Nghiệt Duyên Ký – Chương 107: Sinh tử

Trong núi chẳng thể lưu lại lâu, trước lúc trời sầm tối ắt phải hạ sơn. Chẩm Qua dắt thợ săn đến tìm, thì thấy Thương Thảo An đang dìu Nguyên Chi, dùng tuyết chà rửa đôi tay nàng.

“Nguyên nương tử bị bẩn tay ư? Thuộc hạ có mang bầu nước, vẫn còn ấm.” Chẩm Qua lấy chiếc túi nước bọc mấy lớp da trâu chắc bền dâng lên.

Nguyên Chi: “Đa tạ.”

Thương Thảo An nhận lấy, còn Chẩm Qua thì tò mò liếc qua liếc lại giữa hai người.

Nguyên Chi càng xoa càng đỏ mặt. Vừa rồi nàng giúp hắn giải tỏa, hắn lại cầm tay nàng trêu chọc; nếu dùng vạt áo lau qua, mùi vị át hẳn sẽ lộ ra, khiến người khác đoán được bọn họ vừa làm gì. Rửa bằng tuyết còn mong phai mùi, khỏi vương trên tay.

Chẩm Qua thấy đại lang quân tự tay rửa cho Nguyên nương tử, lại lấy khăn ấm lau sạch; đầu ngón tay ngọc kia thoắt ửng hồng, gặp gió lạnh liền khẽ run.

Ngay sau đó, Thương Thảo An liếc sang Chẩm Qua: “?”

Chẩm Qua bẩm: “Lão săn phu với trưởng tử đang nướng chút thịt, thỉnh đại lang quân và Nguyên nương tử qua bên kia dùng tạm.”

Thương Thảo An nhàn nhạt: “Các ngươi đi trước, ta với nàng theo sau ngay.”

Chẩm Qua vừa gật đầu vừa lùi ra, bụng dạ vẫn chưa khỏi nghi hoặc: đại lang quân cả buổi chưa hạ được con mồi nào, cớ sao Nguyên nương tử lại phải rửa tay? Hơn nữa khí vị giữa hai người hôm nay khác hẳn thường ngày—ánh mắt Nguyên nương tử nhìn đại lang quân đầy vẻ oán trách mơ hồ, nhưng dường như cũng không thật sự nổi giận.

Đại lang quân thấy hắn ta lén nhìn cũng chẳng tỏ vẻ bực bội; thần quang vẫn sắc như dao, song tuyệt không quở trách.

Chẩm Qua ôm nỗi nghi hoặc mà lui ra. Đợi người này đi khuất, Nguyên Chi mới rút tay khỏi vòng ôm của Thương Thảo An, dùng khăn ẩm lau qua những đầu ngón. Thương Thảo An sợ nàng còn nhiễm lạnh, bèn giữ lấy tay nàng trong lòng bàn tay, sưởi ấm một chốc.

Nguyên Chi: “Tất cả tại ngươi, phiền hà chết được, còn cứ đòi bướng bỉnh ở nơi ấy.”

Thương Thảo An: “Nhưng vừa trông thấy nàng, ta liền không nén được.”

Nàng giận hờn lên lại càng thêm khả ái; vốn thoát tục như chẳng vướng bụi trần, mày liễu chau lại cũng ra chiều “hung dữ”. Chỉ là khi né tránh ánh nhìn của Thương Thảo An, sắc hồng nơi gò má từ nãy tới giờ vẫn chẳng chịu tan, khiến người ta trong đầu bỗng rối bời.

Thuở trước, Nguyên Chi theo hầu bên Bình thị; mẫu thân nói sao là vậy, phụ thân lại làm chủ trong nhà. Khi ấy, Thương Thảo An đã từng muốn mặc kệ hết thảy—nào là hôn sự, nào là ngày lành tháng tốt, đến cả Thương Duy Chân cũng quẳng ra sau đầu—chỉ muốn mang nàng đi, giữ chặt bên mình, không cho rời nửa bước. Người ngoài nhìn vào, chỉ tưởng hắn chậm chạp đáp lại, mặt lạnh kiêu căng, hẳn là không quá vừa lòng. Kỳ thực ngay khoảnh khắc Nguyên Chi xuất hiện, hắn đã choáng váng, huống hồ là thời điểm hiện nay.

