Thông Phòng Của Hắn – Chương 1: Chờ đợi chuộc thân

Tháng ba xuân thì, tiết trời ấm áp thanh tao.

Thạch Uẩn Ngọc ngồi xổm trước bệ bếp, ánh lửa hừng hực hắt lên gương mặt nàng, nhuộm một màu vàng óng như nến. Sau gáy và cổ nàng đã đẫm mồ hôi, chiếc áo so giáp màu chàm dính đầy bụi than đen kịt. Phía trên, bà Trương – người đầu bếp chính – đang tất bật như một cơn lốc, miệng không ngừng giục nàng thêm củi. Cành khô cháy nổ lách tách, ngọn lửa theo khe hở vụt lên, soi rõ đôi mắt trong veo, sáng rực của thiếu nữ.

Trương trù nương nhìn đứa trẻ mình coi như con cháu trong nhà đang mướt mải mồ hôi mà vẫn cần mẫn làm việc, lòng không khỏi xót xa.

“Thúy nha đầu, mang khay kim ngọc tô này lên phòng khách đi. Nhớ cẩn thận dưới chân, đừng để va chạm vào quý nhân.”

Thạch Uẩn Ngọc hiểu bà Trương muốn tạo cơ hội cho nàng ra ngoài hít thở chút không khí mát mẻ. Nàng mỉm cười đáp lời, đứng dậy phủi bụi trên vạt áo, rửa sạch đôi tay rồi nâng khay gỗ sơn hồng, bước đi vững chãi ra ngoài.

Hôm nay trong phủ mở tiệc đón gió tẩy trần cho đại công tử Cố Lan Đình mới hồi phủ. Nghe quản sự mụ mụ kể lại, đại công tử phụng mệnh hoàng đế đi Dương Châu tra án mạng, tiện đường ghé lại Hàng Thành nghỉ chân. Yến tiệc bày biện vô cùng long trọng, đến cả đầu bếp của Thiên Hương Lâu ở Thanh Hà phường cũng được mời tới.

Cái tên Cố Lan Đình, Thạch Uẩn Ngọc đã nghe đến thuộc lòng. Từ mười năm trước, khi nàng xuyên không đến đây và bị cha mẹ nguyên thân bán vào phủ tri phủ làm nha đầu nhóm lửa, cái tên ấy đã luôn xuất hiện trong những câu chuyện phiếm của đám hạ nhân. Họ ca tụng hắn là một nhân vật xuất chúng: mười bảy tuổi đỗ Trạng Nguyên, hai mươi ba tuổi đã giữ chức án sát sử tam phẩm, dung mạo lại thuộc hàng tuyệt sắc.

Nàng cũng từng vài lần nhìn thấy hắn từ xa. Một thân phi bào đai ngọc, phong thái phong lưu hàm súc, đôi mắt đào hoa đa tình. Theo quan niệm thời bấy giờ, Cố Lan Đình xuất thân quan lại, đường quan lộ hanh thông, lẽ ra phải sớm yên bề gia thất, vậy mà đến nay hắn vẫn chưa cưới vợ nạp thiếp. Người ngoài khen hắn giữ mình trong sạch, không ít gia tộc quyền quý đang dòm ngó, muốn kết thông gia. Còn nàng thì cho rằng, kẻ này chắc hẳn là hạng người coi trọng quyền thế, chỉ biết chọn một người vợ có lợi cho con đường thăng tiến của mình.

Tiền viện phòng khách đèn đuốc sáng trưng, lồng đèn lụa treo khắp nơi, chiếu rọi những khóm hải đường tây phủ trong sân rực rỡ sắc hồng. Thạch Uẩn Ngọc cúi đầu, nghiêng người né tránh mấy cô nha đầu mặc lụa là đang bưng khay đồ ăn đi ngang qua, rồi men theo hành lang gấp khúc mà đi. Nàng không dám chậm trễ, vòng qua cửa tây để giao khay cho nha đầu trực bàn.

Vừa xoay người, mấy gã sai vặt mặc áo vải thô đang cười nói rôm rả, không nhìn đường nên đ//â//m sầm vào nàng. Rượu trong bầu của gã sai vặt sóng sánh đổ ra ngoài.

“Đây là rượu lê hoa bạch trăm kim một lượng đấy, mắt ngươi để đâu hả!”

