Nghiệt Duyên Ký – Chương 50: Hạ ngục

Nguyên Chi như sa vào một trường mộng lớn. Mấy ngày qua, nàng vẫn ở lại Nguyên phủ, chờ đợi… chờ xem liệu có người từ Tiết phủ tìm đến.

Thế nhưng, ngày nối ngày trôi qua, không chỉ quan phủ chẳng hề có động tĩnh, mà Tiết phủ lại tựa như hoàn toàn không hay biết việc Tiết Minh Chúc gặp biến.

“A tỷ, muội sơ đầu* cho tỷ rồi, có đẹp chăng?”

(*) chải tóc, búi tóc, vấn tóc.

Trong phòng, Nguyên Nhu bởi tỷ tỷ mang bệnh, nên vô cùng hiểu chuyện, ngày đêm ở bên cạnh bầu bạn.

Nguyên Toại thì đã bị Bình thị sai đi tìm Nguyên Vanh.

Trong gương đồng, hiện lên dung nhan Nguyên Chi- vẻ mặt như vừa trải qua một cơn bạo bệnh . Nguyên Nhu cẩn thận tự tay chải chuốt, muốn giúp tỷ tỷ điểm trang.

Nguyên Chi nhìn bóng mình trong gương, thần thái nhợt nhạt, song lại hết sức quen thuộc. Kiếp trước, mấy năm cuối đời, nàng cũng thường như thế, bệnh tật quấn thân.

Nàng khẽ cười, ôn nhu khen muội muội: “Rất khéo. A Nhu quả nhiên trời sinh đã có đôi tay tinh xảo.”

Nguyên Nhu nghe vậy thì đỏ mặt cười thẹn, dung mạo ngây thơ đã thấp thoáng khí tượng mỹ nhân.

Từ sau khi Nguyên Toại phát điên, Nguyên Nhu phải ra ngoài làm nương tử chải đầu cho người ta, đường đời thập phần chẳng dễ dàng.

“A Nhu, về sau nếu không ở nơi này nữa, muội thấy thế nào?” Nguyên Chi bỗng hỏi.

Nguyên Nhu thoáng ngẩn ra: “Không ở nơi này… vậy thì ở đâu? A tỷ có còn ở cùng chúng ta chăng?”

Trong lòng cô bé sớm hiểu rõ tỷ tỷ đã đính hôn, tất phải gả vào quận vương phủ. Nay nghe tỷ tỷ nói vậy, Nguyên Nhu còn tưởng A tỷ đột nhiên đổi ý, không muốn thành hôn nữa.

Nhưng Nguyên Chi khẽ mỉm cười, nói: “Cùng nhau. Ta sẽ đưa muội, cùng a mẫu, đệ đệ, tất cả dời sang tân trạch. Khi ấy, muội và Nguyên Toại đều sẽ có sân riêng, chẳng cần chen chúc cùng ai trong một chỗ nữa.”

Nguyên Nhu thoáng chốc kinh ngạc.

Ngay vào lúc ấy, ngoài phòng vang lên động tĩnh khác.

“Đại nương tử, Quận vương tới vấn an.” Nhiêu Thụy gõ cửa, bẩm báo cho Nguyên Chi.

Nếu nàng không tiện ra ngoài, ắt Lịch Thường Đĩnh sẽ tự đến tận viện tử thăm nàng.

Nguyên Chi nghe vậy liền gượng mình ngồi dậy: “Cho người dâng trà, ta sẽ ra ngay.”

Trong chính đường, Lịch Thường Đĩnh cùng Bình thị đang ngồi đàm thoại. Phần nhiều là Lịch Thường Đĩnh mở lời, Bình thị vốn ít nói, chỉ hỏi một câu đáp một câu.

Còn lại, phần nhiều là bà ngấm ngầm quan sát vị con rể tương lai này. Mãi cho đến khi bóng dáng Nguyên Chi hiện ra nơi cửa, kỳ lạ thay, cả hai người bọn họ đều đồng thời khẽ thở ra nhẹ nhõm.

