Trục Loan – Chương 1

“Ngươi có từng nghe đến những người vừa sinh ra đã nắm chặt tay nhau chưa?”

Người tỷ tỷ nhỏ nhắn khẽ vỗ về đứa em gái đang làm nũng đòi nghe chuyện kể, ngăn cách bởi một lớp chăn mỏng đã bạc màu.

Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ giấy khép hờ, in bóng lên hai khuôn mặt ngây thơ giống hệt nhau.

“Không thể nào——” Lệ Hạ ngạc nhiên thốt lên: “Nắm tay nhau thì làm sao mà chào đời được cơ chứ?”

“Chúng ta chính là nắm tay nhau mà chào đời đó thôi.” Lệ Tri mỉm cười.

Lệ Hạ hào hứng muốn ngồi bật dậy trên giường, Lệ Tri khẽ ấn vai nàng, quấn nàng trở lại vào trong chiếc chăn gấm mềm mại.

“Là thật sao? Chúng ta thật sự đã nắm tay nhau cùng chào đời ư?” Đôi mắt Lệ Hạ cong lại như vầng trăng khuyết, khuôn mặt rạng rỡ toát lên vẻ tinh nghịch, thuần khiết như một chú thú nhỏ.

“Thật mà, là bà mụ đỡ đẻ kể cho ta nghe đấy.” Lệ Tri dịu dàng nói: “Khi dì nương sinh chúng ta, ta chào đời trước, bà mụ đang định báo tin mừng thì bỗng nhìn thấy— chà, sao đứa bé này lại còn nắm chặt một bàn tay thế kia!”

Lệ Tri cố ý dừng lại một chút, trêu chọc khiến Lệ Hạ trợn tròn mắt, liên tục gặng hỏi.

“Sau đó thì sao! Sau đó thế nào nữa!”

“Sau đó, bà mụ bảo dì nương gắng sức thêm chút nữa, nói rằng vẫn còn một đứa nữa. Qua nửa canh giờ sau, muội mới được sinh ra. Lúc muội ra đời, cây quỳnh hoa mẹ trồng cũng nở rộ theo, đến ngày hôm sau cả phủ mới biết, đêm đó, toàn bộ quỳnh hoa ở kinh thành đều đồng loạt nở rộ— ai cũng bảo đó là điềm lành đấy!”

Lệ Hạ nghe xong, vẻ mặt suy tư. Lệ Tri tưởng đã dỗ dành được muội muội ngủ, đang định nhắm mắt nghỉ ngơi thì Lệ Hạ bỗng nắm lấy tay nàng.

Năm ngón tay mảnh khảnh, mềm mại tìm đến bàn tay nàng, luồn vào lòng bàn tay, khẽ khàng lồng vào từng kẽ ngón tay rồi từ từ siết chặt.

Lệ Tri mở mắt, kinh ngạc nhìn muội muội bên cạnh.

“A tỷ, chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau chứ?”

Trên khuôn mặt của muội muội vốn chẳng biết sợ hãi là gì kia bỗng xuất hiện một nỗi ưu tư hiếm thấy, Lệ Tri không kìm được mà mỉm cười.

Nàng âu yếm vuốt ve tóc mai của muội muội, ánh mắt lấp lánh sự dịu dàng như hiền mẫu.

“Tất nhiên là chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau rồi.”

Nàng siết chặt tay Lệ Hạ, giọng nói đong đầy yêu thương tựa như dòng nước tuyết tan trong vắt dưới nắng xuân.

Ánh trăng hào phóng đổ xuống, căn phòng cũ kỹ chật hẹp được dát một lớp bạc sáng lấp lánh, chẳng khác nào tẩm cung tráng lệ của đích đệ. Trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng lá cây bồ kết trong sân khẽ xào xạc.

Lời hứa ấy, khắc cốt ghi tâm.

“Chúng ta sẽ mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi ở bên nhau.”

Chẳng biết từ lúc nào, những giọt nước mắt đã thấm ướt khuôn mặt Lệ Tri.

