Nghiệt Duyên Ký – Chương 105: Chỉ riêng trưởng nữ là người gánh vác

Bình thị một đời này, phàm ai từng gặp qua đều không khỏi hâm mộ mà thầm cảm thán sau lưng: Bình phu nhân thật có phúc.

Thời thiếu nữ, bà gả cho trượng phu tài hoa trẻ tuổi; nay phu quân thuở trước nay lâm ngục, sống chết chẳng rõ, để lại cho bà một trai hai gái.

Con gái lớn đã vào độ cập kê, con trai còn thơ dại, lại thêm một tiểu nữ còn đang dựa dẫm vào mình. Tình nghĩa vợ chồng sớm đã như cúc nở hôm qua—hương còn đó mà nước đã trôi xa.

Chỉ riêng trưởng nữ là người rắn rỏi nhất.

Giữa cơn gia biến, cửa nhà bị tra xét, chính nàng là kẻ đứng mũi chịu sào: không chỉ giữ trọn cho mẹ và các em, lại còn thu xếp cho bọn họ chỗ an cư yên ổn. Từ đó về sau, hễ Bình thị bước chân ra khỏi cổng, người quen kẻ biết đều cung cung kính kính, hoặc nịnh nọt lấy lòng, mong được kết giao.

Nguyên do chỉ một: đương triều Tể chấp—quyền khuynh thiên hạ, được Thánh thượng tín nhiệm—coi trọng trưởng nữ của bà, thề không cưới ai khác.

Trưởng nữ Nguyên Chi vốn đã có hôn phu, còn là bậc tuấn tài hiếm gặp. Nếu chẳng vì một phen biến cố trong cung, khiến đối phương trọng thương, thì mối hôn sự ấy nào đến nỗi sớm sinh biến.

Song sự thực trước mắt đã rành rành: chàng rể từng được bà nhìn nhận nay đã không thể đối diện chính mình, bèn chọn rời đi đến tận biên ải xa xôi, nhất định không chịu hồi kinh; lại sợ trói buộc trưởng nữ, nên tự nguyện hoà ly.

Ký xong giấy hoà, trưởng nữ rời quận vương phủ mà dọn về Nguyên phủ, trước mắt vẫn chưa hề có ý tái giá.

Nhưng ấy cũng chẳng ngăn được vị Tể chấp kia một dạ trung trinh, thường đến Nguyên phủ thăm viếng. Bởi vậy, khắp kinh thành đều biết: chuyện giữa trưởng nữ nhà họ Nguyên và Thương Thảo An chỉ là sớm muộn. Mà thân làm trưởng bối, Bình thị cũng vì thế mà thuận nước đẩy thuyền, từ chỗ “mẹ vợ quận vương” nay lại càng nước lên thuyền lên nhờ bóng của vị trọng thần kia.

Sau lưng, thiên hạ đều lặng lẽ tôn bà là “nhạc mẫu của Tể chấp đại nhân”.

Ban đầu Bình thị nghe vậy thì chấn kinh, còn từng đối mặt phân bua rằng chớ nên xưng hô hồ đồ như thế. Nhưng bọn họ cứ việc thổi phồng chuyện nhỏ thành to; miệng thì vâng dạ, đến khi giáp mặt lại chẳng để ý mà gọi sai.

Huống chi nghe nói, lời xưng hô ấy vốn do mấy vị thần tử giao hảo với Tể chấp khởi ra. Kẻ quen biết Tể chấp đều đã gọi như vậy, người ngoài há lại thấy là bất ổn?

Sau trận bão tuyết, kinh thành chìm trong giá rét. Cảnh tuyết ở Nguyên phủ khiến trưởng tử cùng thứ nữ mừng rỡ vô cùng; ăn điểm tâm xong liền ùa ra sân đắp người tuyết.

Nguyên Toại mỗi ngày một lớn, đã bớt đi phần ngây dại; xét về khí độ, cũng trưởng thành hơn nhiều, chẳng còn là thiếu niên hấp tấp rụt rè. Hằng ngày đeo cung bên hông, tự biết tư chất không bằng tỷ tỷ, bèn gắng học làm bậc nam tử khiêm cung mà không nhạt nhẽo, vững chãi mà không thô lỗ.