Bình thị chịu cảnh Nguyên Vanh chèn ép đã lâu, thành ra không còn quen kết giao cùng người khác. Với nữ tử thì còn đỡ, chứ đối diện nam tử lại sinh ra áp lực nặng nề.

Lịch Thường Đĩnh trong lòng càng thêm thấp thỏm, e rằng bởi trước kia Tuy An Vương phủ đã có định ước, Bình thị sẽ theo vết Nguyên Vanh, ép Nguyên Chi đính hôn với Lý Hàm Linh. Đối với chàng – kẻ đến sau – ắt sẽ có điều chê trách. Bởi vậy, tuy mở miệng thăm hỏi, nhưng lại chẳng biết nên nói thế nào cho phải.

May thay, Nguyên Chi bước vào.

Chàng lập tức đứng lên đón, ánh mắt quét qua dung nhan tiều tụy mà vẫn đoan trang kia, đầy vẻ lo lắng: “Nàng gầy đi rồi.”

Nguyên Chi vốn thân thể mảnh mai, nay trải qua cơn sốt cao, lại uống không ít thuốc, đã đỡ hơn nhiều, có thể cất lời nói chuyện. Chỉ là giọng nàng vẫn còn yếu, mang theo chút khàn khàn, mềm mại mà nặng nề: “Chàng đã đến.”

“Ta là đến xem nàng, trong lòng lo lắng.” Lịch Thường Đĩnh đưa tay chạm trán nàng, lại khẽ nắm cổ tay dò xét xem nhiệt độ đã lui hay chưa.

Dáng vẻ cẩn trọng ấy, rơi vào mắt Bình thị, cũng khiến bà an lòng.

Bình thị bèn gọi: “A Nhu, lại đây với ta. Chúng ta ra ngoài dạo một chút.”

Nói đoạn, bà đưa Nguyên Nhu đi, để lại chính đường cho Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh đối thoại.

Đợi các nàng vừa ra khỏi, Nguyên Chi ngước nhìn người đối diện, bỗng nhiên trong lòng run rẩy. Thân thể nàng nghiêng tới, ngã vào vòng ngực rộng rãi, rắn rỏi ấy. Kinh ngạc, nàng ngẩng mắt nhìn Lịch Thường Đĩnh.

Chàng lập tức siết chặt nàng trong vòng tay, không mang chút giả dối, giọng thành khẩn mà chan chứa vui mừng:

“May mà nàng vô sự… A Chi, nàng không biết đã dọa ta đến thế nào đâu. Nếu nàng… có điều chi sơ suất, ta thật chẳng biết phải ăn nói thế nào với a mẫu của nàng.”

Nguyên Chi ban đầu khẽ sững sờ, cảm nhận được hơi thở nóng bỏng lại vụng về nơi lồng ngực nam tử. Khóe môi nàng chợt cong cong, hé nụ cười nhàn nhạt:

“Làm chàng hoảng sợ, là lỗi ở ta. Bất quá, Quận vương đại nhân… cũng quá dễ bị dọa rồi.”

Lịch Thường Đĩnh càng ôm nàng chặt hơn. Từ sau khi song thân qua đời, chàng từng nghĩ mình sẽ cô độc suốt kiếp. Dẫu có tổ mẫu bầu bạn, nhưng đó chung quy cũng chẳng phải người thật lòng thuộc về mình.

Mãi cho đến khi Nguyên Chi xuất hiện…

Chàng không kìm được mà khẽ nói: “Là ta lá gan nhỏ nhoi… Thôi thì nên sớm ngày thành thân, để khỏi đêm dài lắm mộng.”

Nếu mọi chuyện nay đã lắng xuống, a mẫu cùng huynh muội của nàng đều được an ổn, thì việc nàng quy túc gả chồng há có gì không thể?

Nguyên Chi gật đầu đáp: “Được thôi.”

