Ký sự chốn thanh lâu – Chương 5

Đêm hôm ấy, gian phòng nhỏ phía tây Tụ Phương Các, lần đầu tiên treo lụa đỏ.

Vân Nhi bị tỷ Hương Vân giữ chặt trước bàn trang điểm. Bàn chất đầy son phấn, hương nước. Em như một con búp bê gỗ, ngồi ngây ra để người ta mặc sức tô vẽ. Môi mím chặt đến trắng bệch. Tôi lén lút lẻn vào, nhét vào tay em một viên kẹo tùng tử bọc giấy nếp.

~ Hướng Dương ~

“Nhai đi,” tôi ghé sát tai thì thầm, “ngọt lắm, nhai rồi tim sẽ đỡ sợ.”

Em như trong mộng mà bỏ viên kẹo vào miệng. Vị ngọt còn chưa tan, nước mắt đã ròng ròng lăn xuống, rơi từng giọt từng giọt to như hạt đậu, in loang ra màu đỏ thẫm trên chiếc áo nhỏ sắc hồng đào mới toanh.

Tần ma ma đích thân dẫn một vị công tử trẻ mặc áo dài màu xanh tre bước vào. Người đó họ Triệu, là một thư sinh, trắng trẻo sạch sẽ, mi mục ôn hòa, ánh mắt hiền lành luôn mang theo nụ cười e lệ. Quả đúng như lời Tần ma ma: “Nhìn vào đã thấy là người dễ chịu.”

“Công tử họ Triệu là người đọc sách,” Tần ma ma đẩy nhẹ Vân Nhi còn đang co ro phía sau về phía trước, giọng dịu dàng, “tính tình rất tốt, Vân nhi, đừng sợ.” Nói xong thì lặng lẽ khép cửa lại rời đi.

Tôi nấp bên khe cửa, tim đập thình thịch như trống trận, gần như bật ra khỏi cổ họng. Trong phòng yên tĩnh đáng sợ, chỉ có tiếng nến cháy “tách tách” vang lên. Một lúc lâu sau mới nghe thấy giọng Vân Nhi nhỏ như muỗi:

“Công… công tử mời… uống trà…”

Rồi đến giọng Triệu công tử nhẹ nhàng đáp lại:

“Làm phiền cô nương rồi… trà này, thơm thật.”

Hôm sau trời còn chưa sáng rõ, tôi đã như thỏ con chạy đến trước cửa phòng Vân Nhi. Cửa “két” một tiếng hé mở, Vân Nhi ló nửa khuôn mặt ra. Má em đỏ ửng như phết loại phấn tốt nhất, nhưng đôi mắt lại sưng như hạch đào.

“Vân Nhi!” Tôi kéo em ra góc tường, gấp gáp hỏi: “Hắn… hắn có bắt nạt em không?” Tim tôi vẫn treo lơ lửng chưa hạ xuống.

Vân Nhi vội lắc đầu, đỏ mặt tía tai, tay mân mê gấu áo, giọng nhỏ như mây:

“Không… Triệu công tử… đối xử với muội rất tốt rất tốt…”

Em ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt sưng húp ấy lại ngập tràn một thứ ánh sáng tôi chưa từng thấy – ướt át, long lanh, như con suối đầu xuân vừa tan băng, lấp lánh trong ánh nắng:

“Huynh ấy… nói chuyện nhẹ nhàng, như sợ dọa muội… lòng bàn tay còn… còn đổ mồ hôi…”

“Phụt!” Tôi không nhịn được cười phì ra, cố nén giọng bắt chước: “‘Còn đổ mồ hôi’ hả? Ôi chao ôi, Vân Nhi tỉ tỉ của tôi cũng giống tỷ Niệm Từ rồi, rơi vào hũ mật không bò ra được nữa sao?” Nói rồi đưa tay cù vào hông em.

