Nghiệt Duyên Ký – Chương 28: Gặp lén

Trong mấy ngày kế tiếp, không rõ có phải vì lời Nguyên Chi nói hôm nọ đã thực sự khiến Nguyên Vanh kiêng dè hay không, mà ông ta liên tiếp mấy hôm liền ở yên trong nhà.

Vốn dĩ là con người ham giao du kết bạn, thường xuyên ra ngoài tiệc tùng, nay ngoài việc phải vào triều thì cửa lớn khép chặt, cũng không nhận lời mời ai cả.

Thoạt nhìn, quả nhiên giống như bộ dáng của một vị thanh quan mẫu mực.

Chỉ khổ mỗi Nguyên Toại, ở Quốc Tử Giám lại càng chẳng dám về nhà sớm. Chỉ e vừa để phụ thân bắt gặp thì liền bị gọi đến trước mặt, tiếp nhận một trận răn dạy.

Ngược lại, Bình thị thì hết sức vui mừng. Trước kia trượng phu suốt ngày ở bên ngoài, bà chẳng khác nào cô phụ. Nay tuy ở nhà cũng chẳng nói với mình được mấy câu, nhưng ít nhất lòng bà cũng thấy an ổn.

Ngày đó, Nguyên Chi đang ngồi cùng Bình thị thêu hoa. Tháng trước nàng lấy hoa lê trong viện làm thành cao hoa lê, đã bảo Nhiêu Thụy mang đi bán cho ra ngoài, cũng coi như có chút dư dả.

Giờ mùa hoa lê đã qua, chỉ còn đợi Lý Hàm Linh đưa hoa mẫu đơn tới, nàng lại có thể dùng để chế thành cao hương, đem bán.

Đúng lúc này, tỳ nữ vội vàng bước vào, đi thẳng đến trước mặt Nguyên Chi:

“Tiểu thư, trong nhà có khách đến, nói là người của Quận Vương phủ. Nữ lang có muốn tiếp kiến không?”

Nguyên Chi ngẩn ra, thoáng thấy sự kinh ngạc trên gương mặt tỳ nữ cũng chẳng kém gì nàng — Quận Vương phủ?

Là Lịch Thường Đĩnh sao?

Hôm đó, từ Tuy An Vương phủ trở về, nàng còn mang theo bộ xiêm y bị lấm bẩn, nhưng lá thư giấu trong tay áo lại chẳng thấy đâu. Tìm đi tìm lại, mới phát hiện hẳn đã thất lạc ngay tại vương phủ, chẳng rõ rơi ở chỗ nào.

Thư không còn, nàng cũng chẳng định chủ động tìm đến Lịch Thường Đĩnh. Chuyện ấy vốn đã kỳ quặc, hơn nữa còn là do tỳ nữ kia dẫn nàng tới Hải Đường Xuân ổ, một nơi kín đáo như vậy.

Cho dù bị mất, nàng cũng không thấy đáng tiếc.

Nàng vốn chẳng phải tiểu thư khuê các ngây ngô không hiểu thế sự, làm chủ mẫu bao năm, sự đề phòng là cần có, nàng tự nhiên đã sớm quen thuộc.

“Bảo hắn chờ ở tiền thính, ta sẽ ra ngay.”

Nhiêu Thụy vâng lời lui đi. Nguyên Chi cẩn thận thêu nốt vài mũi cuối cùng, thu dọn kim chỉ, mới đứng dậy đi về phía thính đường.

Quản sự của Quận Vương phủ đang chờ sẵn. Vừa trông thấy, Nguyên Chi không khỏi kinh ngạc, quả nhiên không phải hạ nhân tầm thường, liền hỏi:

“Ngươi là người của Lịch Quận Vương? Vậy không biết quận vương tìm ta có việc gì?”

Quản sự chắp tay, cung kính đáp:

“Nguyên nương tử, đây là bội tín lệnh bài của quận vương, xin người xem qua để xác nhận.”

Nguyên Chi tiếp lấy, nhìn kỹ một hồi, xác nhận thân phận không sai, rồi trả lại.

“Kia, không biết Quận Vương cho gọi ta là có chuyện gì?”

Quản sự thoáng do dự, như cân nhắc cách mở lời, sau mới nói:

“Nguyên nương tử… còn nhớ Chu lão thái quân chứ? Vài hôm trước, bệnh cũ của lão thái quân đột phát, ngã xuống hôn mê bất tỉnh. Cũng may bên cạnh có người kịp thời chăm nom, chưa từng rời nửa bước, mới giữ lại được một mạng. Hiện tại lão thái quân vẫn còn nằm liệt giường, không thể cử động.”

“Hôm nay, tiểu nhân tới đây là thay mặt Quận Vương, tạ ơn ân cứu mạng của Nguyên nương tử. Nếu không phải hôm ở vương phủ người nhắc nhở quận vương chú ý đến bệnh tình của lão thái quân, chỉ e hậu quả khó mà tưởng tượng nổi…”

Nguyên Chi khẽ mím môi, dịu giọng đáp:

“Thật đúng là trong họa có phúc.”

