Trục Loan – Chương 2

“Đi mau!”

Trưởng giải Trịnh Cung mặt mày hung ác, thúc giục những lưu nhân đang tụt lại phía sau. Các lưu nhân sắc mặt trắng bệch, mệt mỏi rã rời, loạng choạng bước nhanh hơn.

Lệ Tri đi ở đoạn cuối của đội ngũ, vì để dành sức lực nên nghiến chặt răng, không một lời oán thán, ép bản thân phải tiến về phía trước.

Những giọt mồ hôi lăn dài trên gò má ửng đỏ, hòa vào cổ áo ướt đẫm. Mồ hôi ở sau lưng đã sớm thấm đẫm lớp áo trong, một cơn gió lạnh thổi qua khiến nàng rùng mình, cảm giác tựa như chiếc khăn thấm mồ hôi vừa vớt từ dưới giếng lên ốp chặt vào da thịt.

Cơn gió cuốn theo những mảnh tuyết rít gào trong thung lũng rộng lớn, xuyên qua những cành cây trơ trụi tạo nên những âm thanh văng vẳng như tiếng quỷ khóc thần gào.

Cỗ xe ngựa của Tạ Lan Tư nằm ở cuối đội ngũ, một tên nha dịch ngồi trên đầu xe đánh xe, vung roi ngựa đuổi theo những lưu nhân tụt hậu. Bốn chiếc lục lạc trên xe đung đưa, tiếng chuông vang lên không dứt.

Tiếng chuông ấy đưa Lệ Tri trở về đêm qua.

Gió thổi xào xạc, bóng cây đung đưa.

Dưới vòm trời vô tận, Tạ Lan Tư xõa mái tóc đen dài, gương mặt sáng như ngọc lộ vẻ đạm mạc. Chiếc áo khoác lớn màu tím điểm xuyết vỏ ốc lười biếng khoác hờ trên vai, phất phơ trong làn tuyết mịn. Một dải lụa màu xám đỏ nhàn nhạt rũ xuống bên chân. Ánh trăng thanh khiết khiến chàng trông như không vương chút bụi trần, tựa như dải ngân hà đổ xuống từ đỉnh mây.

Tiếng dẫm nát lá khô khiến Tạ Lan Tư phía trước xe ngựa ngẩng đầu lên.

Bốn mắt nhìn nhau, chàng mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra.

Tiếng chửi bới và thúc giục của nha dịch kéo Lệ Tri về thực tại, bóng trăng nơi mặt đất theo gió mà tan biến. Nỗi đau thể xác bị đánh thức trở lại, so với sự hành hạ của cuộc hành trình dài dằng dặc, cái đói cồn cào vốn chẳng đáng là bao.

Đế giày mỏng như tờ giấy cảm nhận rõ rệt từng hạt cát sỏi dưới chân. Để giảm bớt đau đớn, Lệ Tri lấy chiếc khăn tay vừa tìm lại được ra, định lót vào dưới đế giày.

Nàng vừa cúi người xuống, một tiếng xé gió sắc lạnh đã phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Á!”

Một tên đoản giải ôm lấy mũi tên đẫm máu trên cổ, trừng đôi mắt đầy kinh hãi rồi ngã xuống.

Vút vút, lại vài mũi tên nữa bắn vào đám đông, đội ngũ lưu nhân lập tức đại loạn.

“Sơn tặc đến rồi! Chạy mau!”

Không biết là ai hét lên một tiếng, tất cả mọi người đều tranh nhau bỏ chạy thục mạng.

Lệ Tri bị lưu nhân hoảng loạn xô ngã xuống đất. Chưa kịp đứng dậy, một bàn chân to lớn bọc trong giày cỏ đã giẫm lên cổ tay nàng.

Gần như là phản xạ tự nhiên, Lệ Tri vươn tay còn lại, nắm chặt lấy cổ tay đang đeo chiếc vòng tay vỏ sò của mình.

Bàn chân to lớn của tên lưu nhân giẫm lên mu bàn tay nàng, một cơn đau buốt nhói truyền đến.

Sắc mặt Lệ Tri biến đổi, nhưng đôi răng nghiến chặt không hề phát ra một tiếng r//ê//n rỉ.

