Ký sự chốn thanh lâu – Chương 8

Đèn đuốc rực rỡ, tiếng tơ đàn sáo trúc náo động cả trời. Tiền sảnh đông nghịt người, áo gấm áo lụa, hương phấn tóc mai, trong không khí tràn ngập mùi rượu, mùi phấn son và một luồng hơi nóng đầy nôn nao. Tần ma ma mặc một chiếc áo lụa thẫm thêu hoa đoàn màu tím thẫm mới tinh, khuôn mặt căng tràn một nụ cười chưa từng có, gần như là nịnh bợ, đi lại giữa các khách quý.

Tôi ngồi sau rèm châu tầng hai. Trên người là bộ váy dài tay màu mây tím mới may, lớp lớp sa mỏng phủ lên người, như bao phủ bởi một tầng sương mù mê hoặc. Trên mặt che tấm màn lụa mỏng, rèm tua rủ xuống cản tầm nhìn, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những đầu người di động phía dưới và ánh sáng lấp loáng giữa chén rượu.

Tỷ Hương Vân nhỏ giọng bên tai tôi giới thiệu từng vị khách đang đấu giá dưới lầu: Người bụng phệ là Chu lão gia buôn muối ở phía nam thành, bên cạnh là công tử bất tài nhà Lưu chủ sự ở Lại Bộ, góc xa đang phe phẩy quạt với nụ cười giả tạo là thiếu đông gia hiệu lụa...

"Đừng sợ," A Châu tỷ lén dúi cho tôi một miếng bánh phục linh phủ đường, "coi như đang xem tuồng."

Dưới lầu, giọng Tần ma ma cao vút, mang theo một sự hưng phấn kỳ lạ: "Các vị khách quý! Lễ chải tóc của tân hoa khôi 'Diệp Chiêu' của Tụ Phương Quán bắt đầu! Giá khởi điểm —"

~ Hướng Dương ~

Chưa dứt lời, tiếng trả giá đã vang lên như nước sôi trào.

"Năm trăm lượng!" "Bảy trăm lượng!" "Một nghìn lượng! Chu lão gia ta ra một nghìn lượng!" "Một nghìn hai trăm lượng! Lưu công tử ra một nghìn hai trăm lượng!"

Những âm thanh ấy, những ánh mắt trần trụi chất chứa ham muốn và tính toán, xuyên qua rèm châu và lụa mỏng, như hàng nghìn mũi kim nhỏ, châm thẳng vào người tôi. Tôi ngồi thẳng lưng, tay giấu trong tay áo rộng siết chặt lòng bàn tay, móng tay cắm vào da thịt, nhờ cơn đau sắc nhọn đó mới có thể giữ cho vẻ mặt bình thản.

Giá cả như pháo bông nổ liên tục, "bùm bùm" nhảy vọt lên. Giọng nói thô kệch, âm điệu trơn tru, đan xen thành một tấm lưới khiến người ta nghẹt thở. Ngón tay tôi trong tay áo càng siết chặt hơn. Cái gì mà tài sắc song toàn? Chẳng qua chỉ là món hàng chờ ra giá.

"Một ngàn quan!" Một giọng nói lười nhác vang lên, không phải cao nhất, nhưng lại kỳ lạ khiến phần lớn tiếng ồn giảm xuống.

Tôi nhìn theo hướng phát ra tiếng. Qua lớp rèm lụa lay động, lờ mờ thấy trong hàng ghế đầu có một vị công tử trẻ tuổi đang ngồi nghiêng. Mặc áo gấm vân mây màu trắng bạc, thắt lưng ngọc, tay cầm quạt xếp cán ngà voi. Gương mặt trong ánh nến chập chờn không thấy rõ, chỉ cảm thấy đường nét sạch sẽ dứt khoát, mang theo chút kiêu ngạo của kẻ được nuông chiều từ bé.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

"Ui chao, Công tử họ Tào cũng ra giá rồi!" Giọng Tần ma ma càng thêm mười hai phần nhiệt tình, "Còn ai trả thêm không?" Trường hợp im lặng thoáng chốc. Tào công tử? Là vị con út của phủ Tào Thái phó đầy quyền thế sao? "Một ngàn quan, lần thứ nhất!" "Một ngàn quan, lần thứ hai!"... "Một ngàn năm trăm quan!" Có tiếng không phục từ góc phòng vọng ra. Công tử họ Tào "soạt" một tiếng mở quạt, phẩy hai cái, cười nhẹ: "Hai ngàn."

Cả hội trường xôn xao! Hai ngàn quan! Mua đêm đầu tiên của một hoa khôi! Mức ra tay này khiến cả khán phòng im bặt.

Giọng Tần ma ma kích động đến mức run rẩy: “Hai ngàn quan! Tào công tử ra giá hai ngàn quan! Còn ai trả thêm không? Hai ngàn quan, lần thứ nhất! Hai ngàn quan, lần thứ hai! Hai ngàn quan——lần thứ ba! Giao dịch thành công!”

Cái chùy gỗ nặng nề gõ lên chiếc chiêng đồng, “Đang——” một tiếng vang dội, chấn động đến mức màng nhĩ tôi ong ong. Mọi chuyện đã được định đoạt.

Tầm nhìn dưới tấm khăn che mặt mơ hồ một mảnh. Tôi thấy bóng áo trắng bạc ấy đứng dậy từ ghế khách quý, được quản sự dẫn đường, không nhanh không chậm tiến về hậu trường. Bước đi thong thả, mang theo sự ưu việt trời sinh.

“Chúc mừng Diệp Chiêu cô nương.” Giọng Tần ma ma vang lên bên tai, mang theo niềm vui như trút được gánh nặng và một tia phức tạp khó nhận ra, “Vị Tào công tử này, là một trong những đại kim chủ nhất nhì thành Biện Kinh. Theo cậu ta, sẽ không chịu thiệt đâu.”

Tôi đứng đơ tại chỗ, chỉ cảm thấy bóng hình đang bước tới cuối thảm đỏ kia, như một tấm lưới lộng lẫy mà nặng nề, từ trên trời phủ xuống, bao trùm tất cả. Bóng dáng cô độc của Tô Niệm Từ ngồi lặng trong phòng ấm, dáng vẻ cha của Nghê Nhi siết chặt túi bạc trốn đi, ánh mắt lo lắng của A Châu tỷ hiện ra lộn xộn trước mắt tôi. Dưới sân khấu cao, Nghê Nhi kiễng chân nhìn lên, trong mắt đầy lo âu và hoang mang, như con thú nhỏ lạc lối trong đêm lạnh.

Gió đêm thổi qua, cuốn lên một góc lụa mỏng của khăn che mặt, để lộ khuôn mặt đang đến gần của Tào công tử — sạch sẽ nhưng mang theo một nụ cười có phần trêu đùa. Trên người hắn có mùi trầm hương trầm ổn lẫn với chút mùi rượu nhàn nhạt, ào đến trước mặt.

Tiếng chùy gõ nặng nề như vẫn đang vang vọng bên tai, chấn động đến tê dại lồng ngực. Câu nói của Tần ma ma: “Hoa đăng rực rỡ thì đẹp, chỉ tiếc ngắn ngủi, cháy xong thì chỉ còn tro tàn bỏng tay,” không hiểu sao lại trỗi lên trong đầu tôi lần nữa...

--------------------------------------------------