Gã sai vặt thấy nàng chỉ là một nha đầu mặc áo vải thô, dung mạo tầm thường, liền trừng mắt quát tháo. Rõ ràng là hắn đ//â//m sầm vào người ta, vậy mà lại còn đổ vấy ngược lại. Thạch Uẩn Ngọc không cãi lại, lặng lẽ lùi nửa bước. Nơi này không phải hiện đại, tại phủ tri phủ này, thân phận nha đầu nhóm lửa của nàng còn thấp kém hơn cả con kiến, tranh cãi chỉ tổ rước họa vào thân.

Gã sai vặt thấy nàng nhút nhát, hừ lạnh một tiếng rồi nghênh ngang bỏ đi. Thạch Uẩn Ngọc nhìn theo bóng lưng hắn, ánh mắt lạnh lẽo. Nhẫn, phải nhẫn nhịn. Chỉ còn ba ngày nữa là đến sinh nhật mười tám tuổi của nàng, số bạc vụn giấu dưới giường đã đủ để chuộc thân.

Nàng vội vã quay về hậu bếp. Mấy canh giờ tiếp theo, nàng bận rộn đến mức chân không chạm đất: thêm củi, dọn dẹp, truyền thiện, cho đến khi trăng lên giữa trời, tiếng đàn sáo ở tiền viện dần dứt, phòng bếp mới được yên tĩnh.

Trương trù nương để dành cho nàng một bát cháo nóng. Thạch Uẩn Ngọc ngồi xổm bên bệ bếp, ăn từng miếng nhỏ. Nhìn bóng dáng bận rộn của bà, lòng nàng dâng lên một nỗi ấm áp. Mười năm trước, nàng tỉnh dậy trong thân xác một cô bé tám tuổi không tên, mười tuổi bị bán vào đây. Ban đầu, cuộc sống của một nha đầu nhóm lửa vô cùng khốn khổ, bị đánh đập, khinh rẻ là chuyện thường tình. May thay, bà Trương luôn chiếu cố, thường lén n//h//é//t cho nàng chút đồ ăn, nhờ vậy mà nàng mới không đến nỗi gầy gò ốm yếu. Có thể nói, bà Trương là người duy nhất đối xử tử tế với nàng trong thế giới cổ đại này.

“Ăn nhanh đi rồi đi múc nước lau người, hôm nay mệt quá rồi,” bà Trương vỗ vai nàng, xoay người thu dọn bệ bếp.

Thạch Uẩn Ngọc gật đầu: “Vâng, Trương mụ mụ cũng nghỉ ngơi sớm đi ạ.”

Dùng xong cháo, nàng xách thùng gỗ ra giếng ở hậu viện. Gió đêm mang theo hương hoa, sau một ngày đốt lửa, mồ hôi dính trên người thật khó chịu. Nàng vô cùng nhớ nhung vòi hoa sen ở thời hiện đại. Nàng vắt khăn lau mặt, rồi cởi áo lau người. Đôi lông mày đen thô ban ngày bỗng chốc biến thành dáng lá liễu, gương mặt vàng vọt như nến cũng lộ ra làn da trắng mịn như tuyết. Dưới ánh trăng, dung nhan nàng diễm lệ kinh người, như hoa thụ đọng tuyết, như ánh trăng thanh khiết.

Năm năm trước, khi dung mạo nàng dần trổ mã, bà Trương đã từng thở dài nhắc nhở: “Thúy Thúy à, con phải giấu kỹ gương mặt này đi.” Sau này nàng mới biết, con gái duy nhất của bà Trương vì quá xinh đẹp mà bị lão gia coi trọng, nạp làm thiếp, rồi chẳng bao lâu sau đã lâm bệnh nặng mà qua đời.

Trong những gia đình quyền quý, làm gì có chuyện đơn giản. Nàng vốn là một biên tập viên, từng đọc không ít tiểu thuyết trạch đấu, cung đấu, tự hiểu rõ đạo lý “thất phu vô tội, hoài bích có tội”. Mỹ mạo mà không có quyền thế, chính là tử cục. Vì thế, nàng luôn phải ngụy trang: vẽ lông mày thô, dùng thảo dược bôi mặt cho vàng vọt. Mỗi tối, nàng đều phải tỉ mỉ tẩy trang rồi vẽ lại lớp hóa trang trước khi đi ngủ.