Nguyên Chi: “……”

Thương Thảo An lại kéo tay nàng, dắt về phía đống lửa nhóm sẵn cách đó không xa. Lũ ngựa vốn quen chủ, chẳng cần dặn dò cũng tự đi tìm đồng loại, sà qua bên máng cỏ mà ăn thóc.

“Đại nhân, đây là thịt hoẵng mới hạ, còn có gà rừng, thỏ hoang…”—thợ săn bẩm báo. Con hoẵng là mẻ mồi lớn nhất hôm nay. Họ cắt trước một tảng nạc xen mỡ đem nướng; phần còn lại sợ dẫn thú dữ bèn tạm chôn dưới tuyết, quanh đó đặt bẫy, đợi khi hạ sơn sẽ đào mang về.

Nguyên Chi được thỉnh ngồi xuống chiếc ghế gấp bên cạnh đống lửa. Hôm nay nhóm thợ săn mang theo rất nhiều đồ, chỉ cốt hầu hạ cho phải phép hai vị quý nhân đồng hành.

Thương Thảo An gắp phần thịt chín đặt trước mặt Nguyên Chi, rồi dặn Chẩm Qua: “Qua giúp lão phu tử một tay. Xuống núi xong thì đem thù lao hôm nay trả cho họ.”

Cha con thợ săn đi kiểm tra bẫy rập, Chẩm Qua cũng theo đó tiếp ứng. Thương Thảo An và Nguyên Chi ngồi lại bên đống lửa, nghỉ chân ăn chút gì để lấy sức.

Gió núi quất lạnh, nhưng có lửa trước mặt nên cũng đỡ buốt. Tay nghề thợ săn không tệ, thịt hoẵng nướng thơm lừng bốn bề, mặt thịt còn quét mật, vừa ngọt vừa thơm.

“Đợi họ về, ta phải xuống núi thôi.” Họ lên núi lúc gần trưa, ngồi nghỉ đã gần hai canh giờ. Trên núi, thời gian trôi nhanh hơn trong thành, không kịp xuống núi lúc trời đã sụp tối, thú dữ cũng sẽ chui ra săn mồi—ở lại không tiện.

Nguyên Chi ăn xong gật đầu. Trừ đoạn “cọ xát” bừa bãi khi nãy nơi bìa rừng, thì chuyến đi chơi khiến nàng rất phấn khởi; chỉ là tiết trời quá rét, không nên nấn ná.

Vừa lúc Thương Thảo An ăn nốt miếng thịt mật nàng để lại, nhẩm chừng Chẩm Qua bọn họ chắc sắp quay về, thì hắn chợt đứng dậy ra chỗ buộc ngựa lấy bầu nước.

Đúng lúc ấy, trong rừng vọng ra một tiếng ầm lớn.

Nguyên Chi và Thương Thảo An đồng loạt ngoái nhìn. Chỉ thấy bốn phía gợn động khác thường, bầy ngựa hí vang, dậm chân bất an muốn thoát chạy.

Chẳng mấy chốc bóng người từ rừng sâu lao thẳng về phía họ: cha con thợ săn đổ dốc mà chạy. Từ hướng khác, Chẩm Qua cũng phóng đến, hốt hoảng quát: “Chạy—chạy mau! Tuyết lở rồi, lang quân!”

Sắc mặt Nguyên Chi biến đổi. Thương Thảo An lập tức nhận ra có điều chẳng lành, nhào tới gốc cây cởi dây cương, kéo phắt Nguyên Chi bế đặt lên lưng ngựa, rồi quay sang đón ba người còn lại, mặc kệ đống lửa và mồi nướng.

“Thương Thảo An!”

“A Chi, ngồi yên trên ngựa đợi ta!”

