Tiểu Thư Nhặt Rác Lật Đổ Hào Môn . – Chương 2: HƠI ẤM GIỮA ĐÊM ĐÔNG VÀ CUỘC CHIẾN SINH TỒN

Cơn gió bấc tràn về làng Thanh Khê mang theo cái lạnh tê tái của vùng trung du phía Bắc, rít lên qua những khe hở của căn lều tạm bợ. Tĩnh Nhu vừa bước chân vào cửa lều, hơi lạnh từ bộ quần áo mỏng manh như muốn băm vằn da thịt cô. Nhưng ngay lập tức, một âm thanh lạ khiến cô sững người.

Tiếng ho.

Đó không phải là tiếng ho hắng thông thường của người già khi trời trở lạnh, mà là những tiếng ho khan, xé phổi, xen lẫn tiếng r//ê//n rỉ đứt quãng của v.ú nuôi Trương. Tĩnh Nhu vội vàng lao đến bên cạnh đống bao tải dứa. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm đông, gương mặt của v.ú nuôi đã chuyển sang màu đỏ rực một cách bất thường, đôi môi khô nứt nẻ và hơi thở thì nóng hổi, khò khè như một ống bễ cũ bị hỏng.

Tĩnh Nhu đưa tay chạm vào trán bà. Nóng như lửa đốt!

“Bà nội! Bà tỉnh lại đi!” – Cô gọi khẽ, giọng run rẩy.

V//ú nuôi Trương không đáp lại, bà chỉ mê man ú ớ: “Nhu… con đừng ra ngoài… lạnh lắm… gạo… trong hũ còn một ít…”

Trái tim Tĩnh Nhu thắt lại. Kiếp trước, chính vào lúc này, cô đã hoảng loạn đến mức chỉ biết ngồi khóc, sau đó v.ú nuôi đã cố gượng dậy để ra bãi rác tìm đồ đổi t.h.u.ố.c cho cô, để rồi bà ngã bệnh nặng hơn và không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Sự ân hận đó đã ám ảnh cô suốt hai mươi lăm năm. Nhưng kiếp này, Tĩnh Nhu không còn là một đứa trẻ yếu ớt chỉ biết dựa dẫm.

Viêm phổi cấp tính. – Tĩnh Nhu nhanh ch.óng chẩn đoán dựa trên kiến thức y d.ư.ợ.c mà cô đã dày công học tập ở kiếp trước để tự chữa trị cho chính mình. Với điều kiện thiếu thốn như thế này, nếu không hạ sốt và tiêu viêm ngay lập tức, v.ú nuôi sẽ không qua khỏi đêm nay.

Cô liếc nhìn chiếc hộp thiếc giấu trong n.g.ự.c áo. Năm đồng bạc cổ. Đây là cứu cánh duy nhất, nhưng phố huyện cách đây hơn mười cây số, và với thân hình nhỏ bé chín tuổi này, cô không thể đi bộ về kịp trước khi bệnh tình của v.ú nuôi chuyển biến xấu. Cô cần thảo d.ư.ợ.c ngay tại chỗ, và cô cần lửa.

Tĩnh Nhu đứng dậy, ánh mắt cô đanh lại, sự bình tĩnh của một linh hồn trưởng thành trỗi dậy lấn át nỗi sợ hãi thể xác. Cô lục tìm trong đống đồ nát ở góc lều, lấy ra một chiếc rổ sứt cạp và một con d.a.o gỉ.

“Bà chờ con, con sẽ không để bà đi đâu cả!”

Tĩnh Nhu lao ra khỏi lều, chạy ngược về phía bãi phế liệu, nhưng lần này mục tiêu của cô không phải là sắt vụn. Cô chạy về phía bìa rừng tiếp giáp với bãi rác – nơi có những bụi cây dại mọc lấn át đống phế thải. Với kinh nghiệm của một người từng sống ở đây nhiều năm, cô biết rõ đặc tính của các loại cây cỏ ven đường.

Dưới lớp tuyết mỏng và sương giá, cô cẩn thận bới tìm. Đây rồi! Cỏ nhọ nồi và lá tía tô đất. Nhọ nồi có tác dụng hạ sốt và cầm m.á.u, còn tía tô đất giúp thông phổi, giảm ho. Cô còn hái thêm một nắm rễ cây cỏ tranh – thứ d.ư.ợ.c liệu tuyệt vời để thanh nhiệt giải độc. Đôi bàn tay nhỏ bé của cô đỏ ửng vì lạnh, móng tay bám đầy bùn đất và cái buốt giá khiến khớp tay tê cứng, nhưng cô không dừng lại.

Mỗi giây trôi qua là một nhịp thở của v.ú nuôi đang mỏng dần.