Trở lại nhĩ phòng, đèn đã tắt, bốn nha đầu đang nằm chung giường nhỏ giọng trò chuyện.

“Thúy Thúy tỷ, sao ngày nào tỷ cũng lề mề thế?” Tiểu Lan, cô bé mười bốn tuổi tính tình bộc trực, lên tiếng hỏi.

Thạch Uẩn Ngọc cười nhẹ: “Trời nóng quá, ta tắm lâu một chút.”

Tiểu Lan không để tâm, quay sang cười đùa với ba người kia: “Hôm nay ta nhìn thấy đại gia từ xa, thật tuấn tú, không biết sẽ cưới người thế nào nhỉ?”

“Cưới ai thì không biết, nhưng ta nghe Lý mụ mụ nói, lần này đại công tử về, phu nhân có ý định chọn cho hắn một người thông phòng.”

“A, thật sao?!”

“Nhỏ tiếng thôi, ta chỉ nghe đồn thế.”

“Không biết ai có phúc lớn như vậy, đại gia là nhân vật thần tiên, nếu được theo hầu, tương lai chủ mẫu vào cửa mà dễ tính, biết đâu lại được nâng lên làm di nương, cả đời không lo ăn mặc.”

“Chúng ta đừng nằm mơ nữa, phu nhân muốn chọn thì cũng chọn mấy cô nàng hoa dung nguyệt mạo bên cạnh bà ấy thôi.”

Thạch Uẩn Ngọc lặng lẽ nghe, nằm sát vào góc.

“Thúy Thúy, tỷ không tò mò về đại gia sao?”

Có người đột nhiên hỏi, nàng khựng lại. Nàng nhớ đến khoảnh khắc thoáng nhìn lúc truyền đồ ăn. Cố Lan Đình ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc áo gấm xanh, tay cầm chén rượu sứ trắng, trò chuyện vui vẻ. Phong thái thanh cao, đúng như lời đồn về một bậc quân tử khiêm cung.

Nàng lấy lại tinh thần, nhẹ giọng đáp: “Đó là chủ tử, ta không dám tò mò.”

“Đúng là đồ cứng nhắc, chán ngắt.”

Nàng không cãi lại, nằm nhìn những vì sao ngoài cửa sổ. Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy, tiếng nghiến răng đã vang lên. Thạch Uẩn Ngọc mở to mắt, không chút buồn ngủ. Ký ức về ánh đèn điện sáng trưng ở hiện đại và bóng tối nặng nề lúc này đan xen, khiến nỗi cô độc càng thêm sâu sắc.

Nàng lặng lẽ đứng dậy, khoác áo rồi lẻn ra ngoài như một bóng ma. Sau khi vào phủ, nàng luôn mất ngủ, năm năm trước đã tìm được một nơi ẩn náu bí mật. Đó là một đình nghỉ mát trên sườn núi nhỏ ở góc tây viên, vị trí hẻo lánh, ít người qua lại, từ đó có thể nhìn thấy bóng dáng tháp Bảo Thục xa xa.

Đêm nay ánh trăng rất đẹp, nàng men theo con đường mòn quen thuộc, nghĩ đến ba ngày nữa sẽ được quản gia viết giấy chuộc thân, thần kinh căng thẳng cuối cùng cũng được thả lỏng. Mấy năm nay nàng như đi trên băng mỏng, chỉ sợ chưa tìm được đường về nhà đã mất mạng ở nơi này. May mà cuối cùng cũng chịu đựng được đến mười tám, chỉ cần thoát khỏi kiếp nô tỳ, dùng số bạc tích cóp được tìm một nghề nghiệp, nàng sẽ không còn phải sống trong lo âu nữa.

Khi gần đến sườn núi, nàng chợt nghe thấy tiếng người. Lòng kinh hãi, nàng lập tức nấp sau gốc cây liễu lớn.

Trong đình có người. Hai nam tử đang dựa vào lan can, trên bàn đá bày bầu rượu chén trà. Giờ này còn ở trong vườn, chắc chắn là chủ tử hoặc khách quý.

“Thiếu Du, ngươi nói xem, về phủ rồi mà cũng không được thanh nhàn, cái vụ án độc sư ở Dương Châu kia có manh mối gì không?” Một giọng nói say khướt đầy oán khí vang lên.