“A Nhu, chớ chạy quá gấp, ta không đuổi theo đâu—coi chừng ngã!” Nguyên Nhu cũng đã lớn, dung mạo sau khi nảy nở lại càng chẳng thua kém các nữ lang trong kinh thành.

Hai huynh muội dắt theo thư đồng thị tỳ đùa vui, đột nhiên đại môn Nguyên phủ bỗng mở. Từ ngoài có một bóng người bước vào—thân hình đĩnh bạt, uy áp thâm hậu. Chưa kịp mở miệng, đám hạ nhân đã vội vàng chạy đi bẩm với Bình thị.

Trong sân, Nguyên Toại cùng Nguyên Nhu cũng mau chóng nhận ra sự hiện diện của hắn.

Thương Thảo An vừa lộ diện, liền như khối băng tuyết giáng xuống, đánh thức cả một cõi an bình êm ả của Nguyên phủ; nơi hắn đặt chân tới, ai nấy đều chẳng dám chậm trễ.

“A tỷ các ngươi đâu?” Vừa thấy Nguyên Toại, Nguyên Nhu, hắn mở miệng câu đầu đã hỏi thăm tung tích Nguyên Chi.

Nguyên Toại đối diện với Thương Thảo An, chỉ thấy một luồng áp bức nặng nề ập tới. Tưởng sẽ quen dần song cảm giác ấy khác hẳn khi đối mặt phụ thân ruột Nguyên Vanh—kẻ luôn hạ thấp cậu, khiến cậu không chốn dung thân. Còn Thương Thảo An, xuất thân chẳng mấy hiển hách, dẫu từng là công tử vương phủ, rốt cuộc vẫn là tự lực cánh sinh mà mở lối giữa kinh thành, khiến văn võ cả triều đều ở quy phục dưới trướng hắn.

Thái tử tân nhiệm còn non, thánh thượng khí huyết suy yếu, tin tưởng thăng chức cho hắn làm tể chấp kiêm nhiếp chính. Bởi vậy trên dưới triều thần đều lấy hắn làm đầu; bất luận khí độ hay địa vị, đều cao đến mức người khác khó bề với tới. Nguyên Toại trông thấy, chẳng những kinh sợ, mà còn tự thẹn.

“Đại nhân.” Nguyên Toại bị uy thế của hắn đè ép, đáp lời cũng chậm nửa nhịp; Nguyên Nhu thì khoan thai tươi tắn mà thưa: “A tỷ còn ở trong phòng, chưa ra ạ.”

Thương Thảo An khẽ gật, rồi thẳng đường quen cửa quen nẻo đi về hậu trạch: “Các ngươi cứ tiếp tục chơi.”

Từ sau khi Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh hòa li, số lượt hắn tới cửa gần như thành lệ. Đám hạ nhân trong phủ tuy dè dặt cẩn trọng, song cũng chẳng dám trách cứ gì. Hai em trong nhà đối với vị “tân đại tỷ phu” mà ai nấy mặc nhiên thừa nhận này lại tỏ thái độ mỗi người một khác.

Nguyên Toại, trong thâm tâm, vẫn nghiêng về vị đại tỷ phu trước nhiều hơn đôi chút: Cẩm Hãn quận vương phong nhã hồn hậu, chẳng như Thương Thảo An nặng phong vị quan trường; lại dễ nói chuyện, thường mang ý cười trên mặt.

Còn vị tể chấp đại nhân ấy, ngoài khi đứng trước a tỷ của họ mới lộ đôi chút vẻ “người thường”, còn lại hầu như chẳng thèm đặt ai vào mắt; đối nhân xử thế đều lạnh nhạt. Ánh nhìn kia hễ quét qua, dẫu chỉ một lời hay một thoáng thần sắc, cũng bị hắn nghiền ngẫm cho tường tận, cân nhắc thấu suốt.

