Tiểu Thư Nhặt Rác Lật Đổ Hào Môn . – Chương 20: LÃO MÙ LÒ RÈN VÀ KHỞI ĐẦU CỦA NGHỆ THUẬT ÁM SÁT TRONG GỖ QUÝ

Mùa đông năm ấy, làng Thanh Khê không chỉ chìm trong cái lạnh thấu xương của sương muối mà còn bị bao phủ bởi một bầu không khí u ám từ phía bãi phế liệu. Tiếng gió rít qua những khe sắt rỉ nghe như tiếng oán than của những linh hồn bị lãng quên. Trong khi Vô Niên Các đang dần định hình với sự dẫn dắt của Tĩnh Nhu và tay nghề của Nghệ nhân Diệp, một biến số mới đã xuất hiện, mang theo mùi của than đá và m.á.u khô.

A Lực hớt hải chạy vào gian hầm ngầm, hơi thở đứt quãng báo cáo: “Chị Nhu, ở khu ‘Vùng Đất C.h.ế.t’ phía Đông bãi rác… có một lão già mù vừa bị đám lưu manh phố huyện đ.á.n.h thừa sống thiếu c.h.ế.t. Chúng nói lão trộm sắt, nhưng em thấy lão chỉ đang ôm khư khư một bọc vải đen không buông. Đám thằng Hùng ‘Đại’ định quăng lão xuống mương nước đen, em đã kịp ngăn lại.”

Tĩnh Nhu khẽ nhíu mày. Ở bãi rác này, kẻ yếu thường không có chỗ dung thân. Nhưng sự kiên trì bảo vệ một vật lạ của lão già mù khiến cô nảy sinh tò mò.

“Dẫn chị ra đó.”

Tại một góc khuất của đống phế liệu, một lão già gầy gộc, râu tóc bạc phơ như rễ cây khô đang nằm co quắp. Đôi mắt lão bị phủ một lớp màng trắng đục, mù lòa hoàn toàn. Trên gương mặt lão là những vết bầm tím, m.á.u rỉ ra từ khóe miệng, nhưng đôi tay gầy guộc vẫn ôm c.h.ặ.t một bọc vải đen rách nát trước n.g.ự.c. Đám thiếu niên hư hỏng của làng đang vây quanh, cười cợt chuẩn bị dùng gậy gỗ vụt xuống.

“Dừng tay!” – Giọng nói trẻ con nhưng đanh thép của Tĩnh Nhu vang lên.

Đám thiếu niên nhìn thấy Tĩnh Nhu thì lập tức khựng lại. Uy danh của con bé nhặt rác có thể “sai khiến quỷ thần” và “khống chế Trưởng thôn” đã lan khắp làng. Chúng hậm hực tản ra, để lại lão già đang thoi thóp giữa bùn lầy.

Tĩnh Nhu tiến lại gần, cô không vội vàng đỡ lão dậy mà khẽ ngửi mùi hương tỏa ra từ bọc vải đen. Một mùi hăng hắc của quặng sắt nung, mùi dầu mỡ và… mùi của nhựa cây độc. Đôi mắt Tĩnh Nhu chợt lóe sáng. Cô biết thứ này. Ở kiếp trước, cô từng nghe về một dòng họ thợ rèn danh tiếng đã bị Lâm gia tận diệt vì từ chối chế tạo v.ũ k.h.í bí mật cho chúng.

“Ông lão, nếu ông còn muốn giữ mạng để rèn nốt thứ trong bọc đó, thì hãy đi theo tôi.” – Tĩnh Nhu thầm thì.

Lão già mù khẽ động đậy, dù không nhìn thấy nhưng lão dường như cảm nhận được khí chất khác thường từ đứa trẻ chín tuổi trước mặt. Lão thều thào: “Mùi… mùi của gỗ sưa và mộng khóa Vân gia… Tại sao một đứa trẻ lại mang theo hơi thở của những kẻ đã c.h.ế.t?”

Tĩnh Nhu cho A Lực khênh lão già về một gian phòng nhỏ khuất sau lò mộc. Cô dùng những kiến thức y d.ư.ợ.c từ kiếp trước, tự tay rửa sạch vết thương cho lão bằng nước muối pha loãng và đắp t.h.u.ố.c lá nhọ nồi để cầm m.á.u. Suốt ba ngày đêm, lão già mù không nói một lời, chỉ im lặng nằm đó, tay vẫn không rời bọc vải.

