nghe xong, mắt A Tháp Hải cùng đám võ quan lập tức ươn ướt.

— Chúng ta đúng là đáng chết! Một ngày qua rốt cuộc toàn làm chuyện gì ngu xuẩn thế này! — bọn họ thầm tự trách, hối hận khôn xiết.

--------------------------------------------------