Tuyết trên đỉnh sạt xuống, cuộn tràn như thác đổ, tốc độ khiến người kinh hãi. Nguyên Chi chưa từng gặp hiểm cảnh cỡ ấy; trông thấy Thương Thảo An còn dắt ngựa quay lại đón người, tim nàng thót lại, vừa kinh hoàng vừa lo cho hắn.

May nhờ kéo được Chẩm Qua và cha con thợ săn, hắn liền quay về, vọt lên cùng Nguyên Chi chung một ngựa, giục cương phóng như bay.

“Đại lang quân, rẽ sang hướng đông!”—Chẩm Qua ghì ngựa dắt theo cậu con trai của thợ săn, kịp thời định hướng.

Thương Thảo An siết chặt vòng tay qua eo Nguyên Chi, vươn tới trước nắm dây cương, trấn an: “Đừng sợ, sắp ra khỏi sườn núi rồi.”

Lông mày hắn nhíu chặt, chẳng còn ung dung đùa bỡn như trước. Vốn dĩ hôm nay chỉ muốn rủ nàng ra ngoài đổi gió—chuyến săn tuyết này hắn chuẩn bị đã nhiều ngày, chẳng thế mà còn sắp xếp thợ săn đi kèm. Ai ngờ giữa chừng lại gặp đại biến.

Cả đoàn cắm đầu tẩu thoát. Ngựa hoảng loạn, suýt dẫm trúng bẫy rập; may rời được chỗ đó thì thế tuyết cũng bớt khẩn cấp. Nhưng vẫn phải cấp bách rời núi.

Vừa ra khỏi khu rừng khi nãy, Nguyên Chi ngoảnh lại: nơi họ ngồi quây quần bên đống lửa lúc trước vang rền tiếng rạn nứt; những cây cổ thụ cao ngất bị dòng tuyết từ sườn núi nghiến gãy, chôn vùi ngổn ngang, thế lở vẫn chưa thôi dừng lại.

Đường trước mặt lại liên tiếp bị ngáng trở: c//h//i//m thú kinh hoảng bay tứ tán, cây gãy đổ chặn lối. Ngay bên cạnh hai người, một thân cây đổ ập xuống; Thương Thảo An lập tức ôm chặt Nguyên Chi vào lòng che chắn. Chẩm Qua thất thanh kêu “Đại lang quân!”—ngày ấy trong núi, hiểm cảnh chẳng khác gì cơn ác mộng.

Về sau, suốt một quãng dài, đêm đêm Nguyên Chi thường giật mình tỉnh giấc.

Thương Thảo An vì che chở, liền đè ép Nguyên Chi dưới thân mình. Ngay lúc ấy, đầu cành gãy có một mũi nhọn sượt qua, quét một đường trên gò má hắn, máu tươi lập tức trào ra; chỉ cần gần thêm nửa tấc, e đã đ//â//m thủng con mắt.

Nguyên Chi cũng cảm nhận rõ một cú va chạm nặng nề đánh thốc vào lưng. Nàng nghe hắn khẽ r//ê//n, thanh âm nén lại thật nặng; mùi tanh của máu dần dần xộc tới. Song Thương Thảo An không để nàng kịp nhìn thương thế của mình, chỉ siết chặt vòng tay nơi eo nàng, giọng trầm mà chậm: “Không… sao. Ta vẫn ở sau lưng nàng, chớ sợ…”

Mãi đến khi phóng xuống khỏi núi, rời khỏi vùng hiểm trở, đường bằng phẳng trở lại, Nguyên Chi mới ngoảnh ra sau muốn nhìn. Nhưng bàn tay tay cùng nàng nắm dây cương đã buông từ lúc nào, còn Thương Thảo An vì mất huyết quá nhiều mà gục lên người nàng, im bặt không tiếng.

…

Đêm.