Trong lòng nàng thoáng ngẫm nghĩ, quả nhiên Chu lão thái quân chính là vị cô mẫu của Tuy An Vương phi, người vừa mới phát bệnh ấy.

Đời này, tuy Chu lão thái quân vẫn phát bệnh, nhưng có thể giữ lại một mạng cũng đã là may mắn. Chỉ tiếc tạm thời không xuống giường được, những điều khác cũng chẳng thể cưỡng cầu.

Quản sự thở dài, rồi tiếp:

“Đúng vậy… Đây đều là lời dặn của Quận Vương. Người sai ta mang lễ vật đến tạ ơn Nguyên nương tử. Nếu có cơ hội, Quận Vương còn muốn mời Nguyên nương tử đến trà uyển gặp mặt, để đích thân nói lời cảm tạ.”

Y mang theo không ít lễ vật, toàn những món quý giá, đa phần là đồ mặc và vật dụng tinh xảo.

Nguyên Chi thoáng nhìn, mỉm cười:

“Quận Vương khách khí quá rồi.”

Còn về chuyện gặp mặt, nếu Chu lão thái quân thật sự bệnh nặng, nàng tự nhiên cũng nên đi thăm một lần.

“Ta đã rõ, nếu Quận Vương có lời mời, ta nhất định sẽ tới.”

Nhận được hồi đáp, quản sự liền cáo từ.

Đợi Nhiêu Thụy đưa khách ra tận cửa rồi trở về, bèn hỏi:

“Nữ lang, mấy thứ này xử trí thế nào?”

Nguyên Chi dặn:

“Cất vào nhà kho. Hôm nay việc này, tạm thời chưa cần nói với phụ thân và mẫu thân. Nếu ai hỏi, cứ bảo là lễ tạ của Chu lão thái quân.”

Nàng vẫn không muốn để Nguyên Vanh hay Bình thị biết mình có liên hệ với Lịch Thường Đĩnh.

*

Ngày hẹn đi thăm Chu lão thái quân, Nguyên Chi dậy từ sớm.

Bình thị nay không còn ngủ chung phòng với Nguyên Vanh nữa, nhưng mỗi sáng vẫn phải dậy sớm chuẩn bị canh thang, cơm nước chu đáo cho chồng.

Thấy con gái xắn tay áo vào bếp, lộ đôi cổ tay trắng nõn, Bình thị ngạc nhiên:

“Con tới giúp ta ư? Ta đã nói không cần, sao lại…”

Nguyên Chi đáp:

“A mẫu, lão thái quân – người lần trước mời con đến chùa Đông Lâm ăn chay, mấy ngày nay phát bệnh. Hôm nay con muốn làm chút điểm tâm, mang đến thăm bà ấy.”

Bình thị gật đầu, nhớ lại chuyện hôm ấy. Quả thật, đúng là ngày ăn chay hôm đó Nguyên Chi không ở nhà, sau đó mới cùng cả nhà đi dự tiệc dê nướng ở Tuy An Vương phủ, rồi liền nghe tin lão phu nhân ngã bệnh.

Bà hơi cảm khái:

“Vậy con cứ làm đi. Nhớ chọn món mềm, dễ nuốt, bệnh nhân mới ăn được.”

Nguyên Chi cười:

“Con sẽ làm hai loại điểm tâm chay, chừa lại ít nhiều cho cả nhà cùng ăn.”

Đôi tay nàng khéo léo, vốn từ nhỏ đã không được chiều chuộng, việc cực nhọc, bẩn mệt đều tự mình gánh vác, chưa bao giờ oán thán nửa câu.

Bình thị thoáng nhìn, không khỏi mỉm cười. Con gái lớn này của bà, da dẻ trắng mịn, dung nhan không khác gì mẫu thân bà ngày trước. Nếu không phải hay đối nghịch với cha nó, thì đúng là một đứa con khiến bà vừa lòng nhất.

Nguyên Chi ngẩng mắt, thấy ánh nhìn của mẫu thân, trong lòng khẽ thở dài. Muốn thoát khỏi liên lụy từ Nguyên Vanh, nàng vẫn chưa biết Bình thị liệu có đồng ý đoạn tuyệt hay không.

Vạch trần việc phụ thân nuôi ngoại thất, tất sẽ gây sóng gió lớn, kéo cả nhà vào cuộc. Muốn bảo toàn, chỉ có tích đủ tài sản làm chỗ dựa, hoặc tìm một thế lực lớn hơn để nương nhờ.

Điểm tâm chuẩn bị xong, nàng mang theo ra ngoài. Dù Chu lão thái quân có ăn được hay không, ít ra cũng không thể đi tay không.

