Ký sự chốn thanh lâu – Chương 9

Tào Nha Nội – Tào Cảnh Thụy, trông còn thuận mắt hơn ta tưởng.

Lần thứ hai hắn bước vào noãn các của ta, không dẫn theo một đoàn tùy tùng rình rang, chỉ xách theo một hộp đồ ăn sơn son thếp vàng. “Này,” hắn đặt hộp xuống bàn với một cú “cạch”, rồi tự mình nằm nghiêng trên ghế quý phi phủ lụa mềm, như một con mèo không xương, “Quán Tụ Phúc mới ra món anh đào bích la, ngọt đến mức phát ngấy, nghĩ chắc các cô nương các ngươi thích.”

Ta mở nắp hộp, trái cây đỏ au bọc trong lớp đá vụn trong suốt, khí lạnh phả ra. Hắn chống cằm nhìn ta nếm thử một quả, bỗng thở dài: “Ai, vẫn là chỗ nàng yên tĩnh.”

“Phủ nha nội lớn như vậy, chẳng lẽ còn sợ không tìm được chỗ yên tĩnh?” Ta cầm que bạc, hờ hững đáp lại.

Hắn bật cười khẽ, kéo cổ áo gấm vân mây màu nguyệt bạch như bị chật, “Cha ta, mẹ ta, đại ca nhị ca, ngay cả bà chị dâu mới gả vào! Ai nấy mắt tròn như chuông đồng! ‘Cảnh Thụy à, phải biết phấn đấu!’ ‘Cảnh Thụy à, nên thành thân rồi!’ ‘Cảnh Thụy à, không được qua lại với đám… khụ, người đó nữa!’”

Hắn bắt chước y như thật, cuối cùng còn lật mắt một cái, nhét một quả anh đào ướp đá vào miệng, lầm bầm oán thán, “Phiền c.h.ế.t đi được! Cứ như thể ta sinh ra là một khối ngọc phải được mài giũa, mà ta chỉ muốn làm một viên đá hoang tự do thôi!”

Hắn nằm trên đùi ta, lải nhải về việc văn chương khoa cử khó nhằn ra sao, những tiểu thư nhà quan được xem mắt cứng nhắc thế nào, thậm chí còn kể con ngựa Đại Uyển mới tậu không chịu nghe lời. Trong khi đó, ngón tay ta lơ đãng vuốt ve dải lụa buộc mũ vàng trên tóc hắn.

Hương trầm Thần Thủy hòa cùng mùi rượu nhè nhẹ trên người hắn, cũng không khó ngửi lắm. Hắn như một con báo được ăn no uống đủ, thỉnh thoảng mới kêu ca, kiêu ngạo nhưng… lại không hề đề phòng.

Nhân lúc Tào Cảnh Thụy đi đánh mã cầu, ta xách một hộp bánh hoa quế bột củ sen mới hấp của A Châu tỷ, đến noãn các của Tô Niệm Từ.

Vừa đẩy cửa, mùi thuốc nồng nặc trộn lẫn với hương trầm mốc meo xộc vào mặt. Cửa sổ đóng kín, rèm buông thấp, ánh sáng lờ mờ như hoàng hôn. Tô Niệm Từ nghiêng người dựa trên chiếc ghế mây cũ bên cửa sổ, khoác chiếc áo choàng gấm trơn đã sờn, mái tóc từng mượt như thác giờ chỉ còn dùng trâm gỗ vấn hờ, để lộ gương mặt gầy guộc tiều tụy.

Nàng gầy đến biến dạng.

“Niệm Từ tỷ,” ta đặt hộp điểm tâm lên bàn, lớp bụi mỏng phủ trên đó khiến hộp có vẻ thật lạc lõng, “A Châu tỷ nhớ tỷ, nhờ ta mang ít bánh tới.”

Ánh mắt nàng chầm chậm chuyển động, dừng lại trên người ta – váy lưu tiên tay rộng màu tím mây mới may, bên tóc cài trâm ngọc vàng khảm men xanh mà Tào Cảnh Thụy tiện tay ban thưởng, đang khẽ đung đưa. Nàng nhìn một lúc, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt gần như châm chọc: “Diệp Chiêu… xinh thật đấy.” Giọng nàng khàn khàn, như giấy ráp mài gỗ.