Vân Nhi đỏ bừng từ cổ đến tai, giậm chân trốn tôi: “Tiểu Diệp Tử! Tỷ xấu tính lắm!” Nhưng giọng nói ấy, rõ ràng ngọt ngào đến phát ngấy.

Từ hôm đó, Triệu công tử trở thành khách quen của Tụ Phương Các. Mỗi lần hắn đến, Vân Nhi như thay người: bước đi nhẹ như gió, môi luôn mím chặt, nhưng hai lúm đồng tiền cứ nhấp nhô hoài không giấu được.

Em thích nhất là khi giao đồ thêu xong, lén kéo tay áo tôi ra góc kín, thì thầm kể “bí mật nhỏ”:

“Tiểu Diệp, hôm nay huynh ấy khen tỷ thêu lá trúc giống thật y chang!”

“Tiểu Diệp, huynh ấy nói tên ‘Vân Nhi’ nghe thật êm, như ánh trăng non vắt ngang cành liễu đầu xuân…”

“Tiểu Diệp, muội coi! Hôm nay huynh ấy còn mang kẹo tùng tử đến, bảo là ăn đồ ngọt cho ấm cổ họng…”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Những điều nhỏ bé ấy, em nâng niu cẩn thận như ôm một con đom đóm phát sáng giữa đêm lạnh. Chính là ánh sáng và hơi ấm đó, làm phao cứu mạng níu em không chìm hẳn vào vũng bùn tối tăm này.

Thế nhưng… bên phía tỷ Niệm Từ, gian phòng ấm hương lại dần lạnh vắng.

Phí Diễm đến càng lúc càng ít, mỗi lần đến đều cách nhau lâu hơn. Mỗi khi hiếm hoi đến được, chân mày hắn luôn nhíu chặt, cả người như phủ một tầng u sầu và mệt mỏi không tan nổi. Trên khuôn mặt vốn lạnh nhạt như chạm ngọc của tỷ Niệm Từ, cũng bắt đầu phảng phất một vẻ lo lắng không thể xua đi.

Chiều hôm đó, Phí Diễm lại đến. Bước chân hắn nặng trịch như có chì đeo.

Tỷ Niệm Từ đích thân pha một ấm “Long đoàn thắng tuyết” thượng hạng. Hương trà bốc lên lượn lờ, nhưng cũng chẳng xua nổi đám mây u tối trên khuôn mặt hắn.

“Niệm Từ,” tay cầm chén trà của Phó Diễm run lên, đầu ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, giọng nói khô khốc khàn đặc: “Kỳ thi mùa thu càng lúc càng gần, lẽ ra nên toàn tâm toàn ý ôn luyện… chỉ là… chỉ là ở kinh thành này, giao thiệp nhân tình, bút mực giấy mực, thứ nào cũng cần tiền bạc lo liệu… nhất là chỗ thầy dạy, lại càng…”

Hắn thở dài nặng nề, trong tiếng thở dài đầy dẫy bất lực và xấu hổ: “Tại hạ… tại hạ thực sự túng thiếu đến cùng cực, phụ lòng kỳ vọng của cô nương… nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng… e rằng khó mà thi đỗ, càng không thể thực hiện lời hứa cưới cô nương làm vợ…”

Tô Niệm Từ lặng lẽ lắng nghe, đầu ngón tay vô thức miết dọc theo vành chén trà trơn nhẵn, từng chút, từng chút một. Trong gian phòng ấm, im ắng đến đáng sợ, đến nỗi tiếng tro hương tàn “rụng lộp độp” trong lư hương cũng nghe rõ mồn một.

Qua một lúc lâu thật lâu, nàng mới đặt chén trà xuống, đứng dậy, chầm chậm bước đến góc giường, mở chiếc hộp khảm trai nhỏ mà ta quen thuộc. Trong hộp không có vàng bạc châu báu, chỉ có mấy cuộn ngân phiếu được cuốn kỹ lưỡng và vài thỏi bạc vụn nặng trĩu. Đó là số tiền nàng tích góp suốt bao năm, từng khúc hát, từng chén rượu, từng chút một nhặt nhạnh được – tiền mồ hôi nước mắt.

