Ký sự chốn thanh lâu – Chương 3

Vừa ăn tối xong, Tần ma ma đã vặn tai tôi, xách tôi lôi tuột vào gian Tây sương phòng. Trong lòng tôi “thình” một tiếng: xong đời rồi, ấm trà ấy đáng giá những hai lượng bạc cơ mà!

“Đồ nhãi ranh giỏi lắm!” Bà ta lấy ngón tay gõ trán tôi, đầu ngón tay còn phảng phất hương thơm ngọt ngào của dầu hoa quế. “Tiền trà trừ vào tiền công tháng của mày! Nhưng mà…” Giọng bà ta chợt chuyển, bỗng nâng cằm tôi lên, ngắm nghía trái phải:

“Cái mặt này… đúng là giống mẹ mày hồi trẻ, đôi mắt này cũng lanh lợi giống hệt.”

Tôi còn đang nghĩ không biết lời này có ý gì, mụ Tần đã lôi tay tôi, hùng hổ xuyên qua hành lang, lao thẳng vào hương khuê của Tô Niệm Từ. Nàng ấy—nữ tử đứng đầu kinh thành Biện Kinh—đang ngồi trước gương hoa mai kẻ chân mày, một chiếc trâm vàng trong tay quay vòng vòng lấp lánh dưới ánh nến.

“Niệm Từ, con khỉ con này từ nay theo em.” Tần ma ma đẩy tôi về phía trước. “Dạy nó pha trà, đốt hương, gảy đàn, đánh cờ. Con bé này… có khi là mầm tốt đấy.”

Ánh mắt Tô Niệm Từ quét qua tôi, nhẹ như lông chim lướt trên mặt băng, hơi lạnh:

“Ma ma cũng giỏi nhét người vào thật.” Nàng cầm chiếc lược làm bằng trúc Tương Phi, lấy sống lược gõ nhẹ lên vai tôi:

“Bao nhiêu tuổi?”

“Thưa tỷ tỷ, con chín tuổi rưỡi ạ!” Giọng tôi trong trẻo như chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên.

Khóe môi nàng khẽ cong lên một cái rất nhẹ, nhanh như chuồn chuồn chạm nước:

“Mai giờ Mão khắc một, nếu đến muộn thì cẩn thận da mày.”

Hê, được làm cái đuôi nhỏ của Tô Niệm Từ ấy hả? Khác nào chuột rơi vào hũ gạo trắng! Mừng đến phát điên luôn!

Từ nay không phải hứng bô ban đêm, không phải lau gạch dưới đất nữa! Mỗi sáng sớm giờ Mão, tôi phải đứng thẳng như cọc ngay bên bàn trang điểm của nàng, đưa trâm, dâng phấn. Nàng gảy đàn, tôi quỳ gối trên đệm cỏ lắng nghe âm thanh, phân biệt từng dây đàn; nàng pha trà, tôi ngồi bên rây bột trà, canh nhiệt độ lửa, đến cả chớp mắt cũng không dám. Nàng tiếp khách, tôi nấp sau bình phong, dựng tai học theo cách nói chuyện của các tiểu thư quý phụ. Những lời trong miệng họ, nào là “bọt tuyết hoa sữa”, “mắt cua tùng gió”, nghe vào tai tôi cứ ù ù như một tổ ong mật vừa chui vào đầu.

Nhưng tôi học nhanh lắm! Tô Niệm Từ mới chỉ dạy một lần phương pháp bảy bước pha trà, đến ngày thứ ba tôi đã có thể đánh ra một lớp bọt mềm mịn như tuyết đầu mùa; học pha hương, tôi nhận biết hơn hai mươi loại hương liệu, đến ngày thứ năm đã tự tay pha được “Hương Ổ Lê Trong Màn” thơm ngát; ngay cả bản phổ đàn rắc rối kia, tôi mò mẫm vài lần cũng có thể gảy ra điệu 《Dương Quan Tam Điệp》.

“Cũng là đứa lanh lợi.” Tô Niệm Từ hiếm khi khen người, nàng dùng đầu trâm bạc khẽ chấm chút sáp thơm, thoa nhẹ lên cổ tay tôi để thử mùi, “Tiếc là… đầu óc linh hoạt quá.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Ánh mắt nàng nhìn tôi, như thể có thể nhìn thấu mọi suy nghĩ trong đầu tôi vậy.

Lúc rảnh rỗi, tôi thích nhất là chui đến hai chỗ.

~ Hướng Dương ~

Chỗ đầu tiên chính là phòng ấm của A Châu tỷ. Giờ tôi đã mang danh “tiểu nha hoàn của hoa khôi”, mỗi lần A Châu tỷ thấy tôi là lại nhét đầy một tay kẹo hạt tùng: “Mau nếm thử đi!” Chị cứ ép đống kẹo vào lòng bàn tay tôi, “Hôm qua tiệm Lý mới rang xong, giòn tan luôn!” Tôi nhét đầy hai má, miệng dính đầy vụn kẹo ngọt. Mỗi lần bị Tần ma ma bắt gặp là bà lại nhéo tai tôi: “Tiểu Diệp Tử! Ăn nữa là thành bánh trôi đấy, xem xem Niệm Từ còn cần con không!” Tôi ngẩng cổ cãi: “Hoa khôi tỷ tỷ bảo em gầy như que củi!” Nhưng trong lòng thì ngọt đến phát phồng—trong hai lúm đồng tiền sâu hoắm của A Châu tỷ, ánh sáng đong đầy, còn ấm hơn cả mật ong.