Đợi những lưu nhân chạy qua, nàng chộp lấy cơ hội bò dậy. Việc đầu tiên sau khi đứng vững chính là kiểm tra chiếc vòng tay, tuy mu bàn tay đã bị trầy da, nhưng may mắn là chiếc vòng được bảo vệ vẫn bình an vô sự.

Việc thứ hai, chính là nhìn về phía chiếc xe ngựa cuối đội ngũ.

Sơn tặc từ trong núi xông ra, cưỡi những con ngựa gầy guộc lao về phía đoàn người, những lưỡi đao vung cao lóe lên ánh lạnh dưới bầu trời xám xịt. Tiếng gào thét vang trời, bọn nha dịch vốn dĩ lười biếng nhu nhược, dù về ý chí hay số lượng đều bị áp đảo hoàn toàn, chỉ đành chật vật chạy trốn.

Cỗ xe ngựa không ai ngó ngàng bị bỏ lại giữa đường. Tạ Lan Tư bị vài tên sơn tặc lôi ra khỏi xe, cưỡng ép đưa lên một con ngựa đen, chớp mắt đã lao đi mất hút vào trong rừng.

Sau khi cướp được Tạ Lan Tư, tên sơn tặc cầm đầu thổi còi, triệu tập đồng bọn quay đầu rút lui.

Chỉ trong một chén trà ngắn ngủi, Tạ Lan Tư và sơn tặc đã biến mất trong rừng, chỉ còn lại những lưu nhân và nha dịch kinh hồn bạt vía nhìn nhau.

“Tất cả mọi người, trước tiên hãy chuyển đến nơi an toàn!”

Một tên trưởng giải tên là Chân Thiều có chút chủ kiến, liền hét lớn.

Đám đông đang mất phương hướng làm theo chỉ dẫn của hắn, vội vã đi một đoạn đường rồi dừng lại trước một bãi đất trống tựa lưng vào vách núi.

Đến lúc này, bọn nha dịch mới nhớ ra việc kiểm kê nhân số. Sau trận vừa rồi, lưu nhân đã mất đi mười chín người.

Đừng nói là mất mười chín người, dù có mất thêm mười chín người nữa cũng chẳng phải chuyện gì lớn. Thế nhưng trong mười chín người kia lại có một người là phế thái tử di cô, đây rất có thể sẽ là chuyện mất đầu. Bọn nha dịch nhìn nhau, ai nấy đều đầy vẻ lo âu.

Nỗi lo của Lệ Tri dành cho Tạ Lan Tư còn nhiều hơn bọn họ gấp bội. Nàng tận dụng lúc hỗn loạn vừa qua, người đông mắt nhiều, lặng lẽ tiến lại gần nhóm nha dịch đang bàn kế sách.

“Sơn tặc dạo này sao to gan thế, ngay cả đội ngũ áp giải của quan sai cũng dám tập kích?”

“Rõ ràng là chúng nhắm vào phế thái tử di cô, chúng ta có nên bẩm báo lên trên không?”

“Nói nhảm! Chuyện đơn giản thế này còn cần ngươi nói sao!”

Trịnh Cung quát mắng tên đoản giải vừa lên tiếng, đoạn quay sang nhìn trưởng giải cùng thuộc một quan sở với mình là Chân Thiều:

“Chân huynh, ngày thường huynh kiến văn quảng bác, huynh nói xem — giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Chân Thiều có chút ngẩn ngơ, biểu cảm trên mặt khó đoán. Sau khi được Trịnh Cung gọi tỉnh, hắn vẫn tỏ ra lưỡng lự.

Đám nha dịch đều nhìn hắn với vẻ khó hiểu.

Một lát sau, Chân Thiều định thần nói: “Chúng ta đã đi được hơn nửa quãng đường, giờ quay lại ngược lại còn tốn thời gian hơn. Chi bằng cử một người chạy nhanh nhất, phi ngựa sáu mươi dặm, bẩm báo sự việc này với huyện lệnh Trọng Thành rồi điều binh cứu viện.”

Đám nha dịch không có kế hoạch nào tốt hơn, liền đồng ý làm theo lời Chân Thiều.