Nàng hé miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lời thốt ra chỉ còn là những tiếng nức nở vụn vỡ.

Gió lạnh chẳng biết từ đâu rít lên, xua tan đêm trăng tĩnh mịch, cảnh vật trước mắt trở nên rạn nứt, bóng hình của hai tỷ muội song sinh tan biến như bọt nước, một mùi hôi nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Gần như theo bản năng, nàng giật mình tỉnh giấc, một khuôn mặt nhăn nheo già nua bỗng chốc hiện ra trước mắt.

“...Ta còn tưởng ngươi chết rồi chứ.” Người đàn bà nói.

Người đàn bà đang đeo gông gỗ thẳng lại thân hình nghiêng ngả, bàn tay vốn định đặt lên người Lệ Tri nay đành hậm hực thu về.

Lệ Tri liếc nhìn nơi bà ta vừa hướng mắt tới, liền đoán được ý định ban đầu của đối phương.

“Thím hiểu lầm rồi, ta chỉ là quá mệt nên chợp mắt một lát thôi.”

Thiếu nữ khẽ rung tay áo che đi chiếc vòng tay vỏ sò trên cổ tay, đôi mắt lá liễu hẹp dài khẽ cong lên, lộ ra vẻ vô hại.

Thấy không thể "vắt" được chút dầu mỡ nào từ người Lệ Tri, ánh mắt tham lam kia vừa dò xét xung quanh, vừa như lá cờ mỏng manh lay động, xiêu vẹo hướng về phía trước đội ngũ.

Một cơn gió khô khốc thổi qua, Lệ Tri ăn mặc mỏng manh không khỏi co vai lại.

Những bông tuyết trắng muốt ở kinh thành nay biến thành bụi tuyết mù mịt nơi hoang dã, mỗi khi gió lạnh rít lên, màn sương tuyết bạc lại như loài rắn độc, len lỏi vào từng kẽ áo và cổ tay áo.

“Tất cả đứng dậy ăn cơm!”

Một tiếng quát tháo phá tan bầu không khí tử khí trầm trầm, hai gã sai dịch xách thùng gỗ chứa thức ăn đi về phía đám người đi đày.

Chỉ cần không chộp lấy được khẩu phần của mình, dù là rơi ngay dưới chân, cũng sẽ bị những kẻ lưu đày đang đói khát cướp mất trong chớp mắt.

Trên đường lưu đày, Lệ Tri đã chứng kiến cảnh tượng này không ít lần.

“Cầm lấy đi—”

Một thứ cứng ngắc trắng bệch ném về phía Lệ Tri, đó là một chiếc bánh bao lấm tấm mốc, trông như được vớt từ thùng nước cặn nào đó. Vừa nhỏ vừa cứng, chẳng đủ cho một đứa trẻ tám tuổi ăn một bữa.

Lệ Tri nhặt chiếc bánh rơi trước mặt, khẽ phủi lớp bụi trên đó.

Hai gã sai dịch tiếp tục phân phát khẩu phần ăn một ngày cho đám lưu dân như thể đang cho gia súc ăn.

Tính cả Lệ Tri, đoàn lưu đày có tất cả ba trăm bốn mươi người, phàm là người trên mười sáu tuổi đều phải đeo gông gỗ nặng hai mươi lăm cân. Áp giải có hai tên trường giải, mỗi khi đến một thành trì, lại có thêm bốn đến sáu tên đoản giải gia nhập, cho đến khi đổi ca với nhóm đoản giải của thành trì tiếp theo.

Đích đến của đám người đi đày tùy thuộc vào tội danh mà khác nhau, tội nhẹ thì chặng đường ngắn, tội nặng thì đường xa vạn dặm.

Trên hành trình này, cái chết là điều hiển nhiên, dù là chết tự nhiên hay bất đắc kỳ tử. Những tên sai dịch áp giải sẽ không vì số lượng người khởi hành là hơn ba trăm mà khi đến nơi chỉ còn bảy tám chục người mà bị trừng phạt.

Cái chết, chính là sự "hao hụt" tự nhiên của hình phạt lưu đày.