Khi trở về lều, việc khó khăn nhất bắt đầu: Nhóm lửa. Trong lều chỉ còn vài mẩu củi ướt và mồi lửa là đống lá khô cũng thấm sương. Tĩnh Nhu c.ắ.n răng, cô dùng đá đ.á.n.h lửa – kỹ năng mà cô đã học được từ những ngày đầu lang bạt ở kiếp trước.

Cạch… cạch…

Những tia lửa nhỏ xíu b.ắ.n ra nhưng nhanh ch.óng lịm đi trong không khí ẩm ướt. Tĩnh Nhu không bỏ cuộc. Cô xé một mảnh vải nhỏ từ vạt áo của mình – mảnh vải khô nhất còn sót lại – rồi dùng một ít nhựa thông nhặt được ở bãi gỗ gần đó bôi vào.

Cạch! Một đốm lửa bùng lên.

Tĩnh Nhu vội vàng thổi nhẹ, nâng niu ngọn lửa như nâng niu mạng sống của chính mình. Khi ngọn lửa đã ổn định trong chiếc lò đất tự chế, cô đặt chiếc nồi nhôm sứt quai chứa đầy nước và thảo d.ư.ợ.c lên. Mùi t.h.u.ố.c nam hăng hắc bắt đầu lan tỏa trong gian lều chật hẹp, át đi mùi hôi thối của rác rưởi bên ngoài.

Trong lúc chờ t.h.u.ố.c sắc, Tĩnh Nhu không ngồi yên. Cô dùng nước ấm lau người cho v.ú nuôi, tập trung vào các vùng nách và bẹn để thoát nhiệt. Mỗi khi v.ú nuôi r//ê//n rỉ, cô lại thì thầm bên tai bà những lời trấn an: “Bà ơi, cháu là Nhu đây. Bà phải cố lên, cháu đã tìm thấy đồ quý rồi, chúng ta sẽ không còn khổ nữa đâu.”

Sau khi ép v.ú nuôi uống được bát nước t.h.u.ố.c đắng ngắt, Tĩnh Nhu ngồi gục bên cạnh đống tro tàn của lò sưởi. Cơn đói bắt đầu quào xé ruột gan cô. Từ tối qua đến giờ, cô chưa có hạt cơm nào vào bụng. Cái lạnh cộng với việc mất sức khiến tầm nhìn của cô đôi khi mờ đi.

Cô liếc nhìn hũ gạo ở góc lều. Trống rỗng. Chỉ còn một nhúm cám gạo và vài hạt ngô mốc.

Không thể để v.ú nuôi tỉnh lại mà không có gì ăn. – Tĩnh Nhu nghĩ. Ăn cám gạo lúc này chỉ khiến cơ thể thêm suy nhược. Cô nhìn ra bãi phế liệu. Ở đó, không chỉ có đồng nát, mà còn có một “nguồn sống” khác mà ít người để ý đến: Những con chuột đồng béo múp thường đào hang dưới những đống gỗ mục.

Kiếp trước, cô cực kỳ sợ chuột. Nhưng kiếp này, khi cái c.h.ế.t đã từng chạm vào da thịt, sự ghê tởm đã nhường chỗ cho bản năng sinh tồn. Tĩnh Nhu lấy một sợi dây thép mảnh, khéo léo uốn thành một cái bẫy thòng lọng đơn giản – kỹ thuật mà sau này cô đã học được khi đi làm công trình ở vùng sâu vùng xa.

Cô đặt bẫy ở ngay kẽ một đống pallet gỗ cũ phía sau lều. Chỉ mười phút sau, một tiếng chít vang lên. Tĩnh Nhu lao ra. Một con chuột đồng lớn đang giãy giụa. Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt lạnh lùng như một tay thợ săn thực thụ, nhanh ch.óng kết liễu nó.

Việc làm thịt và nướng con chuột diễn ra trong sự im lặng đáng sợ của một đứa trẻ chín tuổi. Tĩnh Nhu dùng tro nóng để thui lông, sau đó làm sạch và nướng trên than hồng. Mùi thịt nướng thơm lừng tỏa ra. Cô chỉ ăn một nửa phần đùi để cầm cự, phần còn lại cô để dành nấu cháo loãng cho v.ú nuôi khi bà tỉnh dậy.

Đến nửa đêm, cơn sốt của v.ú nuôi Trương bắt đầu lui dần. Hơi thở của bà đã đều hơn, không còn tiếng khò khè đáng sợ như trước. Tĩnh Nhu khẽ thở phào, cô rúc vào lòng bà, cảm nhận hơi ấm đang dần trở lại.

Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài lâu.

“Rầm!”