Lịch Thường Đĩnh mừng rỡ vô ngần, sự xúc động hiện rõ trong mắt. Nhưng sau cơn hân hoan, lòng chàng lại trĩu nặng bởi nỗi hoài nghi. Chuyện đêm hôm đó… thật quá mức bất thường.

Chàng nhẹ giọng nhắc đến, cố gắng không khiến nàng áp lực:

“A Chi, đêm hôm ấy… nàng… đã làm gì vậy?”

Nếu sự tình không hỏi cho rõ, tuyệt đối khó có thể bỏ qua.

Đêm đó, nàng đột ngột rời đi, tung tích mơ hồ. Khi chàng tìm thấy nàng, cảnh tượng trước mắt thực quá không thích hợp.

Dựa vào suy đoán của mình, ắt hẳn nàng đã gặp biến cố gì đó.

Nếu không, cớ sao ngay khoảnh khắc ngã vào lòng hắn, Nguyên Chi lại thốt ra một câu kinh tâm động phách ấy—

“Ta… giết người.”

“…”

Chính đường yên tĩnh vô cùng, lặng ngắt như tờ, chỉ mơ hồ nghe được ngoài sân Bình thị cùng Nguyên Nhu cười nói.

Mà trong phòng, chỉ còn Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh đối diện nhau, chẳng ai mở miệng.

Nguyên Chi khẽ quay mặt đi: “Chàng không nghe lầm. Đêm hôm đó, ta nói đều là sự thật.”

Lịch Thường Đĩnh khẽ nhíu mày: “Là ai?”

“Tiết thị chi nữ… Tiết Minh Chúc.”

Nguyên Chi chậm rãi nói: “Nàng ta chính là kẻ tư thông cùng a phụ ta. Sau lưng thường đối với a mẫu, cùng đệ muội ta, nói năng lỗ mãng, lại còn vọng tưởng muốn a phụ hưu thê. Ngày ấy, nàng ta lấy em trai ta ra uy hiếp. Gặp ở hẻm Cầm Đài, ta liền… giết nàng.”

“Chỉ là… cũng không biết mấy ngày nay, xác chết có bị phát giác hay chưa.”

“…”

*

Sau cơn mưa, trời trong nắng sáng, mấy ngày liền đều là quang cảnh chan hòa.

Nguyên Vanh đã lâu chưa trở về phủ, ngược lại ẩn thân nơi nhà riêng mà ông ta cùng Tiết Minh Chúc vụng trộm mua, ngày đêm say sưa tửu sắc.

“Gia chủ, không uống nữa chăng? Giờ ngọ đã qua, ngài đã uống ba hồ rồi. Nếu còn tiếp tục thế này, phu nhân trở về ắt sẽ không cao hứng.”

Nguyên Vanh nằm dài trên nệm, trước mặt sau lưng là tiểu tỳ bóp vai đấm chân, bên trái có nữ tử hầu rượu dâng thức ăn.

Ngày thường, nếu Tiết Minh Chúc ở đây, ông ta nào dám buông thả như vậy, chẳng chút kiêng kỵ gì.

Quản sự dâng lời khuyên, khiến ông ta hé mắt lờ đờ, hơi thở toàn mùi rượu, mơ hồ gọi: “Minh Chúc? Minh Chúc đâu? Nàng trở lại chưa?”

Quản sự cúi đầu: “Phu nhân chưa về. Thuộc hạ chỉ là muốn khuyên gia chủ, uống nhiều hại thân, xin uống ít thôi.”

“À… Ta chính là vì Minh Chúc không ở đây…”

“Minh Chúc quản ta quá nhiều.” Nguyên Vanh bỗng bật người ngồi dậy, ánh mắt mơ hồ chợt sáng tỉnh, tựa như linh quang lóe lên.

“Không đúng… Minh Chúc vẫn chưa về?”

“Đã mấy ngày rồi, sao nàng còn chưa trở lại?”