Chỗ thứ hai là “Lạnh Hương Trai” của Thu Nguyệt tỷ. Mỗi lần Thu Nguyệt thấy tôi đến, kiểu gì cũng là một câu móc mỉa: “Ồ, sao hôm nay hồng nhân bên cạnh Hoa khôilại hạ mình tới chốn nhếch nhác này thế?” Tôi liền lom khom chui xuống dưới giường quý phi của chị ấy: “Tìm Tuyết Đoàn mà! Con mèo nhỏ vô ơn ấy, ăn xong cá khô của em là quên luôn người ta!”

Thật ra chẳng cần tìm, Tuyết Đoàn đã “meo~” một tiếng, từ góc tường nhảy ra, thân thiết cọ vào vạt váy của tôi. Con mèo nhỏ trắng như cục bông ấy là tôi nhặt được ở con hẻm sau viện tháng trước, lúc đó lạnh đến nỗi gần như chẳng còn hơi thở. Khi ấy Thu Nguyệt tỷ mặt lạnh như tiền, lập tức xách cổ nó lên: “Dơ quá! Vứt đi!” Nhưng ngay sau đó, tôi đã thấy chị len lén lấy sữa dê trong bếp cho nó uống. Giờ Tuyết Đoàn đang thoải mái cuộn tròn trong lòng tôi ngáy khò khò, Thu Nguyệt tỷ thì “bốp” một tiếng ném qua một cái gối mềm: “Ngồi xa ra một chút! Hư hết mùi Su Hợp Hương mới điều chế, bán mày cũng đền không nổi!” Nhưng cái gối ấy vừa mềm vừa ấm, lại mang theo hương mai thanh lạnh đặc trưng trên người chị ấy.

Hôm ấy, tôi đang xông hương cho y phục của Niệm Từ tỷ thì thấy cô bé Vân Nhi len lén thò đầu qua khe cửa, ra sức vẫy tay gọi tôi. Con bé ở phòng thêu được nuôi dưỡng một thời gian, mặt tròn tròn mịn màng như quả trứng gà luộc vừa bóc vỏ, trơn bóng.

“Tiểu Diệp mau xem này!” Nó chìa lòng bàn tay ra, bên trong là một con thỏ nhỏ đan bằng cỏ, tai dựng thẳng, còn được nhuộm nước cây tiên thảo cho đôi mắt đỏ au, sống động vô cùng: “Có giống con thỏ hôm trước mình thấy trên đèn kéo quân không?”

Tôi nhéo nhéo tai con thỏ: “Khéo tay thật đấy! Đến rằm Thượng Nguyên, em sẽ xin Tần ma ma cho chúng ta ra ngoài xem đèn nhé…”

Chưa dứt lời thì giọng the thé của Thu Nguyệt tỷ đã xé toang không gian, vang vọng khắp hành lang:

“Diệp Chiêu! Con mèo hoang em nuôi cào rách áo vải Vân Cẩm mới cắt của chị rồi! Em tính sao đây?”

Tôi lập tức cắm đầu chạy về phía Lạnh Hương Trai. Tuyết Đoàn dựng hết lông, rúc trong góc tường, gầm gừ khe khẽ. Thu Nguyệt tỷ giơ lên chiếc áo bị rách toạc cả tay áo, giận đến mức nhảy dựng lên: “Con súc sinh này! Để xem chị không hầm mày thì không phải họ Tiền!”

“Chị ơi, xin bớt giận!” Tôi nhào tới ôm chặt Tuyết Đoàn trong lòng, “Chắc là tại áo Vân Cẩm đẹp quá, lấp lánh như mây trời, Tuyết Đoàn tưởng là đám mây trên trời rơi xuống, nên mới không kiềm được mà nhào vào chơi thôi!” Rồi tôi nhanh chóng quay đầu, hướng về bóng lưng của Niệm Từ tỷ mà la lớn: “Hoa khôi tỷ tỷ! Áo của Thu Nguyệt tỷ để em đền! Em dùng tiền riêng em dành dụm mua lụa Hàng Châu loại tốt nhất đền cho chị ấy!”

Cánh tay đang giơ thước trúc của Thu Nguyệt tỷ cứng lại giữa không trung, trừng mắt nhìn tôi một lúc lâu, rồi bất ngờ hất chiếc áo rách “vù” một cái vào mặt tôi:

“Đền? Với mấy đồng lẻ em tích cóp đủ mua cái viền tay áo không?!” Nhưng khi chị ấy quay người mở rương thì lại “bộp” một tiếng ném cho tôi một mảnh vải thô màu lam sẫm: “Cầm lấy, cắt cho con quỷ nhỏ đó một cái vòng cổ, đỡ cho nó gây chuyện khắp nơi!”

Tôi sờ vào tấm vải dày dặn ấy, cười khúc khích. Tuyết Đoàn cọ cọ đầu lông mịn vào ngón tay tôi, trong đôi mắt xanh biếc long lanh của nó phản chiếu hình ảnh vành tai Thu Nguyệt tỷ đỏ bừng—thì ra dưới lớp vỏ ngoài cứng cỏi và lạnh lùng đó, là một tầng bông mềm mại và ấm áp.

--------------------------------------------------