Trong Tuy An vương phủ, không khí lặng như tờ. Bốn bề chẳng thấy bóng tôi tớ, chỉ một màu xám đục như mây ám phủ trùm; như có sương mù dày sụ cuộn quanh. Đến gần dãy hành lang dài, nhìn kỹ mới hay phía trước đang bày linh đường.

Không phải không có hạ nhân, chỉ vì đêm đã khuya, người khóc tang đều lui vào nghỉ. Ngoài phòng treo đèn lồng bạch sắc, ánh sáng phơn phớt càng tăng vẻ lạnh lẽo rờn rợn. Nhưng những thứ ấy rơi vào mắt Thương Thảo An lại quen thuộc lạ lùng, như cảnh đời trước đã từng đi qua.

Bỗng trước mặt hiện ra một bóng người, từ ngay trước hắn lướt qua. Cũng là một thân hình cao dài, dáng đi, khí độ, bóng lưng… mười phần giống Thương Thảo An.

Duy chỉ khác: kẻ ấy coi hắn như không khí, hoàn toàn không hay biết hắn đứng đó. Quanh mình Thương Thảo An phủ một lớp u ám ẩm ướt, dưới màn đêm mịt mù, tựa như một ngày mưa dầm. Lòng hắn cũng như bị thấm ướt một mảng.

Bóng ‘Thương Thảo An’ kia bước vào linh đường, hắn bèn theo sát phía sau, hồn phách dường như bị lôi kéo lại đó. Chẳng mấy chốc, hắn đã rõ trước án thờ là bài vị của ai, trong quan tài là ai.

Ngay khoảnh khắc ấy, mọi sự bỗng sáng tỏ, ý thức như theo bước chân vào nhà mà thu về toàn vẹn.

Đây là đời trước của hắn—ngày thứ bảy sau khi Nguyên Chi rời khỏi nhân thế.

Đời trước, ‘Thương Thảo An’ làm sao chịu tin Nguyên Chi dễ dàng nhắm mắt xuôi tay thế này. Hắn biết nàng vì Nguyên gia mà lao tâm khổ tứ, nên đã cùng Tiết Ôn Phủ và mấy bên đạt thành giao kết, nhiều bề thương nghị, lại phóng lời ra ngoài: tốt nhất đừng ai làm khó nàng. Nàng muốn tra thì cứ để nàng tra, cho nàng một chỗ dựa.

Đợi thời gian kéo dài, nàng tự khắc sẽ hiểu trong đó nước sâu chẳng dễ chạm, rồi ắt sẽ buông thôi.

Còn hắn, trong thư phòng đã sớm bày sẵn đủ lời thoái thác: mọi việc liên quan tới Nguyên Vanh và gia đình nàng, hắn đều có thể vin cớ xử lý. Chỉ đợi đến ngày Nguyên Chi chịu buông bỏ, dẫu nàng không tới tìm, hắn cũng đã chuẩn bị chu tất, sẽ thay nàng an trí cho a mẫu, đệ muội được yên ổn.

Song tựa như khúc mắc giữa hắn cùng Thương Duy Chân vẫn còn, hai người đã lâu chẳng ngồi lại mà nói với nhau một câu đàng hoàng. Nguyên Chi chưa từng một lần chủ động nhắc tới chuyện Nguyên phủ trước mặt hắn.

Nàng không định cầu hắn tương trợ. Trong vương phủ, việc đón đưa hỏi han vẫn đều đặn, đại phòng thì đại phòng tự quản; chẳng những có tai mắt của Tuy An vương, mà hết thảy cũng đều nằm trong lòng bàn tay Thương Thảo An.

Lịch Thường Đĩnh từng tới cửa bái kiến Tuy An vương phi, Thương Thảo An sớm có cảm kích. Lại nghe thuộc hạ báo rằng Nguyên Chi có qua lại cùng người này; thậm chí chính hắn cũng từng lặng lẽ bắt gặp trong bóng tối. Hai người dĩ nhiên không hề có hành vi vượt lễ, nhưng chỉ một nụ cười nàng dành cho nam tử khác cũng đủ thiêu đốt đầu óc hắn.