Khi Trịnh Cung dẫn theo hai tên đoản giải đi tháo ngựa trước xe, Lệ Tri nhíu mày suy nghĩ nhanh chóng.

Ba mươi dặm phi ngựa, cộng thêm việc bẩm báo huyện lệnh điều binh khiển tướng, đi đi về về ít nhất cũng mất một đêm. Nếu kẻ thù chính trị của phế thái tử muốn nhổ cỏ tận gốc, một đêm là đủ để Tạ Lan Tư chết đi chết lại cả trăm lần.

Biến số quá nhiều, nàng không thể khoanh tay đứng nhìn.

Đường lưu đày hoang vắng không người, dù trốn thoát thành công, cuối cùng cũng chỉ có thể rơi vào hang hùm hoặc lạc đường chết đói. Thêm vào đó, tội nhân lưu đày phần lớn đều đeo gông gỗ nặng nề, nên bọn nha dịch căn bản không lo lưu nhân tự ý bỏ trốn.

Nhờ sự canh giữ lỏng lẻo, Lệ Tri thừa lúc họ đang bận tháo xe ngựa không để ý, lặng lẽ di chuyển về phía cánh rừng.

Hành động vốn có thể thần không biết quỷ không hay, lại bị Lệ Hương - cô em gái cùng cha khác mẹ của nàng nhìn thấy. Ả trừng lớn đôi mắt đầy khó tin, chất vấn thốt lên:

“Tỷ muốn làm gì!”

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Lệ Tri. Trước khi bị bọn nha dịch ngăn lại, Lệ Tri không quay đầu mà chạy thẳng vào trong rừng.

“Đứng lại!” Trưởng giải Trịnh Cung tức giận đuổi theo.

Nếu bị bắt, không những không cứu được Tạ Lan Tư mà bản thân mình e là cũng mất mạng, Lệ Tri dốc hết sức bình sinh chạy như điên. Không biết từ lúc nào, trong rừng chỉ còn lại một mình nàng.

Lệ Tri dừng bước, thở hồng hộc. Nàng quan sát xung quanh, tìm phương hướng hoàng hôn, dựa vào cách nhìn trong một cuốn du ký đã đọc từ nhiều năm trước mà phân biệt đông tây nam bắc.

Tìm được hướng rồi, muốn tìm lại đường đến cũng dễ dàng hơn.

Lệ Tri mất gần một tuần hương, cuối cùng cũng bước ra khỏi rừng. Trước mắt nàng là bãi đất trống vừa xảy ra trận chiến, những thi thể chưa ai thu liệm cứ thế phơi thây giữa hoang dã, chờ đợi dã thú ghé thăm.

Nàng men theo hướng sơn tặc biến mất, không chút do dự bước lại vào rừng rậm.

Dấu vó ngựa chắc chắn sẽ để lại vết tích, nhất là ở nơi một đội quân đông đảo đi qua. Lệ Tri dễ dàng lần theo dấu vó ngựa tìm được bản doanh của đám sơn tặc.

Sơn trại nằm trên đỉnh núi, tường thành dựa theo thế núi mà xây, cửa lớn đóng chặt. Trên tháp canh đơn sơ có hai tên sơn tặc đang làm nhiệm vụ.

Lệ Tri mượn sự che chở của núi rừng, quan sát sơ lược môi trường sơn trại. Bức tường thành thấp nhất cũng phải cao hai mươi thước, muốn trèo tường lẻn vào là điều không thể.

Nếu không thể lẻn vào, vậy chỉ còn cách để chính lũ sơn tặc đưa mình vào.

Lệ Tri nhìn lớp tuyết mỏng trên mặt đất, quyết định đánh cược một phen.

…

“Cái gì? Có một nữ nhân muốn đầu quân vào trại của chúng ta?”

Trên chiếc ghế thái sư phủ da sói, đại đương gia vạm vỡ nheo mắt nhìn gã đàn em đang báo cáo phía dưới.

