Ký sự chốn thanh lâu – Chương 1

Năm chín tuổi, tôi cùng mấy chị em trốn ra vườn sau của Giáo Phường ty, vừa gặm trái cây ngâm mật vừa nghĩ: đời này cùng lắm là bị bán thân, còn có thể thảm hơn được sao?

Năm mười sáu tuổi, tôi trở thành kỹ nữ đứng đầu kinh thành, bao nhiêu đàn ông tranh nhau cầu cạnh, giường chạm rồng sơn son thếp vàng bị tôi đổi thành gỗ trắc quý hiếm.

Đến cuối cùng tôi mới hiểu, năm đó bị ăn không phải là trái cây mật ngọt, mà là chính tôi — mà chiếc giường gỗ trắc kia, cũng do tôi tự tay châm lửa thiêu rụi.

Khi nước miếng của Tần ma ma b.ắ.n lách tách như mưa phùn lên trán tôi, tôi vẫn đang cúi người, l.i.ế.m hạt nếp cuối cùng còn dính dưới đáy bát bánh phô mai hấp đường quế hoa.

“Diệp Chiêu! Con khỉ con này lại trộm ăn bát đồ ngọt của A Châu hả?” Ngón tay trắng như ngọc của bà dí tới, suýt chọc trúng mũi tôi, “Con nhóc này tham ăn như mèo! Cứ ăn mãi thế này, sau này mập ú ra ai còn thèm lấy nữa hả!”

Tôi phồng má, l.i.ế.m mảnh đường vương trên mép, cười hề hề như con mèo trộm được cá:

“Hôm qua A Châu còn khen con dễ thương mà! Với lại, tiểu thư nhà họ Vương eo còn to hơn cái thùng, cũng cưới đến ba lần rồi đấy thôi!”

Tần ma ma trợn trắng mắt vì tức, lớp phấn vàng nhạt trên trán rơi lả tả. Cụ Đức, ông già giữ cửa đang ngồi chồm hỗm nơi hành lang, ngậm ống điếu đồng mà cười "khẹc khẹc", ống điếu gõ vào bàn tính lách cách — lão này thích nhất là xem Tần ma ma mắng tôi, ai bảo cả cái Tụ Phương viện này, ngoài tôi Diệp Chiêu ra, chẳng có đứa nào dám trộn tro tường vào hộp phấn hồng của bà ấy!

Tôi tên là Diệp Chiêu, lớn lên ở hậu viện Tụ Phương viện nổi tiếng nhất Biện Kinh. Nhưng cái tiếng “nổi tiếng” ấy chẳng liên quan gì đến tôi cả — đó là do những chị đẹp trên lầu kia dùng sắc hương và rượu chè mà đổi lấy. Còn tôi? Chắc là loại đặc sản mọc hoang trong vườn sau đi — con bé cứng đầu lớn lên bằng cách lăn lộn trong bùn.

Từ lúc biết nhớ, tôi đã quanh quẩn trong mùi phấn son và rượu đục ở đây. Cụ Đức lúc say từng nhắc một câu: mẹ ruột của tôi là một cô gái rất đẹp, tiếc là khi sinh tôi thì không qua khỏi, chân duỗi một cái là đi luôn. Cái mạng nhỏ này, từ đầu đã cứng đầu cứng cổ.

Không cha không mẹ như cỏ hoang, mà ở Tụ Phương viện, cỏ hoang như tôi cũng phải học cách sinh tồn bằng đủ thứ nghề.

Tần ma ma là quản sự ở đây, ngoài chú Lý nhà bếp là người lo cho cái bụng tôi, thì bà chính là người nắm sinh sát của tôi trong tay. Bà hay lải nhải:

~ Hướng Dương ~

“Tiểu Diệp Tử, mắt phải tinh, tay phải lẹ, miệng phải ngọt! Có vậy mới sống nổi ở cái chốn này!”

Tôi ghi lòng tạc dạ lời bà, nhờ đó từ con bé quét sân nhãi ranh, leo lên thành “toàn năng tiểu trợ thủ”: quét nhà, lau bàn, giúp bếp, chạy vặt gì cũng làm!