Đến đêm thứ tư, khi cơn sốt đã lui, lão già bỗng nhiên ngồi dậy, đôi tai thính nhạy hướng về phía Tĩnh Nhu đang ngồi viết bản thảo bên ngọn đèn dầu.

“Nhóc con, tại sao lại cứu một lão già phế thải như ta? Ta không có tiền, cũng chẳng có sức lao động để trả công cho cháu đâu.”

Tĩnh Nhu đặt b.út xuống, bình thản đáp: “Cháu không cần tiền. Cháu cần đôi bàn tay của Lão thợ rèn mù họ Quách – kẻ duy nhất có thể rèn được ‘Kim Châm Vô Ảnh’ ghim vào các khớp mộng khóa.”

Lão già sững người, hơi thở bỗng chốc dồn dập: “Sao cháu biết tên ta? Dòng họ Quách đã bị xóa sổ mười năm trước trong vụ cháy kinh hoàng ở phố huyện…”

“Lửa có thể thiêu rụi nhà cửa, nhưng không thể thiêu rụi hận thù.” – Tĩnh Nhu tiến lại gần, cô mở bọc vải đen của lão ra. Bên trong là một bộ dụng cụ rèn nhỏ xíu, tinh xảo đến mức khó tin, cùng những mảnh thép đen bóng mang theo hơi lạnh thấu xương – “Ông đang chế tác ám khí để báo thù Lâm gia, đúng không? Nhưng ông mù rồi, ông không thể tiếp cận được chúng. Vô Niên Các có thể cho ông nơi ở, cho ông quặng tốt nhất, và quan trọng nhất… chúng cháu sẽ là ‘đôi mắt’ để đưa những ám khí của ông ghim thẳng vào yết hầu của kẻ thù.”

Lão mù Quách run rẩy chạm vào bàn tay bé nhỏ nhưng lạnh lẽo của Tĩnh Nhu. Lão nhận ra đây không phải là một đứa trẻ, mà là một linh hồn báo thù còn đáng sợ hơn cả lão. Lão quỳ sụp xuống, đầu gối va vào nền đất khô khốc:

“Trời xanh có mắt! Tiểu thư, nếu người đã biết danh tính lão già này, lão nguyện dâng hiến bí thuật cuối cùng của họ Quách. Chúng ta không chỉ rèn ám khí, chúng ta sẽ rèn nên ‘Mộng Khóa T.ử Thần’.”

Đêm đó, dưới sự hướng dẫn của Lão Quách, Tĩnh Nhu lần đầu tiên được tiếp cận với một đỉnh cao mới của sự kết hợp giữa mộc và cơ khí ngầm. Lão Quách chỉ vào sơ đồ mộng khóa bát quái mà Nghệ nhân Diệp đang vẽ:

“Tiểu thư, mộng khóa Vân gia là sự liên kết tuyệt mỹ, nhưng nó chỉ là phòng thủ. Nếu chúng ta đục một rãnh nhỏ như sợi tóc bên trong thanh gỗ, đặt vào đó một lò xo làm bằng thép rèn nguội và những mũi kim tẩm chất kịch độc từ nhựa cây ‘Quên Lãng’, bộ bàn ghế của tiểu thư sẽ trở thành một chiếc máy c.h.é.m vô hình.”

Lão Quách bắt đầu trình bày về bí mật Ám khí ngầm trong đồ gỗ:

Cơ quan cảm ứng lực: Khi kẻ địch ngồi xuống hoặc nhấn vào một họa tiết chạm khắc cụ thể (ví dụ: con mắt của rồng), áp lực sẽ kích hoạt lẫy mộng bên trong.

Kim Châm Vô Ảnh: Những mũi kim được mài mỏng bằng vảy cá và tôi trong chất độc, b.ắ.n ra từ những lỗ li t//i giả làm vân gỗ, không tiếng động, không dấu vết.

Hệ thống tự hủy: Nếu kẻ nào định dùng bạo lực để phá mộng khóa nhằm tìm hiểu bí mật, cơ quan bên trong sẽ kích hoạt hỏa xà, đốt cháy toàn bộ cấu trúc từ bên trong, không để lại bằng chứng.

