Loan Xuân – Chương 108

Chàng nhìn xuống nàng từ trên cao, nghiêm nghị hỏi, “Lý Phụng Ninh, Tết sắp đến, nàng theo trẫm vào cung đón Giao Thừa, rồi đến rằm tháng Giêng trẫm sẽ đưa nàng ra ngoài.

Ánh nước long lanh khẽ lay động ở khóe mắt nàng, nàng thở dốc, khó khăn lắc đầu, “Không, thần nữ chỉ muốn ở ngoài cung, đón một cái Tết bình thường thôi, giọng nàng đứt quãng, nhưng vẫn không đồng ý.

Bùi Tuấn thúc mạnh nàng, “Cứ thế mà cùng trẫm dây dưa mãi sao?

Ánh mắt chàng sâu thẳm như biển cả, dồn dập bao trùm lấy gương mặt nàng, ép sát từng chút một.

Nàng không dám nhìn thẳng vào mắt chàng.

Chàng không buông tha: “Có một đứa con chẳng phải tốt sao? Nàng không muốn làm mẹ ư? Đứa trẻ có thể làm chỗ dựa về sau cho nàng, nàng có người thừa kế những gì đã gây dựng, tài năng của nàng cũng có người kế thừa…

Đầu óc nàng rối bời, ánh mắt hoang mang, vô cùng bối rối. Trán nàng bị ép vào cạnh giường, chỉ biết lắc đầu liên tục như không muốn nghe thêm.

Bùi Tuấn nhìn ra được, tường đồng vách sắt trong lòng Lý Phụng Ninh đã có vết rạn.

Nàng sẵn lòng trao thân cho chàng, tức là đã chấp nhận một nửa rồi.

Chàng chỉ cần đợi thêm thời gian, sớm muộn gì cũng sẽ thuyết phục được nàng, rồi sẽ rước nàng vào cung trong vinh quang.

Phụng Ninh đã có dấu hiệu chuyển biến, Bùi Tuấn trong lòng cũng thấy dễ chịu hơn nhiều, chuyển bớt tâm trí sang chính vụ cuối năm. Mỗi dịp cuối năm, các bộ đều đùn đẩy trách nhiệm, tìm cách điều chuyển ngân sách để bù vào các khoản thiếu hụt. Bùi Tuấn ghét nhất là sự chểnh mảng, chàng triệu tập Lục Khoa để bàn cách thiết lập lại hệ thống đánh giá công trạng, coi đây là tiêu chí quan trọng cho việc thăng chức quan lại sau này.

Bùi Tuấn rất giỏi điều hành quan viên triều đình. Chàng nghĩ ra cách lập ra tiêu chuẩn bổ nhiệm cho tất cả quan chức từ tam phẩm trở lên, vừa dễ dàng trong việc đánh giá, vừa có cơ sở rõ ràng để thăng tiến, chẳng hạn như Thượng thư Tả thị lang phải có bao nhiêu năm kinh nghiệm, có mấy năm làm việc tại địa phương, xuất thân tiến sĩ, v.v. Cách này ngăn chặn quan viên cấu kết bè phái, và thu quyền bổ nhiệm địa phương về trung ương.

Bận rộn đến ngày hai mươi bảy tháng Chạp, triều đình xảy ra một sự cố nho nhỏ.

Tả thị lang Bộ Lễ Hà Sở Sinh đột ngột bị ngã, đến mức gãy xương không thể đi lại. Thái y chẩn đoán rằng ông đã cao tuổi, sức khỏe suy yếu, từ nay về sau chỉ có thể nằm liệt giường. Hà Sở Sinh được coi là cánh tay đắc lực của Bùi Tuấn, thông minh, có khả năng và không ngại khó khăn, là một trong những vị đại thần thân cận nhất của chàng.

Chàng lập tức ra chỉ phong thưởng cho Hà Sở Sinh. Hà Sở Sinh có hai người con trai, đáng tiếc cả hai đều không đạt tiến sĩ, trưởng tử được ấm chức nhỏ tại Bộ Lại, còn thứ tử thì ở nhà, là nỗi phiền lòng của ông. Bùi Tuấn đặc biệt cho phép người con trai thứ vào triều, Hà Sở Sinh xúc động rơi nước mắt, sai người khiêng ông đến cung tạ ơn.