Khi sai dịch phát thức ăn, có kẻ muốn van xin thêm một chút, liền bị đá ngã không thương tiếc.

Có kẻ nhai nuốt ngấu nghiến khẩu phần của mình, đôi mắt tham lam lại dán chặt vào phần ăn của người khác.

Có kẻ dùng răng cắn một miếng bánh bao cứng như đá, phần còn lại nhường cho đứa trẻ nhỏ.

Lệ Tri không có cảm giác ngon miệng, có lẽ là do sự tê dại đau nhức nơi lòng bàn chân.

Đôi giày vải mang lúc rời kinh đã rách nát từ lâu, những hạt cát thô ráp mài mòn đôi bàn chân, những lá cỏ sắc nhọn cắt nát cổ chân, đôi bàn chân vốn dĩ mềm mại nay mọc đầy chai sạn và vết máu, những chỗ tổn thương mãi không lành.

Ngoài ra, nàng còn phải đối mặt với những ánh mắt bất hảo của đám lưu dân, sự hoang mang về tương lai mù mịt, và nỗi tuyệt vọng khi đổ bệnh chỉ có nước chờ chết.

Đối với một thiếu nữ mười lăm tuổi vốn là thiên kim tiểu thư vài tháng trước, đây chẳng khác nào tai họa diệt vong.

Thế nhưng nàng chẳng hề tức giận, cũng chẳng buồn bã, bất kể ai nói chuyện với nàng, đều bị đôi mắt biết cười kia cuốn hút.

Thừa dịp mọi người đang tập trung vào khẩu phần trong tay hoặc thùng gỗ của đám sai dịch, Lệ Tri chống đất chậm rãi đứng dậy.

Nàng dùng chiếc lá to vừa hái được bọc lấy chiếc bánh bao cứng ngắc, lặng lẽ đi về phía chiếc xe ngựa duy nhất ở cuối đội ngũ.

Chiếc xe ngựa cô độc tách biệt hẳn với đám người đi đày, đậu lại nơi hoang dã trống trải, trên mui xe phủ một lớp tuyết trắng xóa.

Lệ Tri dừng lại trước xe ngựa, cong ngón tay gõ nhẹ lên thành xe.

Bên trong không có tiếng đáp lại, tấm rèm cũng chẳng hề lay động.

Ánh sáng như bị thứ gì đó xua đuổi, chậm rãi rút khỏi người Lệ Tri.

Mặt trời yếu ớt vẫn còn nằm trên đỉnh núi, nhưng bóng tối đầy uy áp đã đổ ập xuống đáy thung lũng.

Màn sương màu xanh lục sẫm giăng ngang bầu trời bị những dãy núi xám xanh cắt chia, ánh sáng mờ nhạt tán loạn trên tấm rèm gấm thêu văn mai trúc tùng, những bông hoa lá được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng, chỉ bạc cùng các loại chỉ màu phấn nhạt, lục thảo, thạch lam, lam nhạt, tuyết thanh... nay trong bóng tối tận thế này lại lộ ra vẻ tàn tạ, suy kiệt.

Một bàn tay thon dài thanh tú lúc này vén rèm bước ra. Sắc da hơi tái nhợt, tựa như một pho tượng đá lạnh lẽo.

Năm ngón tay tái nhợt chặn lên cành trúc xanh, từ từ vén tấm rèm gấm sang một bên. Cơn gió lạnh đột ngột nổi lên cuốn theo những bông tuyết rơi trên mặt đất, phía sau màn sương tuyết hiện ra khuôn mặt của một thiếu niên như thể bước ra từ ánh trăng.

Ánh trăng đổ xuống, tuyết bay lả tả, toàn thân hắn như được tắm trong ánh hào quang.

“...Lệ cô nương.”

Giọng nói trầm khàn của thiếu niên tựa như giọt nước rơi từ kẽ băng trên mái hiên, chỉ cần không chú ý là sẽ tan biến trong hơi lạnh.

Lệ Tri đưa chiếc bánh bao nắm chặt trong tay suốt cả chặng đường ra ngoài, giọng điệu có phần cao hơn thường ngày đã làm lộ tâm tư của nàng.