Quản sự bị phản ứng của hắn làm cho kinh hãi, vội vã tìm cớ trấn an: “Phu nhân… có lẽ là về Tiết phủ rồi…”

Nguyên Vanh chống gối ngồi dậy, ánh mắt đã khác hẳn vừa rồi. Trong lòng ông ta rõ ràng, Minh Chúc tuyệt đối không thể quay về Tiết phủ.

Nàng ta sớm đã xuất giá, lại từng sinh dưỡng, cho dù mang thân quả phụ, nhưng vẫn có vô số người muốn cầu thân. Tiết gia hận không thể thúc giục nàng ta tái giá, nào có chuyện nàng ta trở về mặc người sắp đặt.

Huống hồ, phụ thân nàng ta đã sớm biết chuyện nàng ta ở bên ngoài cùng người khác tư thông, càng chẳng dung để nàng ta trở về lộ diện.

Theo lẽ, việc đã xong, Tiết Minh Chúc tất sẽ quay lại tìm ông ta. Nếu mọi sự thuận lợi, nàng ta ắt nóng lòng muốn khoe thành tích cùng mình.

Nhưng nếu… bất lợi…

Vừa nghĩ đến trưởng nữ ương nghạnh khó thuần kia, trong lòng Nguyên Vanh bỗng dấy lên một cỗ bất an.

Đúng lúc ấy, ngoài viện vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Chỉ thấy hạ nhân trong phủ vội vã xông vào, kinh hoảng kêu lớn: “Đại nhân, đại nhân… cứu mạng!”

Nguyên Vanh giật mình tỉnh rượu, vừa định quát mắng, nhưng ngay khoảnh khắc thấy cảnh trước mắt, sắc mặt ông ta liền biến đổi dữ dội.

Một đám quan binh như hung thần ác sát phá cửa mà vào, phía sau lôi theo xiềng xích cùng dây thừng.

Trong đó, một người rút lệnh bài, quát lớn:

“Tặc tử Nguyên Vanh! Nghi ngờ ngươi cấu kết nghịch mưu, lén lút giao hảo cùng loạn đảng, tội không thể dung, đáng tru diệt!”

Lời dứt, gã vung tay hạ lệnh: “Người đâu! Bắt hết, trói lại, mang đi!”

“Các ngươi…”

Lời còn chưa dứt, đã có quan binh xông lên, lưỡi đao lạnh lẽo đặt ngay cổ, gắt gao chế trụ. Nguyên Vanh lập tức mất hết huyết sắc, toàn thân run rẩy.

“Nói bậy! Các ngươi nói hươu nói vượn!”

“Ta… ta muốn gặp quan trên, ta là vô tội…”

Lời chưa ra khỏi miệng, hai tay ông ta đã bị trói chặt, miệng cũng bị n//h//é//t một khối vải thô, âm thanh nghẹn lại thành từng tiếng ú ớ.

Quan sai mặt lạnh, nghiêm giọng quát: “Ngươi tư thông loạn đảng, chứng cứ xác thực. Những lời biện giải kia, giữ lại mà nói trong ngục!”

Trong lúc giãy giụa bị kéo đi, Nguyên Vanh thoáng liếc thấy thẻ bài quan chức nơi hông đối phương, hai mắt lập tức trợn trừng hoảng hốt, run rẩy lắp bắp:

“Các… các ngươi… ô… ô ô…”

Lời còn chưa kịp nói trọn, đã bị n//h//é//t vải chặn kín, thanh âm đứt đoạn. Ông ta chưa từng nghĩ có một ngày bản thân sẽ rơi vào cảnh này, trong đầu chỉ vọng tưởng có người đến cứu.

“Minh Chúc… Minh Chúc…”

Tiếng gọi thảm thiết ấy nhanh chóng bị nuốt trọn.

Nguyên Vanh bị bắt đi, toàn bộ hạ nhân trong phủ cũng đều bị quan binh lôi đi hết thảy.