Chiều ngày hai mươi tám tháng Chạp, Phụng Ninh được triệu đến Bộ Lễ, giúp dịch một bản quốc thư để ban cho sứ thần, sau đó giao lại cho một vị lang trung, nghe nói Hoàng đế cũng đang ở Bộ Lễ, bèn tiến đến tiền sảnh.

Hôm qua Hà Sở Sinh gặp nạn, hôm nay Bùi Tuấn đích thân đến Bộ Lễ để điều chỉnh nhân cung. Thạch Nam vì xử lý tốt chuyện Thế tử nước phiên trước kia, được thăng chức Bộ Lễ Tả thị lang, còn vị trí Hữu thị lang thì Bùi Tuấn quyết định tự mình cân nhắc kỹ lưỡng.

Nghe tin, Hà Sở Sinh sai người khiêng ông đến chính điện, Thủ phụ của Nội các là Viên Sĩ Hoành và Thứ phụ Lương Chử cũng có mặt.

Hà Sở Sinh nằm trên cáng, đầu tiên bày tỏ lòng cảm kích, sau đó xúc động rơi nước mắt, nói tha thiết:

“Từ nay thần không còn được hầu hạ bệ hạ, trong lòng hổ thẹn và tiếc nuối, thần là kẻ già nua sắp mục nát, nhưng vẫn còn vài lời khẩn thiết mong được tâu với bệ hạ, xin bệ hạ ban ơn.

Mỗi vị triều thần khi từ chức đều phải dâng biểu tạ ơn, nhiều quan nhỏ gan chỉ dâng biểu tạ ơn mà không dám tấu lời, nhưng Hà Sở Sinh khác biệt, ông là đường quan của Bộ Lễ, còn dang dở công vụ.

Bùi Tuấn biết rõ ông bất chấp bệnh tật để vào cung, chắc chắn không chỉ vì muốn dập đầu tạ ơn, nên chàng điềm tĩnh nói, “Ái khanh cứ nói thẳng.

Bộ Lễ Tả thị lang như Hà Sở Sinh vốn chịu trách nhiệm lo liệu hôn sự cho thiên tử, nhưng đến nay mười tám nữ quan được chọn vẫn chưa giữ lại được ai, đối với ông đó là cú sốc lớn. Khi người ta nhắc đến Hà Sở Sinh sau này, e rằng sẽ có lời dèm pha, nên trước khi về hưu, ông nhất định phải tâu khẩn thiết.

Trải qua nỗi khó khăn, trong lòng đau xót vô cùng, ông mở lời với nước mắt lã chã:

“Thứ nhất, Hoàng thượng tuy còn trẻ, nhưng nay cũng đã đến tuổi hai mươi, một là trong hậu cung không có phi, hai là chưa có người nối dõi, đây là điều cấm kỵ lớn nhất với bậc quân vương. Thần cho rằng, đầu năm Hoàng thượng dù thế nào cũng phải lập hậu, chính vị Trung cung, để an lòng quần thần.

“Thứ hai, tiên đế nạp nhiều phi tần, nhưng lại không có con nối dõi, đây là điều khiến thần đau đáu không thể chợp mắt, mong Hoàng thượng nghĩ đến giang sơn xã tắc, sớm mở rộng hậu cung, để có người nối dõi lâu dài.

“Như vậy, thần chết cũng không hối tiếc.

Hà Sở Sinh nói đúng nỗi lòng của Viên Sĩ Hoành và Lương Chử, hai người cùng rưng rưng nước mắt, đồng thanh quỳ lạy, “Đại nhân là lời thật lòng, xin bệ hạ lắng nghe.

Chính điện toàn bộ đều quỳ gối.

Bùi Tuấn nhìn Hà Sở Sinh gầy gò tiều tụy, khẽ nheo mắt.

Việc lập hậu đã cấp bách, chàng hiểu rõ điều này.

Ai mới là người thích hợp làm hoàng hậu?

Lần đầu tiên, hình ảnh của Lý Phụng Ninh thoáng hiện trong đầu chàng.