Theo lời quản sự, Nguyên Chi tới trà uyển hẹn gặp Lịch Thường Đĩnh. Để tránh gây chú ý, nàng không dùng xe ngựa nhà, mà lặng lẽ đi bộ.

Trà uyển Mộc Hà Đường ở Thượng Lâm phường, vốn là nơi các quan lớn và quý nhân thường lui tới, thường dân khó mà bén mảng. Các cửa hiệu dọc đường đều sang trọng hoa lệ, khách ra vào cũng toàn là thân phận hiển quý.

Đời trước, khi còn là Vương phi, nàng từng theo Tuy An Vương phi đến đây vài lần. Nay một mình khoác váy trắng áo đỏ thẫm, không dẫn theo người hầu, liền dễ dàng thu hút ánh nhìn. Người đi đường và cả tiểu nhị cửa tiệm đều không nhịn được liếc thêm, đoán xem nàng là phu nhân nhà ai.

Nguyên Chi dừng trước cửa Mộc Hà Đường, ngẩng đầu nhìn kỹ biển hiệu để chắc mình không lạc chỗ.

Tiểu nhị thấy nàng mang theo hộp đồ ăn, liền chạy ra đón:

“Khách quan là vào uống trà, hay có gì dặn dò?”

Nguyên Chi đáp:

“Ta có hẹn cùng Quận Vương, hôm nay tới bái phỏng.”

Ở một trà uyển xa hoa đối diện, trên gác cao mái cong, một bóng người thon dài đứng khoanh tay nhìn qua.

Một thuộc hạ cung kính bẩm:

“Thương đại nhân, theo tin đáng tin cậy, loạn đảng hình như đã đánh hơi được. Không rõ là do có kẻ trong ta tiết lộ, hay là sơ hở ở đâu.”

“Vài vị quan viên bị theo dõi gần đây thái độ khác thường, không còn tụ tập như trước. Người của ta ẩn trong đó báo cáo về, nói có một kẻ tên Nguyên Vanh đột ngột đóng cửa không ra, cắt đứt mọi giao du.”

Người khác nói:

“Thuộc hạ nghĩ, chi bằng cứ sớm trừ khử, khỏi để lâu sinh biến.”

Lại có kẻ phản đối:

“Chưa phải lúc. Nếu không nhổ tận gốc kẻ đứng sau, sau này e khó vãn hồi. Trước tiên phải điều tra rõ vì sao Nguyên Vanh lại sớm cảnh giác. Có lẽ trong số chúng ta đã có phản đồ.”

Trong khi bọn họ còn tranh luận, Thương Thảo An vẫn đứng trước cửa sổ, ánh mắt dừng lại nơi trà uyển đối diện, vừa vặn thấy một nữ tử áo trắng váy đỏ ôm hộp đồ ăn bước vào, chính là Nguyên Chi.

Ánh mắt hắn khẽ dao động.

Mấy ngày nay trong triều đột nhiên nổi lên nhiều lời buộc tội hắn: phẩm hạnh bất chính, đùa bỡn tình cảm nữ tử. Chưa kịp điều tra là ai tung tin, đã có người âm thầm nhắc nhở hắn.

Từ sau buổi tiệc nướng đó, ngày hôm sau, bản tấu buộc tội đã được dâng lên bàn thánh.

Chẳng còn nghi ngờ, tất cả đều liên quan đến Nguyên gia.

Về phần Nguyên Vanh có thể lập tức phản ứng, hiển nhiên đã có người cảnh báo trước. Nếu không, với bản lĩnh của ông ta, đến chết cũng chẳng nhận ra mình đã bị lộ.

Thương Thảo An cúi mắt, nhớ đến bức thư hôm nọ mở trong đình viện. Đời trước, Lịch Thường Đĩnh từng nhiều lần tới cửa Nguyên gia, thuộc hạ cũng từng bẩm báo. Nhưng khi ấy hắn chẳng hề để tâm. Trong mắt hắn, Nguyên Chi là thê tử an phận, đã hứa sẽ làm tròn bổn phận phu nhân, sao có thể dính dáng đến chuyện thị phi.

Nay, hắn tận mắt nhìn thấy, mới hiểu đời này nàng hoàn toàn không như trong tưởng tượng.

Nửa khắc sau, hắn quay người nói với đồng liêu:

“Chuyện này không nhỏ, ta sẽ tự thân xử lý. Trước mắt chưa đến lúc thu lưới, cứ để chúng nghĩ rằng mọi sự có thể che giấu. Đợi thời cơ chín muồi, sẽ nhổ tận gốc.”

Thuộc hạ đồng thanh:

“Vâng.”

Hắn lạnh nhạt phất tay:

“Ta còn việc riêng, các ngươi lui trước đi.”

Đợi bọn họ lần lượt rời đi, hồi lâu sau, Thương Thảo An mới chậm rãi bước ra.

Hắn đứng dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn sang trà uyển đối diện, ánh mắt sâu thẳm khó dò.

--------------------------------------------------