“Một chút lòng thành, mong điện hạ sớm ngày hồi phục.” Nàng mỉm cười rạng rỡ, ngay cả bụi đất trên mặt cũng không che lấp được vẻ lấp lánh trong đôi mắt nàng.

Hắn không nhìn chiếc bánh trong tay nàng.

“...Ngươi cũng không dư dả gì, cứ giữ lấy mà ăn đi.” Nói đến đây, thiếu niên che nửa mặt ho sù sụ. Dù đã quay đầu đi, Lệ Tri vẫn thấy rõ nỗi đau bệnh tật nhíu chặt giữa đôi mày hắn.

Tạ Lan Tư, hậu duệ của phế thái tử.

Theo những gì Lệ Tri tiếp xúc nhiều ngày qua, hắn đúng như lời đồn, ngọc khiết tùng trinh, ôn hòa lễ độ, có phong thái của bậc cha chú.

Nếu thái tử chưa bị phế truất, một thứ nữ như Lệ Tri căn bản không có cơ hội được nói chuyện với hắn.

“Điện hạ yên tâm, dân nữ đã ăn rồi.” Lệ Tri nói dối một chút.

Nàng nhẹ nhàng đặt gói bánh bao bọc lá khô lên xe ngựa, mỉm cười hành lễ rồi quay người đi về chỗ cũ.

Tiếng ho khan trầm thấp lại vang lên, xen lẫn trong đó là một tiếng cảm ơn không rõ ràng.

Lệ Tri đi được một đoạn, ngoảnh đầu nhìn lại chiếc xe ngựa lần nữa.

Tấm rèm gấm thêu mai lan trúc cúc đã buông xuống, tuyết bụi bay tán loạn, chiếc xe ngựa cô độc tựa như bị cô lập trong một thế giới khác.

Rất nhiều người nói hắn không sống nổi đến tháp Minh Nguyệt.

Gần như tất cả mọi người.

Họ nói, nếu Tạ Lan Tư không phải bẩm sinh đã mang trong mình trọng bệnh, hoàng đế đã chẳng nương tay, để hắn trở thành huyết mạch duy nhất của thái tử còn sống sót sau vụ án mưu phản.

Thái tử mưu phản liên lụy đến hàng loạt đại thần, người chịu đòn đầu tiên chính là Trung thư lệnh Lệ Kiều Niên, kẻ từng có quyền khuynh triều đình.

Hơn bốn trăm người nhà họ Lệ, kẻ bị xử trảm thì xử trảm, kẻ bị lưu đày thì lưu đày, kẻ bị tản mát thì tản mát, những gia tộc lớn nhỏ từng vây quanh nhà họ Lệ trong một đêm đã tan tác như bầy khỉ, chỉ sợ bị liên lụy dù chỉ một chút.

Ngoài lão thái thái Tằng thị hơn sáu mươi tuổi, và chi thứ hai của nhà họ Lệ đã sớm tách hộ thoát nạn, những người nhà họ Lệ còn sống đều ở đây cả— chỉ còn lại hơn mười người mà thôi.

Xét về nguyên nhân, người nhà họ Lệ có đủ lý do để hận Tạ Lan Tư đến tận xương tủy.

Vì không thống nhất được mũi nhọn chống lại kẻ thù chung, Lệ Tri cũng bị chèn ép không ít trong đám người nhà họ Lệ đi đày.

Chẳng ai hiểu được, tại sao nàng lại không hận con trai của kẻ thù đã hại tan cửa nát nhà mình.

Lệ Tri cũng chẳng cần họ hiểu.

Nàng quay lại nơi nghỉ ngơi ban đầu, đám lưu dân đã giải quyết xong khẩu phần ăn tội nghiệp, lại biến thành những xác chết di động quen thuộc, người co ro thân hình ngẩn ngơ, vẻ mặt kẻ khổ sở, người tê dại.