Đúng lúc đó, ta đang bưng khay trái cây mát lạnh vào, tận mắt thấy nàng nhẹ nhàng đẩy cả chiếc hộp nhỏ ấy đến trước mặt Phó Diễm.

“Cầm lấy đi.” Giọng nàng vẫn phẳng lặng không gợn sóng, như một giếng cổ sâu không thấy đáy.

Phó Diễm sững người, nhìn chiếc hộp bạc, rồi lại nhìn khuôn mặt điềm tĩnh như hồ thu của Tô Niệm Từ, môi mấp máy vài lần, vành mắt đỏ hoe: “Không được! Niệm Từ! Thứ này… sao có thể nhận? Đây là… đây là tâm huyết cô nương khổ cực nhiều năm mới có được! Tại hạ sao có thể…”

“Ta bảo ngươi cầm lấy.” Tô Niệm Từ ngắt lời, giọng quả quyết như c.h.é.m đinh chặt sắt, mang theo một sự kiên định gần như cố chấp: “Mười năm đèn sách, chẳng dễ dàng gì. Đừng để những thứ ngoài thân này làm loạn tâm trí ngươi. Ta… tin ngươi.” Hai chữ cuối, nàng nói rất rõ ràng, rất nặng.

Phó Diễm nhìn chiếc hộp nặng trĩu trước mặt, lại nhìn vào đôi mắt nàng – ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng không thể nghi ngờ cùng quyết tâm không thể lay chuyển – môi hắn run lên dữ dội.

Hắn bật dậy, mắt đỏ hoe, “phịch” một tiếng quỳ thẳng xuống trước mặt nàng! Hai tay nâng chiếc hộp lên cao quá đầu, giọng nghẹn ngào đến không thành lời, từng câu thề son sắt: “Niệm Từ… đại ân đại đức của cô nương, Phó Diễm này… cả đời khắc cốt ghi tâm! Trời cao chứng giám! Hôm nay ta thề, nếu mai sau dám phụ lòng cô nương, ắt sẽ bị trời đánh thánh đ//â//m, c.h.ế.t không toàn thây!”

Hắn ôm chặt lấy chiếc hộp bạc, như thể muốn ép nó vào tận trong tim! Vẻ mặt ấy, thật sự giống hệt một người đang c.h.ế.t chìm giữa biển sâu, cuối cùng vớ được khúc gỗ cứu mạng – sống c.h.ế.t cũng không chịu buông tay.

Tô Niệm Từ đưa tay đỡ hắn dậy. Đầu ngón tay nàng khẽ lau giọt lệ ở khóe mắt hắn, trên môi cuối cùng cũng nở ra một nụ cười nhàn nhạt mà đầy mãn nguyện: “Đừng nói những lời xui xẻo ấy. Chỉ cần trong lòng ngươi… luôn nhớ đến ta là được rồi.”

Cửa gian phòng ấm khép lại khẽ khàng. Ta đặt khay hoa quả xuống, không kiềm được bước đến bên cửa sổ.

Gió chiều đưa lại tiếng ngân nga khe khẽ bài dân ca của Nghê Nhi từ gian phòng bên, tiếng hát trong vắt lanh lảnh như chuông gió kêu nơi hiên nhà. Ta hít một hơi thật sâu, trong không khí quyện lẫn mùi bánh mật mới nướng từ phòng A Châu tỷ, hương trà thanh mát từ cửa sổ Nghê Nhi, và mùi mai lạnh dịu nhẹ quanh thân Tô Niệm Từ, từng sợi từng sợi, quấn lấy nhau.

Và… ừm, còn có mùi nhè nhẹ, vương vất không tan – mùi mực rẻ tiền vương lại nơi chỗ Phó Diễm vừa ngồi.

--------------------------------------------------