“Là nữ - tầm mười bốn mười lăm tuổi, ả nói mình là một trong những lưu nhân bị áp giải lần này, nhờ có chúng ta nên mới có cơ hội thoát khỏi đội ngũ.” Gã đàn em giải thích, “Huynh đệ canh cổng không biết xử lý thế nào, nên đặc biệt đến bẩm báo các vị đương gia.”

“Chuyện này có gì khó xử lý đâu?” Nhị đương gia tóc tai rũ rượi nói, “Đã là nữ nhân thì nhốt chung với những nữ nhân bị bắt về trại - chẳng lẽ anh em trong trại còn sợ thiếu nữ nhân sao?”

Nhị đương gia và đại đương gia trao đổi một ánh nhìn d//â//m tà, cả hai cùng phá lên cười đầy ẩn ý.

“Nhưng mà… các vị đương gia vẫn nên xem qua người rồi hãy quyết định!”

“Nữ nhân này có gì lạ sao?” Đại đương gia bắt đầu thấy hứng thú, “Nếu vậy, thì cho ả vào, ba anh em chúng ta đích thân xem mắt!”

Gã đàn em nhận lệnh lui ra.

Chẳng bao lâu sau, gã đàn em một lần nữa bước qua ngưỡng cửa của quần anh sảnh.

“Mau vào đi, đương gia bọn ta muốn gặp ngươi!” Gã gọi vọng ra ngoài cửa.

Ba vị đương gia trên ghế thái sư đồng loạt nhìn ra phía cửa.

Trong khung cửa vuông vức, bụi trần li t//i bay lượn dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, một thiếu nữ mặc y phục giản dị cúi đầu bước qua ngưỡng cửa, tựa như một mảnh bông tuyết lạc đường.

Tầm mắt của ba vị đương gia đều dán chặt trên người thiếu nữ. Sự khinh thường lúc nãy không biết từ khi nào đã tan biến.

“Ngươi ngẩng đầu lên xem nào.” Đại đương gia trầm giọng ra lệnh.

Dường như là do dự, cũng dường như là vì sợ hãi, một lúc sau khi đại đương gia lên tiếng, thiếu nữ mới chậm rãi ngẩng đầu.

Đó là một đôi mắt sáng ngời hoa quang. Đôi lông mày như những ngọn núi chồng lấn, vẽ trên tờ giấy trắng nõn nà, dần mảnh dần nhạt rồi ẩn vào mai tóc. Một mảnh tuyết đậu trên hàng lông mi dài màu quạ, theo sự chớp động của hàng mi mà như tan chảy vào lòng ba người.

Yết hầu đại đương gia chuyển động, vừa định nói gì đó —

“Ta muốn ả.”

Giọng nói thô kệch phát ra từ vị tam đương gia vốn chưa hề lên tiếng. Thân hình đồ sộ của hắn lún sâu vào trong ghế, trông như một tảng mỡ bọc trong lòng lợn.

“Khụ…” Đại đương gia hắng giọng, đè nén sự tham lam đang trào dâng, “Đã là tam đệ thích, làm ca ca tất nhiên ủng hộ. Ngươi… ngươi tên gì?”

Lệ Tri rủ mắt xuống lần nữa, khẽ nói:

“Nô tỳ tên là Lý Hạ.”

Đại đương gia rất hài lòng với thái độ khúm núm của Lệ Tri, ôn hòa nói: “Ta hỏi ngươi, ngươi có nguyện làm phu nhân của tam đệ ta không?”

Lệ Tri nhìn khối thịt đang nằm ườn trên ghế.

“Ba anh em ta cùng mẹ sinh ra, vì quan phủ áp bức nên mới không đành lòng mà làm giặc cỏ.” Đại đương gia nói, “Nếu ngươi bằng lòng theo tam đệ ta, sau này chúng ta chính là người một nhà. Tuy không có vinh hoa phú quý, nhưng cũng có thể ăn ngon mặc đẹp, tốt hơn gấp trăm lần việc ngươi đi lưu lạc bên ngoài.”

“…Tự nhiên là nguyện ý.” Lệ Tri nói.

“Tốt!” Đại đương gia vui mừng, lập tức chốt hạ, “Chọn ngày không bằng gặp ngày, đêm nay ta sẽ làm chủ hôn cho hai người!”