Chiết Xu – Chương 110

Hoàng cung Biện Kinh, trong Ngự Thư Phòng.

Bách Lý Phùng Cát khoanh tay đứng dưới hành lang, ánh sáng phản chiếu từ ngói lưu ly rơi lên sườn mặt, càng khiến dung mạo tuấn nhã của hắn thêm phần lạnh lẽo, sắc bén.

Bùi Nghiên nắm tay Sơ Nhất, theo bậc thềm bạch ngọc dài tít tắp, bước vào cung điện.

Sơ Nhất tuổi còn nhỏ, bước chân ngắn, đi không nhanh, song trên thân hình non nớt ấy, đã ẩn hiện dáng dấp của một tiểu thiếu niên trầm ổn.

Bùi Nghiên dừng trước mặt Bách Lý Phùng Cát, giơ tay chỉ Sơ Nhất nói:

“Nguyên Trinh năm thứ ba mươi, Trạng Nguyên lang Bách Lý Phùng Cát.”

“Từ nay về sau, hắn chính là Thái phó của Sơ Nhất.”

“Gọi người đi.”

Sơ Nhất ngoan ngoãn bước lên một bước, mở đôi mắt đen láy hành lễ nói:

“Học trò Tiêu Huyền Ngọc xin bái kiến Thái phó.”

Bách Lý Phùng Cát khẽ sửng người, ánh mắt khó hiểu dừng lại nơi Bùi Nghiên.

Từ rất sớm, hắn đã biết đến sự tồn tại của Sơ Nhất qua miệng vị quân vương trẻ tuổi này. Nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng, Bùi Nghiên lại sẽ chọn hắn đến dạy dỗ Thái tử.

Bách Lý Phùng Cát duỗi tay, khẽ vỗ vai Sơ Nhất, rồi ngẩng đầu nhìn Bùi Nghiên:

“Thần sinh ra nơi hàn môn. Ngoài việc nhờ tiên hoàng ban chỉ đỗ Trạng Nguyên, thần chẳng có địa vị hiển quý, cũng chẳng có gia tộc trăm năm…”

Bùi Nghiên ánh mắt sâu xa, dừng lại trên người Sơ Nhất, khóe môi mỉm cười:

“Trẫm cần chính là muốn như vậy.”

“Địa vị thế tộc đến từ huyết thống, từ liên hôn, từ dòng dõi; tích lũy trăm năm không thể tiêu biến trong sớm chiều.”

“Còn ngươi, xuất thân hàn môn, kinh nghiệm cùng tấm lòng của ngươi — chính là điều tốt nhất để dạy dỗ Thái tử.”

Bách Lý Phùng Cát trầm mặc hồi lâu, sau đó cúi người ngồi xổm xuống trước mặt Sơ Nhất, giữ ngang tầm mắt với đứa bé:

“Thái tử điện hạ, thần cả đời kham khổ, nếu điện hạ nhận thần làm tiên sinh, thần chỉ biết nghiêm khắc dạy dỗ, chẳng dám nuông chiều.”

“Điện hạ có nguyện ý chăng?”

Sơ Nhất tuy chưa hiểu hết mâu thuẫn giữa thế tộc và hàn môn, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu:

“Sơ Nhất nguyện ý.”

“Vân Mộ.”

Bùi Nghiên gọi ra ngoài. Chẳng bao lâu, Vân Mộ đã bưng khay trà tiến vào, trên khay là một chén trà hảo hạng sớm được chuẩn bị.

“Đi, dâng trà cho Thái phó.”

Sơ Nhất hai tay nâng chén trà, cung kính dâng lên:

“Thái phó.”

Trong ánh mắt trầm tĩnh của Bách Lý Phùng Cát, cảm xúc dâng lên cuồn cuộn. Hắn cúi đầu tiếp lấy chén trà, khẽ uống một ngụm, bàn tay sau lưng khẽ run.