Thạch Uẩn Ngọc lặng lẽ nhìn trộm. Người đưa lưng về phía nàng, mặc áo suông màu xanh lơ, vóc người cao lớn, phong thái thanh thản, không phải Cố Lan Đình thì là ai? Người bên cạnh mặc áo trắng, chính là bạn tốt của hắn – Thẩm Yến. Lúc này Thẩm Yến đang say khướt, dựa cả người vào vai Cố Lan Đình.

Cố Lan Đình đỡ lấy hắn, giọng ôn hòa: “Thẩm huynh say rồi, về phòng nghỉ ngơi đi.”

“Nghỉ? Sao mà nghỉ được!” Thẩm Yến đẩy mạnh hắn ra, loạng choạng chỉ tay vào Cố Lan Đình, “Ngươi biết rõ vụ án ở Dương Châu là củ khoai nóng bỏng tay! Năm ngoái Lý đại nhân tra xét một nửa đã bị biếm đi Quỳnh Châu, Thánh Thượng giao cho ngươi, là tin trọng ngươi hay coi ngươi là quân cờ?”

Cố Lan Đình vẫn mỉm cười, ánh trăng chiếu lên gương mặt hắn, đôi mắt đào hoa kia như nước lạnh trầm ngọc: “Thẩm huynh nói cẩn thận.”

“Ta cứ muốn nói!” Thẩm Yến mùi rượu bốc lên, không lựa lời, “Còn lệnh đường nữa, ngày nào cũng n//h//é//t nha đầu vào phòng ngươi, muốn ngươi cưới tiểu thư nhà quyền quý, ngươi thì hay rồi, một mực từ chối. Ngươi rốt cuộc muốn gì? Sống yên ổn không muốn, cứ thích đ//â//m đầu vào vũng nước đục này…”

Lời chưa dứt, Cố Lan Đình đột nhiên xoay người. Ánh trăng chiếu rõ sườn mặt hắn. Không để đối phương kịp phản ứng, hắn giơ chân đá mạnh vào eo Thẩm Yến. Thẩm Yến kêu “Ai da” một tiếng, ngã nhào qua lan can, “bùm” một tiếng rơi xuống hồ Liễu Lãng, bắn lên những bọt nước lớn.

Một lát sau, hai người hầu chạy tới, một người nhảy xuống nước kéo Thẩm Yến lên. Cố Lan Đình đứng bên hồ, áo bào xanh bay phấp phới trong gió đêm. Hắn rũ mắt nhìn Thẩm Yến đang giãy giụa trong hồ, gương mặt vô cảm, vẻ ôn nhã ban nãy đã tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lùng.

Thạch Uẩn Ngọc nấp sau gốc cây, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng sợ bị phát hiện, vội lấy tay áo che miệng, nín thở. Cú đá tàn nhẫn vừa rồi khiến nàng nhận ra, đây mới là bộ mặt thật của Cố Lan Đình: một con hổ cười, kẻ bạc tình, vẻ phong lưu hàm súc kia chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc.

Đúng lúc đó, Cố Lan Đình như có cảm giác, đột nhiên ngước mắt nhìn về phía cây liễu, ánh nhìn quét thẳng vào chỗ nàng nấp. Thạch Uẩn Ngọc sợ đến cứng đờ người, lưng dán chặt vào thân cây, tim đập như sấm. Hắn có thấy mình không? Liệu hắn có trị tội mình vì tội nhìn trộm?

Cố Lan Đình nhìn chằm chằm vào gốc cây một lúc, bỗng bật cười, rồi thản nhiên thu hồi ánh mắt. Người hầu đã dìu Thẩm Yến lên bờ, hắn run rẩy vì lạnh, miệng vẫn lẩm bẩm không ngừng. Cố Lan Đình lạnh lùng ra lệnh: “Đưa Thẩm huynh về phòng khách, trông coi cho kỹ.”

“Vâng.”

Người hầu dìu Thẩm Yến rời đi, Cố Lan Đình đứng lại một lát rồi mới xoay người rời đi theo lối hành lang. Đợi bóng hắn khuất hẳn vào đêm tối, Thạch Uẩn Ngọc mới dám thở hắt ra. Nàng vịn vào thân cây lạnh lẽo, chân vẫn còn run rẩy. Ánh mắt của Cố Lan Đình lúc nãy khiến nàng cảm thấy như bị rắn độc nhìn trúng.