Nguyên Nhu lại nghĩ khác huynh trưởng. Phụ thân sa vào đại tội, bị tống giam; trước khi tai biến qua đi, trong nhà chỉ cậy mẫu thân cùng trưởng tỷ chống đỡ. Khi ấy Nguyên gia chớ nói phú quý, đến cái bóng tiểu phú cũng khó mà giữ.

Nàng ấy sớm đã hiểu chuyện, chỉ mong trưởng tỷ ngày sau được yên ổn tốt đẹp; trưởng tỷ càng tốt, cả nhà mới được nhờ. Nhất là so với vị tỷ phu trước, vị đại nhân này có thể lật tay che trời trấn áp một phương, lại một lòng sâu nặng với a tỷ—người nhà Nguyên thị còn gì để bắt bẻ?

“A huynh, đại nhân lại tới, huynh chớ nên cứ lạnh nhạt không đáp nữa.”

“A Nhu, muội…”

“A huynh, a tỷ đã cùng vị đại tỷ phu trước hòa li; nay trong kinh ai chẳng biết đại nhân không thể rời a tỷ. Chúng ta há lại đi ngược ý hắn? Chỉ cần hắn đối đãi a tỷ thật tốt, lại có a tỷ ở đó, tất cũng sẽ chiếu cố nhà mình… Huynh là nam tử độc đinh trong nhà, tương lai còn phải gây dựng gia nghiệp, rất cần dùng đến người này. Nếu ở cạnh a tỷ mà có thể đỡ đần đôi phần, chẳng phải càng tốt ư?”

Không biết a tỷ khi nào mới chịu gả cho vị đại nhân này, nhưng hẳn cũng chẳng còn bao lâu đâu. Nguyên gia không còn phụ thân, vốn là cảnh người sa sút; nếu không có ai chở che, đã sớm phải rời khỏi kinh thành.

Đợi một lúc lâu, Nguyên Toại như đã nghe lọt lời, gật đầu: “Ta biết rồi. Lần tới… ta sẽ chủ động chào hỏi với hắn.”

Nguyên Chi vẫn cư ngụ nơi khuê phòng cũ; từ ngày dọn khỏi Quận vương phủ trở về, nàng cũng chẳng mấy khi bước chân ra khỏi cửa.

Ban đầu những chuyện “hễ ra ngoài là vướng việc” bỗng dưng lặng hẳn, nàng ngỡ như thế có thể tránh mặt Thương Thảo An trên đường. Nào ngờ đối phương đeo bám chẳng buông, một lần, hai lần, cứ thế tới tận cửa bái phỏng.

Suốt hơn nửa tháng liền, Nguyên Chi nhất mực không cho mở cửa. Thương Thảo An cũng còn coi như biết điều, không xông vào quấy rầy khiến nàng phật ý.

Nhưng hễ rảnh rỗi, hắn chưa bao giờ vắng mặt.

Một vị đại nhân thế ấy, Nguyên phủ dẫu không chịu mời vào, xe ngựa hắn cũng cứ chầu chực ngoài cổng; một ngày không được thì hai ngày. Lâu dần, hàng xóm láng giềng đều biết sủng thần trước mặt Thánh thượng thường tới Nguyên gia mà bị chặn ngoài cửa.

Không rõ Bình thị nghe những lời đồn đại chi ở ngoài, chỉ biết đối với thân phận địa vị của Thương Thảo An nay không dám sơ suất; bà từng lặng lẽ vào phòng khuyên bảo, dặn nàng nên thu liễm đôi phần, kẻo đắc tội người ta đến cùng.

Bị đóng sập cửa cũng đành, nhưng không thể để bậc tể chấp khuynh đảo triều chính đứng hóng gió rét trước đại môn, để người đời chê cười Nguyên gia sắt đá vô tình.

Nhà mọn khó gánh nổi điều tiếng, để yên lòng Bình thị, lúc này Nguyên Chi mới nới tay: không còn dặn gác cổng thấy Thương Thảo An là khóa cửa chặt nữa.

Vào được thì cứ vào; còn nàng, chưa chắc đã ra tiếp.

Song Thương Thảo An đã đi guốc trong bụng nàng: hơn nửa tháng ròng hắn còn thủ được đại môn của Nguyên gia, huống hồ cửa phòng của Nguyên Chi—hắn nào chịu “đứng ngoài giữ phép” cho phải lễ.