Lý Phụng Ninh chưa từng là lựa chọn của chàng cho ngôi vị hoàng hậu, trước kia chàng cũng không nghĩ tới điều này, chỉ là lần trước nàng từng nói chàng không phải là phu quân của nàng, khiến lòng Bùi Tuấn có chút đau nhói, lúc đó chàng mới nhận ra rằng hóa ra nàng mong muốn trở thành thê tử của chàng.

Trong mắt Bùi Tuấn, điều này có chút gì đó ép buộc.

Chưa nói đến việc chàng có chấp thuận hay không, quần thần cũng sẽ không đồng ý.

Trong lòng, chàng khẽ lắc đầu với Lý Phụng Ninh.

Tính cách của nàng không thể trấn giữ hậu cung.

Bùi Tuấn thở dài một hơi, tán thưởng Hà Sở Sinh:

“Lời của ái khanh, trẫm sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Giờ không còn sớm, ái khanh về phủ nghỉ ngơi, đừng để lạnh.

Gió lùa qua hành lang lạnh buốt.

Nhưng cũng không lạnh bằng lòng của Lý Phụng Ninh lúc này.

Ánh chiều tà chiếu vào đôi mắt nàng, biến thành những tia sáng rực rỡ lấp lánh từ giọt lệ. Nàng ôm hai quyển sách Lễ Ký và Kinh Thi mới in xong, chậm rãi bước xuống bậc thềm của lối đi. Gió lạnh làm mũi nàng tê tái, như có vô vàn mũi kim châm vào tim, khiến nàng nghẹn thở. Cảm giác trống rỗng lấp đầy lồng ngực, nàng lặng lẽ bước đi, men theo hành lang mà ra khỏi cửa phụ của Bộ Lễ.

Hôm nay quả là một ngày nắng đẹp, nhìn xem, bầu trời trên Tử Cấm Thành trong xanh vô tận, không một áng mây nào.

Phụng Ninh quét sạch nỗi u uất trong lòng, nhìn hai quyển sách trong tay mà nở nụ cười.

Cuối cùng, hai quyển sách cũng đã dịch xong. Lý lão đầu chửi bới ầm ĩ, nhưng vẫn cố gắng hoàn thành việc in trước năm mới. Buổi sáng, khi gặp nàng, ông ngồi một mình uống rượu buồn.

“Thực ra trước giờ ta toàn lừa cô thôi, Lý lão đầu đột nhiên rơm rớm nước mắt.

Gương mặt ông đã gầy gò, nhăn nheo đến biến dạng, chỉ còn một lớp da mỏng bọc lấy xương, hai gò má chấm thêm vài đốm đồi mồi của tuổi già. Ông dụi mũi vào lòng bàn tay, nói nghẹn ngào:

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến Giao Thừa, ta rất nhớ bà ấy. Ta ước gì bà ấy có thể đón Tết cùng ta. Bà ấy thích náo nhiệt, ta có thể mua cho bà ấy một ít pháo hoa, một quả pháo, bà ấy còn chưa từng được đeo chiếc vòng vàng nào… Mà ta còn chưa làm được gì cho bà ấy thì bà ấy đã đi rồi.

Nước mắt lăn từng giọt xuống, ông lấy từ túi ra một xấp ngân phiếu nhàu nhĩ, giơ lên cho Phụng Ninh xem:

“Cô xem, một ông già cô độc như ta giữ nhiều bạc thế này làm gì?

Phụng Ninh nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Lý lão đầu, sâu thẳm như một hầm băng không thể lấp đầy, khiến lòng nàng quặn thắt. Nàng bèn ngồi uống với ông vài chén.

Đến bữa trưa, Lý lão đầu đem số bạc ấy chia cho các thợ thủ công dưới trướng, phất tay bảo:

“Cầm lấy mà về mua đồ ngon cho vợ con các ngươi.

Những quyển sách mới in từ xưởng Phiên Kinh được mang đến Bộ Lễ. Đúng lúc đó, Phụng Ninh cũng định đến Bộ Lễ, lấy ra hai quyển để đích thân giao cho Bùi Tuấn như một cách hoàn thành nhiệm vụ, nhưng rồi lại vô tình nghe được một vài câu chuyện từ chính điện.

Nàng tất nhiên biết trước đây sẽ là kết cục như thế. Chàng không thể nào cho nàng danh phận của một thê tử.