Nàng đứng đó hồi lâu mới chậm rãi quay về. Ánh trăng vẫn đổ xuống mặt đất, nhưng nàng chẳng còn tâm trí nào để ngắm. Nghĩ đến bộ dạng của Cố Lan Đình lúc nãy, lại nhớ đến những lời đồn trong phủ, nàng cảm thấy nơi này đầy rẫy nguy cơ.

Về đến nhĩ phòng, các nha đầu khác đều đã ngủ say. Thạch Uẩn Ngọc lặng lẽ lấy túi bạc dưới giường ra xem. Những mảnh bạc vụn lấp lánh ánh sáng nhạt, số lượng vẫn đủ. Nàng thở phào, giấu kỹ túi bạc rồi nằm xuống, nhưng vẫn trằn trọc khó ngủ. Chỉ còn ba ngày nữa là có thể chuộc thân, nhưng việc gặp phải đêm nay khiến lòng nàng bất an lạ thường.

*

Hai ngày nay, Thạch Uẩn Ngọc sống trong nơm nớp lo sợ, chỉ sợ Cố Lan Đình đến hỏi tội. May thay, mọi chuyện vẫn bình yên cho đến ngày nàng tròn mười tám tuổi.

Xuyên không đến đây đã mười năm, từ nỗi sợ hãi ban đầu, nàng đã học được cách cẩn trọng từng chút một, không lúc nào không nghĩ đến việc thoát khỏi kiếp nô tỳ. Nàng sống tằn tiện, thậm chí lén nhận thêm việc thêu thùa để tích góp bạc chuộc thân. Chiếc túi nhỏ ấy chính là toàn bộ hy vọng của nàng.

Thạch Uẩn Ngọc tính toán, hôm nay sau bữa trưa sẽ đi tìm quản sự ngoại viện, nộp bạc chuộc thân và lấy lại khế ước. Sau đó, nàng sẽ tìm một thêu phường ở Hàng Châu để an thân. Nghĩ đến cuộc sống tự do ngay trước mắt, động tác thêm củi của nàng cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Vừa qua giờ cơm trưa, nàng đang định đi tìm quản sự thì thấy một tiểu nha đầu mặt cắt không còn giọt máu, chạy vào trong tình trạng hoảng loạn: “Không xong rồi! Xảy ra chuyện lớn rồi!”

Giọng cô bé run rẩy: “Liễu tiểu nương ở Bích Hà uyển ăn đào hoa bánh của phòng bếp chúng ta, bị sảy thai rồi!”

Không khí bỗng chốc tĩnh lặng, rồi ngay lập tức loạn thành một đoàn. Đào hoa bánh là món điểm tâm sở trường của bà Trương, sáng nay bà đã đích thân làm cho các viện, sao lại xảy ra chuyện này?

Chưa kịp hiểu rõ đầu đuôi, quản sự mụ mụ mặt mày xanh mét, dẫn theo mấy bà lão thô sử xông vào. Ánh mắt sắc lẹm của bà ta dừng lại trên gương mặt trắng bệch của bà Trương.

“Trương thị, ngươi thật to gan! Dám bỏ độc vào điểm tâm để mưu hại con nối dõi của lão gia!”

Quản sự mụ mụ quát lớn: “Người đâu, trói bà ta lại, áp giải xuống chờ lão gia phu nhân xử lý!”

Hai bà lão thô kệch lập tức tiến lên, vặn chặt cánh tay bà Trương. Bà Trương sợ đến mức mặt mày tái nhợt, môi run rẩy: “Lão gia phu nhân minh giám! Lão nô nào dám, bánh đào hoa đó tuyệt đối không có vấn đề gì!”

Nhưng ai sẽ nghe lời một kẻ hạ nhân? Mưu hại con nối dõi của quan gia là tội chết.

Tâm trí Thạch Uẩn Ngọc bỗng chốc chìm xuống đáy cốc. Trong cơn hỗn loạn, bà Trương bị lôi đi. Mọi người trong hậu bếp đều cảm thấy bất an, im lặng như ve sầu mùa đông. Thạch Uẩn Ngọc đứng chôn chân tại chỗ, tay chân lạnh ngắt. Nàng sờ vào túi bạc chuộc thân trong tay áo. Tự do đã ở ngay trước mắt, nhưng liệu nàng có thể cứ thế mà bỏ đi được sao?