Hắn như trở lại cái ngày đầu tiên gặp nàng—choáng váng, hoa mắt. Khác chăng là lần này hắn giận đến nghẹn tức, dẫu trong triều Tiết Ôn Phủ ra hiệu cho thuộc hạ dưới tay chỉ trích hắn bao che nhạc phụ, mượn công mưu tư, hơn nửa triều ép tội, cũng chưa từng làm huyết khí hắn sôi trào đến vậy.

Ấy là khi hắn bỗng tự ngộ chuyện lòng mình—’Thương Thảo An’ từ trước tới nay chưa từng hoảng hốt như thế.

Ngay cả việc Lịch Thường Đĩnh trong đưa than trong ngày tuyết, chen tay vào chuyện nhà Nguyên, hắn đều rõ ràng. Nguyên Chi thà tìm ngoại nhân cầu giúp chứ không muốn đối mặt với hắn. Việc ấy như xương mắc ngang cổ, khiến ngực hắn nghẹn tức khó yên.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ Nguyên Chi lại… chết.

Hắn còn tưởng, qua ít ngày nữa, đợi lửa giận trong lòng lắng xuống, hắn sẽ tính chuyện tương lai sau này, sẽ đến trước mặt nàng mà nói rõ, rồi tự thân an trí cho a mẫu, đệ muội của nàng.

Rốt cuộc, hắn và Nguyên Chi cũng không chờ được đến ngày ấy.

Trước mắt, ‘Thương Thảo An’ đời trước bước vào linh đường, ngẩn người nhìn chằm chằm quan tài Nguyên Chi không nhúc nhích. Thương Thảo An hiện tại hiểu thấu tâm tình hắn —cảm giác ấy hắn từng nếm qua: vừa oán vừa hận, rồi cũng chẳng rõ là hận nhiều hơn hay yêu nhiều hơn.

Tình không biết khởi tự bao giờ mà càng lúc càng sâu. Chẳng bao lâu, bóng người trước mặt rốt cuộc cũng động.

‘Thương Thảo An’ đẩy nắp quan. Mặt hắn âm trầm, mí mắt hằn quầng xanh, trong mắt đầy tơ máu. Khi ấy hắn đã nhiều ngày không ngủ; từ lúc nghe tin Nguyên Chi qua đời, cả người như mất hết sinh khí.

“Dậy đi.” Hắn gọi vào trong quan.

“Hôm nay là đầu thất, ngươi chẳng phải nên hoàn hồn ư? Nguyên Chi, Nguyên Chi! Dậy cho ta!” Hắn khẩn thiết muốn nàng lập tức chết mà sống lại. Nhưng người bên trong vẫn nhắm nghiền, thân thể không còn sinh khí cứng đờ; làn da từng trắng mịn như tuyết nay đã mất hết ánh sáng, nhuộm một màu xanh tái.

Cảnh trong lòng mong mỏi không thành, ‘Thương Thảo An’ lại ôm thi hài ra khỏi quan. Người chết không thể sống lại, song thế gian có lời đồn: nếu tìm được người tinh thông chiêu hồn, chưa hẳn không còn hy vọng.

Rất nhanh, bọn hạ nhân ngủ gà gật ngoài linh đường bị kinh động, lũ lượt ùa đến ngăn cản, kẻ thì chạy đi thỉnh Tuy An vương, sợ vở hài kịch thê lương ấy kéo dài thêm.

Thương Thảo An lặng lẽ nhìn một màn kia, cùng ‘Thương Thảo An’ đang bị người giữ chặt đối diện qua linh hồn.

Khoảnh khắc ấy, trong mắt hắn dâng đầy hối ý. Hắn tưởng mình đã hiểu tâm cảnh ngày đó.

Nếu còn có thể gặp lại Nguyên Chi, hắn thà rằng giữa họ đừng gặp gỡ. Nếu nàng không thể đem ái tình đan kết với hắn, thì chi bằng coi như chưa từng xuất hiện trước mắt hắn bao giờ.

--------------------------------------------------