Tần ma ma thực ra cũng không xấu, chỉ là hơi keo kiệt, hay càm ràm, nhưng tốt bụng — ít nhất là không nhổ đám cỏ dại như tôi vứt đi. Giấc mơ lớn nhất của bà chắc là biến tôi thành một “cô gái có tiền đồ”. Còn “có tiền đồ” là sao ư? Lúc ấy tôi vẫn nhỏ, mù mờ chẳng hiểu.

Trước năm chín tuổi, tôi sống như chuột con trong Tụ Phương viện — ban ngày trốn kỹ, ban đêm hoạt động, luyện được một thân bản lĩnh: bắt chuột thì phải bấu vào gốc đuôi, đổ nước thừa phải xuôi theo chiều gió, còn muốn tránh mấy gã say rượu? Chui gầm bàn là an toàn nhất!

Hương Vân tỷ hay cười bảo tôi nhìn như chui ra từ cống rãnh — tỷ đâu biết, tiền đồng tôi giấu trên xà nhà nhà xí đủ mua cả đống chổi mới rồi đấy nhé!

Biến cố xảy ra vào mùa xuân năm Thiên Hoa thứ 3. Hôm ấy tôi đang cong m.ô.n.g hì hục lau cột sơn đỏ ngoài hành lang thì tiền viện bỗng vang lên tiếng gào như g.i.ế.c lợn!

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

“Ba trăm quan! Thiếu một đồng tao đào mả tổ mày lên!”

Một gã đàn ông say khướt xô một bé gái gầy như cọng rơm vào lòng cụ Đức. Dải lụa đỏ trên đầu bé con bay phấp phới như máu.

“Có dấu tay của mẹ nó rồi! Không đưa tiền, tao đập nát cái quán rượu này!”

Bé gái giãy như con tôm sống, giọng sắc và cao đến nhói tai:

“Cha ơi! Nghê Nhi biết thêu hoa! Biết làm dây tết! Đừng bán con mà—”

“Bốp!”

Một cái tát vang dội. Cả sân yên lặng như tờ.

Cầm tỷ ngừng gảy tỳ bà dưới gốc liễu, Hương Vân tỷ đang nhai hạt dưa cũng ló đầu ra, ngay cả Niệm Từ tỷ vốn kiêu kỳ nhất cũng nắm khung cửa, quên cả cài trâm vàng.

Cụ Đức thong thả thu tay về, rồi từ ống tay áo lấy ra một gói giấy dầu, bên trong là mấy đồng bạc vụn:

“Lão Trần, con bé này, giá chỉ có vậy.”

Tên say khất khưỡng kia thấy bạc liền sáng mắt, chộp lấy cân thử, rồi chẳng nói chẳng rằng chạy tuốt ra cổng, chỉ để lại hai cánh cửa đỏ rung bần bật.

Cô bé tên Nghê Nhi ngã sóng soài trên nền đá lạnh, run như cầy sấy. Tôi tinh mắt, thấy gáy nó tím bầm chồng lên vết cũ — trông như miếng đậu phụ mốc meo.

Tối hôm đó, trong đống rơm ở kho củi Tụ Phương viện, có thêm một bé gái co ro — tên là Lưu Nghê Nhi.

Tần ma ma dùng rượu mạnh lau vết thương cho nó, bé con đau đến răng nghiến chặt, nhưng chỉ r//ê//n một tiếng nhỏ rồi cắn gãy nửa cái răng.

“Chậc, con bé này lì thật.”

A Châu tỷ nhúng khăn tay đỏ hồng trong chậu nước, nhếch môi bảo:

“Chỉ tiếc là đầu thai sai chỗ.”

Nghê Nhi nắm chặt chiếc bánh mè ngọt tôi lén đưa, nhưng mắt lại dán chặt vào bức tường cao phía Đông — sau này tôi mới biết, bên kia là phố đêm náo nhiệt ngoài hoàng thành, nơi những tiểu thư quý tộc xách lồng đèn lưu ly dạo chợ, ánh sáng ấm áp của chúng thỉnh thoảng còn vươn qua được cả bức tường này.

--------------------------------------------------