Cánh cửa lều bằng ván ép bị đạp mạnh. Một gã đàn ông cao lớn, khoác chiếc áo khoác bông dày, chân đi ủng da bước vào. Đó là Lâm Đại Hùng – con trai cả của ông Trưởng thôn làng Thanh Khê. Gã là một kẻ hám tiền, chuyên thu “phế” của những người nhặt rác ở bãi phế liệu này.

“Con ranh! Bà già mày c.h.ế.t chưa?” – Hùng “Đại” oang oang, mùi rượu nồng nặc bốc ra từ miệng gã – “Tao nghe nói hôm nay mày nhặt được đồ quý ở khu phía Đông. Khôn hồn thì nộp ra đây, nếu không tao dỡ cái lều này cho chúng mày ngủ ngoài trời!”

Tĩnh Nhu ngồi dậy, che chắn trước người v.ú nuôi. Đôi mắt cô không còn sự sợ hãi của một đứa trẻ bị bắt nạt. Cô nhìn gã, ánh nhìn sâu hoắm và lạnh lẽo đến mức khiến một kẻ nát rượu như Hùng cũng phải khựng lại một nhịp.

“Anh Hùng, đêm hôm vào lều người già trẻ con thế này, bộ anh không sợ báo ứng sao?” – Giọng Tĩnh Nhu bình thản, không hề run rẩy.

Hùng “Đại” cười sằng sặc: “Báo ứng? Ở cái làng này, bố tao là trời, tao là đất! Mày nói báo ứng với ai? Mau đưa đồ đây!”

Gã định lao vào sới tung đống bao tải dứa, nhưng Tĩnh Nhu nhanh ch.óng rút từ trong đống tro ra một thanh củi còn đang cháy đỏ rực, chỉ thẳng vào mặt gã.

“Anh bước thêm một bước nữa, tôi sẽ đốt cái áo khoác nghìn tệ của anh. Và anh nên nhớ, tôi vừa từ Thủ đô về. Tôi biết rất rõ những gì bố anh lén lút làm với số gỗ sưa của xã. Nếu anh muốn tôi báo cáo lên huyện về việc gia đình anh tàng trữ gỗ quý trái phép, thì cứ việc làm tới.”

Hùng “Đại” tái mặt. Gã kinh ngạc nhìn con bé nhặt rác vốn dĩ luôn cúi đầu trước đây. Tại sao nó lại biết chuyện gỗ sưa? Chuyện đó bố gã làm cực kỳ kín kẽ cơ mà?

Sự bình tĩnh và thông tin đáng sợ từ miệng một đứa trẻ chín tuổi khiến Hùng bỗng cảm thấy lạnh sống lưng hơn cả gió mùa đông. Gã không biết rằng, Tĩnh Nhu của kiếp trước đã vô tình nghe được cuộc điện thoại của bố gã với gã quản gia Phúc về việc tẩu tán gỗ sưa. Lúc đó cô không hiểu, nhưng giờ thì nó là quân bài sinh t.ử.

“Mày… mày nói bậy cái gì đó?” – Hùng lắp bắp, giọng đã mất đi vẻ hung hăng – “Tao… tao chỉ đến xem bà già mày thế nào thôi. Hừ, đồ nhặt rác thối tha, giữ lấy cái mạng rách của tụi mày đi!”

Hùng “Đại” hậm hực quay người bước ra khỏi lều, không quên để lại một cái nhìn đe dọa nhưng đầy sự dè chừng.

Tĩnh Nhu buông thanh củi xuống, đôi tay nhỏ bé lúc này mới bắt đầu run lên bần bật vì phản ứng sinh lý của cơ thể. Cô biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Những kẻ tham lam như gia đình Trưởng thôn sẽ không dừng lại ở đó. Cô cần phải mạnh mẽ hơn, cần phải có thực lực và tiền bạc nhanh hơn nữa.

Cô sờ chiếc hộp thiếc trong n.g.ự.c. Ngày mai, cô phải lên phố huyện. Cô không chỉ đổi đồng bạc lấy tiền, cô còn phải tìm một “người cũ” – người mà ở kiếp trước đã từng nợ cô một ân tình, và cũng là người nắm giữ chìa khóa để cô bước chân vào giới buôn bán cổ vật.

Gió mùa đông vẫn rít, cái đói vẫn cồn cào, nhưng trong gian lều rách nát ấy, hơi ấm của nồi t.h.u.ố.c nam và ý chí của một kẻ trở về từ cõi c.h.ế.t đã thắp lên một ngọn lửa không bao giờ tắt.

“Ngủ đi bà nội. Ngày mai, cuộc đời của chúng ta sẽ thực sự bắt đầu.” – Tĩnh Nhu thì thầm, đôi mắt cô nhìn xuyên qua màn đêm, hướng thẳng về phía Thủ đô xa xôi, nơi kẻ thù của cô đang say giấc nồng trong nhung lụa.