Đến mùa đông, Nguyên Chi thích nhất là nằm trong phòng, vừa sưởi than hồng vừa mở cửa sổ ngắm cảnh. Trước kia nàng luôn dậy sớm, tính toán làm sao vạch trần những chuyện gièm pha của Nguyên Vanh, tìm cách đưa lão vào chỗ chết.

Về sau, Bình thị đối với tất cả những việc xảy ra quanh Nguyên Vanh dường như hoàn toàn không hay biết, hoặc có lẽ bà đã phát hiện ra điều gì, nhưng lại không muốn truy cứu đến cùng. Điều ấy khiến lòng người làm mẹ khó mà an ổn. Nguyên Chi đành khéo léo giấu nhẹm, coi như Nguyên Vanh thật sự chỉ vì phạm tội mưu nghịch mà lâm vào kết cục ấy.

Đại thù đã báo, mọi sự yên ổn, lòng nàng sinh ra biếng nhác, nhàn rỗi còn hơn cả Nguyên Toại.

Trong phòng lò than hồng rực, cửa sổ ở noãn các được hé ra. Sáng ấy bị gió tuyết đánh thức, nàng khoác chăn ngồi dựa bàn trà bên giường một lát, nhìn ngắm đôi ba lượt rồi lại tựa vào song cửa mà thiếp đi.

Đến khi tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao, tuyết cũng đã ngừng, tiết trời lại ấm áp trở lại. Bên cạnh nàng có thêm một thân ảnh cao lớn đủ khiến người ta yên lòng vạn sự.

Thương Thảo An ngồi một bên, tựa gần nàng mà rất an tĩnh, trên tay lật quyển sách cổ nàng vừa đọc đêm qua. Không rõ hắn đến từ lúc nào, cũng chẳng hề thất lễ hay khuấy động giấc ngủ của nàng. Chỉ khác chăng là thân mình nàng co tròn, đôi chân vốn giấu dưới án kỷ, giờ đã được đặt lên đùi hắn; bởi thế khi tỉnh dậy, cũng chẳng còn cảm giác tê dại như thường.

“Nàng tỉnh rồi?” Hắn nhận ra động tĩnh còn sớm hơn nàng cất lời, như thể sau lò sưởi cũng mọc thêm một đôi mắt.

Hắn đặt sách lên án kỷ, xoay người lại; gương mặt thanh chính, lạnh lẽo mà tuấn tú, mũi cao, mắt sắc, thần thái nghiêm túc, ánh mắt chuyên chú đều dồn cả nơi nàng.

“Muốn dậy chưa? Ta ẵm nàng đi rửa mặt chải đầu.” Hắn vỗ về quấn chăn cho nàng, dẫu trong phòng ấm, nhưng vừa bị gió lùa, chưa tiện để nàng vội ra khỏi chăn.

Nước đã đun sẵn, để đến độ ấm vừa vặn; mọi thứ chu đáo, không lạnh mà cũng chẳng quá nóng, nàng tỉnh là dùng được ngay. Trà cũng thế, êm dịu trôi vào cổ họng; nàng chưa hé lời mà mới chỉ lộ ý khát, hắn đều hiểu cả, đợi hầu nàng rửa mặt chải đầu xong, lại nâng chén cho nàng nhấp một ngụm.

“Hôm nay ta nghỉ tắm gội, đưa nàng ra ngoài dạo một vòng.”

“Đi đâu?” Giọng nàng được nước thấm nhuần, mềm nhẹ hơi khàn, như tơ lụa mỏng manh, khẽ gảy đã động lòng người.

Hắn đón cái chén trong tay nàng, uống nốt ngụm cuối còn sót lại bên trong, khóe miệng lần tìm đến dấu môi nàng còn hằn in trên vành chén; sau đó mới đặt xuống, cúi người khẽ dán vào sườn mặt nàng in lên những nụ hôn vụn vặt, men theo vạt áo xuống dưới cổ mới dừng lại.

“Đi rồi sẽ biết.”

--------------------------------------------------