Tĩnh Nhu nghe đến đâu, đôi mắt rực sáng đến đó. Đây chính là mảnh ghép cuối cùng cô cần. Vô Niên Các từ nay sẽ không chỉ bán sự xa hoa cho giới thượng lưu, mà còn bán đi nỗi sợ hãi ẩn giấu trong những kiệt tác nghệ thuật.

Suốt một tháng sau đó, Vô Niên Các bận rộn hơn bao giờ hết. Tiếng b.úa đập nhịp nhàng của Lão Quách hòa cùng tiếng bào gỗ của Nghệ nhân Diệp tạo nên một bản giao hưởng của sự phục hận. Tĩnh Nhu trực tiếp giám sát việc kết hợp hai kỹ thuật thất truyền này.

Cô yêu cầu Lão Quách chế tác bộ ám khí đầu tiên tích hợp vào chiếc tráp gỗ sưa “Phượng hoàng về tổ”. Đây là món quà cô dự định gửi lên Thủ đô cho gã quản gia Phúc.

“Bác Quách, cháu muốn người mở chiếc tráp này mà không biết mật mã sẽ bị mù mắt trong vòng ba giây, nhưng tuyệt đối không được để lại vết thương bên ngoài để cảnh sát có thể điều tra.”

Lão Quách cười khà khà, đôi tay mù lòa sờ nắn thớ thép nóng hổi: “Tiểu thư yên tâm, lão sẽ dùng bột phấn của loài b//ư//ớ//m độc vùng núi phía Bắc. Chỉ cần nắp tráp bật mở không đúng góc độ, bột sẽ phun ra. Kẻ đó sẽ chỉ tưởng mình bị dị ứng bụi gỗ cho đến khi nhãn cầu tan chảy hoàn toàn.”

Sự gia nhập của Lão mù Quách không chỉ mang lại kỹ thuật, mà còn mang lại cho đội quân Bóng Đêm những v.ũ k.h.í phòng thân lợi hại. Tĩnh Nhu dạy đám trẻ cách sử dụng các loại kim độc nhỏ xíu giấu trong tay áo hoặc trong những chiếc còi gỗ. A Lực giờ đây trông càng thêm đáng sợ khi bên hông luôn giắt một thanh đoản đao mộc khóa có thể bật ra lưỡi thép chỉ bằng một cái b.úng tay.

Vào một đêm trăng khuyết, khi bộ tráp đầu tiên hoàn thành, Tĩnh Nhu đứng nhìn tuyệt tác trước mặt. Bên ngoài là lớp gỗ sưa đỏ vân mây tuyệt mỹ, khảm xà cừ lấp lánh; nhưng bên trong là một hệ thống lẫy mộng và ám khí tinh vi do hai thiên tài thất thế cùng nhau tạo ra.

“Vô Niên Các đã thực sự có răng nanh rồi.” – Tĩnh Nhu thầm thì.

Cô quay sang Nghệ nhân Diệp và Lão mù Quách, giọng cô đầy uy lực: “Hai bác là đôi cánh của cháu. Kiếp trước họ đã lấy đi gia đình và danh dự của hai bác. Kiếp này, chúng ta sẽ bắt họ trả giá bằng sự sụp đổ của cả một đế chế. Ngày mai, A Lực sẽ mang chiếc tráp này lên phố huyện, gửi thẳng về địa chỉ của Lâm gia ở Thủ đô dưới danh nghĩa một ‘người hâm mộ bí ẩn’.”

Lão Quách lau mồ hôi trên gương mặt đầy vết sẹo, đôi mắt mù lòa hướng về phía Bắc: “Lâm Tuyết Vy, mười năm trước cô đốt xưởng rèn của tôi. Mười năm sau, tôi tặng cô một món quà mà cô sẽ phải dùng cả đời để ghi nhớ.”

Đêm Thanh Khê bỗng chốc lặng gió. Dưới lòng đất của bãi phế liệu, một liên minh của những kẻ bị ruồng bỏ đã tuyên chiến với kinh thành. Tĩnh Nhu ngồi xuống, viết nốt bản thảo kỳ 5 của Vô Niên: “SỰ IM LẶNG CỦA THÉP VÀ GỖ: KHI NGHỆ THUẬT BIẾT ĐÒI NỢ MÁU”.

Chiếc bẫy đã được giăng. Quân cờ ám khí đã hạ xuống. Và pháo đài Thanh Khê lúc này không chỉ là nơi nhặt rác, nó đã trở thành một công xưởng của cái c.h.ế.t hoa lệ nhất thế gian.