Tim ta nhói lên, ngồi xuống đôn thêu bên chân nàng: “Tỷ cũng nên ăn uống, trang điểm lại. Dù ma ma không nói, nhưng trong viện…”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

“Trong viện không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi.” Nàng cắt lời rất nhanh, giọng điệu lại phẳng lặng, ánh mắt nhìn về bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, “Ta biết.”

“Tỷ còn trẻ, tích cóp chút của riêng, sau này…” Ta định khuyên nàng vực dậy, nhưng lời nói ra lại trở nên vô lực.

~ Hướng Dương ~

“Sau này?” Nàng khẽ cười một tiếng, tay vô thức vuốt ve đầu gối – nơi đó đặt một chiếc khăn tay nhàu nát, mờ mờ còn thấy được bóng dáng hai con uyên ương bị chỉ thêu xé rách. “Có cái gì mà sau này? Tương lai của ta, đã bị dắt theo cái hòm bạc ấy… để chó tha mất rồi.” Nàng cầm lấy chiếc khăn rách ấy, như đang xem trò hề, ngón tay siết chặt, kéo đứt sợi chỉ cuối cùng còn nối hai con uyên ương lại. Chỉ đứt, như có một vết rách vô thanh nơi tim.

Tôi nghẹn lời, chỉ cảm thấy sợi chỉ đó đứt quá vang, như thể kéo theo cả điều gì đó trong tim tôi bị rút đi một cách sống sượng.

Chưa đến mấy ngày sau, tiền sảnh bỗng trở nên náo nhiệt. Nghe nói lão thái thái phủ Thị lang bộ Lễ sắp mừng thọ, mời các cô nương của Tụ Phương quán đến diễn xướng, góp phần tạo không khí. Tần ma ma lật tung sổ danh sách, cắn răng thêm cả Tô Niệm Từ lâu nay không ra mặt vào.

“Niệm Từ à,” Tần ma ma đích thân chải đầu cho cô, phấn đánh còn dày hơn ngày thường, muốn che đi vẻ tái nhợt kia, “Dù gì con cũng từng là đầu bài của Tụ Phương quán ta, ra ngoài gặp gỡ một chút, giãn gân giãn cốt, đỡ phải ngồi mốc trong phòng đến hỏng người.”

Tô Niệm Từ như con rối gỗ, để mặc bà sắp đặt. Hương Vân tỷ thay cho cô một chiếc váy trăm nếp màu đỏ hồng vẩy vàng mới toanh, lại đội thêm cả bộ trang sức vàng ròng đính hồng ngọc. Trân châu ngọc lục, xiêm y lộng lẫy, bóng người trong gương vẫn là nét ngài vẽ phượng, nhưng ánh mắt kia lại trống rỗng đến đáng sợ—tựa đèn lưu ly phủ bụi, dẫu có đẹp đến đâu cũng chẳng thể phát sáng.

“Chị…” Tôi bất chợt thấy hoảng, định giúp cô chỉnh lại vạt váy.

Cô hất tay tôi ra, giọng nhẹ như thở dài: “Yên tâm, sẽ không làm mất mặt Tụ Phương quán.”

Tối hôm đó buổi diễn kéo dài rất khuya. Tôi ở lại hậu viện nghe nhạc cùng Tào Cảnh Duệ nên không đi cùng. Mãi đến đêm khuya, bên ngoài bắt đầu mưa lất phất, mới nghe thấy tiền viện vang lên những âm thanh huyên náo dị thường cùng tiếng khóc bị đè nén.

“Nhanh! Nhanh khiêng vào!”

“Cẩn thận! Nhẹ tay thôi!”

“Trời ơi… trên người thế này…”

Tim tôi thắt lại, vội đẩy cửa sổ ra. Trong ánh đèn lồng lờ mờ, hai tên nô phó đang khiêng một tấm ván gỗ tạm thời thay cáng, trên phủ một chiếc áo choàng ướt sũng, chẳng rõ màu sắc. Một góc áo bị tuột xuống, để lộ cổ tay trắng bệch, trên đó vẫn là đôi vòng vàng ròng đính ngọc mà Tô Niệm Từ đeo khi ra cửa. Xuống tiếp nữa, mu bàn tay trắng muốt lằng nhằng mấy vết bầm tím dữ dội.

--------------------------------------------------