Kẻ nào toan trốn chạy, mới ra khỏi cửa vài bước, liền bị dây thừng từ xa quăng tới, siết chặt lấy cổ, không tài nào thoát.

“Giữ chặt bọn chúng! Không cho phép chạy một ai!”

Vị phủ quan sắc mặt nghiêm nghị bước ra, tuần tra một vòng, sau đó nhanh chóng đi xuống bậc thềm, hướng về phía góc đình viện, nơi bóng dáng ai kia đang ẩn mình dưới tàng cây, chắp tay bẩm báo:

“Mật sứ đại nhân, tất cả đã xử lý ổn thỏa. Tội thần Nguyên Vanh cùng toàn bộ hạ nhân đều đã bị bắt.”

Dưới bóng lá chuối tây, từ lúc nào đã có hai thân ảnh hiện diện, một trước một sau, sớm đem hết thảy mọi thứ nhìn rõ.

Người nam tử đứng khoanh tay, khí thế trầm tĩnh uy nghiêm. Khi bóng dáng Nguyên Vanh khuất hẳn khỏi tầm mắt, hắn mới thu lại đôi mắt lạnh buốt tựa băng sương.

“Làm tốt lắm.” – Thương Thảo An thản nhiên mở miệng – “Đưa người đến Hình Bộ, giao cho Trương Lạc thẩm vấn. Còn những việc nơi này, tạm thời không cần để lộ.”

“Tuân lệnh.”

Quan phủ lui đi, bên người Thương Thảo An, Chẩm Qua mấy lần muốn mở miệng rồi lại thôi.

Điều tra Nguyên Vanh, vốn có thể to, cũng có thể nhỏ. Nhưng nay lại cùng việc của Tiết Minh Chúc hợp lại xử trí, khiến đại lang quân không khỏi nhúng tay quá sâu.

Hết lòng dốc sức như vậy, há chỉ đơn thuần là vì công đạo thôi sao?

“Lang quân…”

*

Buổi trưa, một cỗ xe ngựa từ Trạng Nguyên hẻm lăn bánh ra.

Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh yên lặng ngồi trong xe, nhất thời chẳng ai mở lời, khác hẳn thường nhật đối đáp cởi mở, đàm tiếu tự nhiên.

Khi xe ngựa dừng lại nơi hẻm Cầm Đài như lời nàng nói, hai người cùng xuống tại chỗ ngã ba, ngước mắt quan sát bốn phía.

Chợt, cổng lớn một hộ nhân gia hé mở, một đôi vợ chồng tuổi tác đã cao từ trong đi ra.

Thoáng thấy Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh đứng giữa đường, trong không khí bỗng dấy lên vẻ lúng túng, họ chỉ liếc nhìn một cái, ánh mắt mang theo khó hiểu, rồi lẳng lặng bước đi.

Hết thảy dường như như thường.

Nguyên Chi không nói gì, chỉ tiếp tục tiến vào phía trong. Lịch Thường Đĩnh theo sát.

Đến trước cổng lớn đã từng trong ký ức thấm đẫm huyết tươi, Nguyên Chi rốt cuộc dừng bước, khẽ gật đầu ra hiệu: “Chính là nơi này.”

Lịch Thường Đĩnh tiến lên gõ cửa, muốn vào xem xét.

Nào ngờ tay vừa chạm, cánh cổng đã hé mở, vốn không khóa.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng đẩy cửa bước vào.

Trong viện, cỏ cây hãy còn dấu vết bị trận mưa to vùi dập.

Nguyên Chi nhớ lại cảnh hôm ấy nàng ra tay với Tiết Minh Chúc, vốn tưởng trong phòng hẳn sẽ còn vương vãi thi thể, máu me tanh tưởi.

Nhưng ngoài dự liệu, cảnh tượng trước mắt khiến người kinh hãi—

Ngay cả dấu máu trên đất cũng đã bị rửa sạch sẽ, phảng phất như nơi đây chưa từng xảy ra chuyện gì.

--------------------------------------------------