Người nhà họ Lệ cũng không ngoại lệ, họ co cụm thành một vòng tròn dưới gió lạnh, người được ưu tiên ở vị trí trung tâm là chủ mẫu Vương thị và đích tử duy nhất Lệ Huệ Trực.

Lệ Huệ Trực nhìn thấy Lệ Tri quay lại, khuôn mặt nhỏ nhắn nứt nẻ vì lạnh nở một nụ cười ngây thơ, vừa định nói gì đó với nàng, Vương thị đang ôm chặt lấy cậu liền siết mạnh tay, cắt ngang lời cậu định thốt ra.

Lệ Tri đã quen với sự cô lập không đau không ngứa này, sau khi ngồi xuống, nhân lúc Vương thị không để ý, nàng nháy mắt với Lệ Huệ Trực, khiến cậu bé bật cười, lộ ra nụ cười trẻ thơ hiếm hoi trên con đường lưu đày.

Đêm trong thung lũng luôn ập đến rất nhanh, chẳng biết từ khi nào, bầu trời chuyển sang màu trắng ngần, vầng trăng u hoài nhô lên khỏi đỉnh núi, ánh sáng dịu dàng ấy khiến Lệ Tri đang mất ngủ nhìn đến ngẩn ngơ.

Khi cơn gió đêm buốt giá thổi qua mặt đất, nàng không kìm được mà hắt hơi.

Lệ Tri theo bản năng muốn tìm chiếc khăn tay luôn mang theo người, nhưng phát hiện khăn không còn bên mình. Nàng không cam lòng tìm lại lần nữa, phát hiện ra chiếc khăn tay rất có khả năng đã bị đánh rơi trên đường tới lui xe ngựa.

Mọi thứ trên đường lưu đày đều vô cùng quý giá, khăn tay tất nhiên cũng chỉ có một chiếc.

Dù chiếc khăn đánh rơi có khả năng cao đã bị kẻ nào đó nhặt mất, Lệ Tri vẫn đứng dậy, quyết định đi dọc theo con đường lúc chiều để tìm kiếm.

Tên sai dịch canh gác gần đó lười biếng nhìn nàng một cái, không ngăn cản hành vi của nàng. Sáu đến tám tên sai dịch, đầu đội cuối đội, trái phải vây quanh đoàn lưu đày, chỉ cần hoạt động trong phạm vi này, bất kể là đánh nhau hay khóc lóc, miễn không quá đáng thì thường sẽ không bị ngăn cản.

Lệ Tri vừa đi về phía chiếc xe ngựa cuối đội ngũ, vừa mượn ánh trăng cẩn thận kiểm tra các kẽ đá và khe nứt trên mặt đất.

Đám lưu dân mệt mỏi rã rời vẫn bất động, mặc kệ nàng bước qua như thể bước qua những vật vô tri.

May mắn thay, Lệ Tri đã tìm thấy chiếc khăn tay ở giữa chừng, nó nằm trong khe đá, chưa bị kẻ tham lam nào nhìn thấy.

Nàng cúi người nhặt khăn lên, phủi sạch vụn đá và bụi bặm, cẩn thận bỏ vào trong ngực áo.

Gió đêm thổi qua, tiếng lá rừng xào xạc, Lệ Tri không khỏi ngẩng đầu, nhìn thấy ánh trăng trong vắt dịch chuyển, đêm tối và ánh trăng tráo đổi vị trí cho nhau. Ở phía xa nhất trong tầm mắt, chiếc xe ngựa lúc nãy còn ẩn khuất trong đêm tối nay đã hiện ra, tấm rèm gấm mai lan trúc cúc đang cuộn lên thu hút ánh nhìn của Lệ Tri.

Như bị ma xui quỷ khiến, nàng đứng dậy, thu trọn chiếc xe ngựa ở cuối tầm mắt vào lòng.

Trăng lạnh vằng vặc, sương lạnh phủ đầy đất.

Thiếu niên phong thái nho nhã, làn da trắng như ngọc, vẻ mặt vô cảm nhìn mấy con chó hoang đang đánh nhau.

Nơi hàm răng nanh chúng đang xé xác, chính là chiếc bánh bao nàng vừa mới tặng.