Nhưng con người luôn đợi đến khoảnh khắc cuối cùng mới hoàn toàn chết tâm.

Phụng Ninh khẽ cười một mình, lặng lẽ bước đi trên con đường lát đá xanh im ắng, bức tường cung điện màu đỏ thẫm trải rộng như một bức màn khổng lồ trước và sau lưng nàng, rộng lớn và lộng lẫy. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve bức tường tróc sơn, bên dưới chân còn một vài mảnh băng chưa tan hết, bước chân nàng giẫm lên phát ra tiếng lạo xạo.

Vừa rồi, một vị lang trung của Bộ Lễ đã tặng nàng phong bao lớn, coi như cảm tạ sự hỗ trợ của nàng suốt nửa năm qua. Một năm nữa lại kết thúc, khi ánh mặt trời năm mới mọc lên vào dịp xuân, sẽ là một khởi đầu mới.

Điều duy nhất nàng tiếc nuối là chưa được gặp lại Quyền Quyền.

Chàng chắc sẽ chăm sóc nó chu đáo chứ?

Mang theo tâm trạng ấy, Phụng Ninh trở lại viện ngoài.

Lên xe về phủ, nàng thấy Tố Tâm đứng tựa vào cột hành lang lau nước mắt.

Phụng Ninh thắc mắc bước tới hỏi:

“Sao thế này?

Thấy nàng trở về, Tố Tâm vội vàng chạy ra đón, nhận lấy sách trong tay nàng rồi đặt lên bàn, giúp nàng cởi áo khoác, sau đó quỳ xuống giải thích:

“Cô nương, vừa rồi là béo ca nhi nhà thím Minh tới báo tin, nói rằng tối qua mẹ của nô tỳ bị ngã, chân sưng to, chẳng làm được việc gì. Nô tỳ…

Phụng Ninh không đợi nàng nói hết đã lên tiếng: “Ta biết rồi, vốn cũng không định để ngươi ở viện ngoài đón Tết. Nói đến đây, nàng cười, “Chờ chút. Phụng Ninh vào trong phòng, lấy ra từ chiếc hộp dưới giường một tấm ngân phiếu mười lượng, mỉm cười đưa cho Tố Tâm.

“Cảm ơn ngươi đã chăm sóc ta suốt nửa năm qua, đây là tiền mừng tuổi của ngươi, cầm lấy mà về đón Tết.

Tố Tâm lớn đến giờ, từ năm mười tuổi vào làm việc cho nhà họ Lý, chưa bao giờ kiếm được mười lượng bạc. Giờ đây, cô nương một lần cho hẳn mười lượng, nàng xúc động khóc nức nở:

“Cô nương, người thật là chủ nhân tốt nhất mà nô tỳ từng gặp. Đợi khi nào mẹ nô tỳ đỡ chân, nô tỳ sẽ trở lại hầu hạ người…

Phụng Ninh nghe vậy bỗng chốc cảm thấy mơ màng, “Lúc ấy chắc là đã sang xuân rồi nhỉ?

Tố Tâm nhận lấy ngân phiếu, cất vào túi, lau nước mắt, vừa rót trà vừa đáp:

“Năm tới phải chậm xuân, phải đợi đến mùng mười tháng Giêng. Nô tỳ sẽ cố gắng trở về trước mùng năm để hầu hạ người.

Đôi mắt Phụng Ninh ánh lên vẻ tươi sáng và dịu dàng, nàng cầm lấy chén trà từ tay Tố Tâm mà không vội uống.

“Không sao, về nhà đón Tết cho thoải mái, đừng vội về. Có thể ta cũng sẽ về lại nhà họ Lý, khi đó chúng ta sẽ gặp nhau.

“Giờ cũng đã muộn, ngươi mau về đi, tranh thủ về nhà trước khi trời tối mà ăn bữa cơm nóng.

Tố Tâm không nhận ra sự khác lạ của Phụng Ninh, trong lòng ngập tràn lo lắng cho mẹ mình, liền chạy về gian phòng nhỏ, lấy bọc đồ đã chuẩn bị từ trước, chờ Phụng Ninh về để nói lời chào.

--------------------------------------------------