Sơ Nhất vẫn chưa biết — vị nam nhân tên Bách Lý Phùng Cát này đã mang đến cho cậu một sự thay đổi nghiêng trời lệch đất. Nhưng trong giây phút ấy, trong lòng cậu đã được gieo một hạt giống — một hạt giống của chí khí, của trách nhiệm.

Dù con đường phía trước đầy gian nan, song với ngọn lửa nóng bỏng trong tim, vị Thái tử tuổi nhỏ ấy đã có sẵn dũng khí để gánh lấy cả thiên hạ.

Từ Nguyên điện.

Có cung nhân bước nhẹ tiến vào bên cạnh Thái hoàng thái hậu bẩm báo: “Thái hoàng thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương đến thỉnh an.”

Ánh mắt Chung thị khẽ động, liền nói: “Đỡ ai gia đứng dậy, ai gia tự mình đi nghênh đón.”

Hạ Tùng Niên bước lên trước một bước, khẽ đỡ bà: “Xin nương nương cứ để Hoàng hậu nương nương tiến vào, ngài hà tất tự mình đi nghênh.”

Chung thị khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói: “Đứa nhỏ Chi tỷ nhi kia, ai gia đã nhiều năm chưa gặp. Cũng không biết nó có oán ai gia hay không… Dù sao chuyện năm đó bệ hạ làm thật hoang đường, đến nay ai gia nhớ lại vẫn còn thấy hốt hoảng.”

Hạ Tùng Niên tự nhiên hiểu, “chuyện hoang đường” trong miệng Thái hoàng thái hậu là chỉ việc năm xưa, khi Hoàng hậu còn là Thái tử phi, Bùi Nghiên vì ngăn nàng bỏ trốn thêm lần nữa, đã lấy xích bạc khóa vào cổ chân nàng.

“Hoàng tổ mẫu.”

“Tôn tức đến thỉnh an Hoàng tổ mẫu.” Lâm Kinh Chi tươi cười, hành lễ trước mặt Thái hoàng thái hậu Chung thị.

“Ngươi đứa nhỏ này… thật khiến người ta đau lòng.” Chung thị vừa được Hạ Tùng Niên đỡ ra tới cửa, liền nghe một tiếng “Hoàng tổ mẫu” mềm mại, thiếu chút nữa rơi lệ.

“Lại đây, để ai gia nhìn con một chút. Bao năm không gặp, sao gầy đến thế này?”

Chung thị nắm tay Lâm Kinh Chi, đôi mắt hoe đỏ.

Năm đó lần đầu tiên gặp nàng, chỉ thấy một cô nương đẹp đến lạ thường, hiền hòa nhu thuận. Bà nghĩ đến Bùi Nghiên tính tình xa cách, ít thân cận, nên đối với Lâm Kinh Chi lại càng yêu thích.

Sau một thời gian chung đụng, tình cảm ấy càng thêm sâu, từ vài phần yêu mến trở thành nỗi thương yêu, chỉ mong bảo hộ cả đời.

Về sau, Lâm Kinh Chi rời khỏi hoàng cung Yến Bắc, trở về Nguyệt Thị. Chung thị tuy có chút thất vọng, nhưng trong lòng lại dâng lên niềm chúc phúc chân thành.

Hành động dám liều lĩnh trốn đi của nàng khiến Chung thị nhìn thấy chính bóng dáng tuổi trẻ của mình, từng muốn phản kháng, từng khao khát sống theo ý mình, nhưng cuối cùng vẫn bị hiện thực và yếu đuối bóp nghẹt.

“Hoàng tổ mẫu, là Chi Chi bất hiếu, không thể sớm ở bên người hầu hạ.” Lâm Kinh Chi ánh mắt ôn nhu, bàn tay trắng nõn để yên cho Chung thị nắm chặt, giọng nói nhẹ mà dịu.

“Ai gia nghe nói ngươi sinh cho Nghiên ca nhi một hài tử, đặt tên là Sơ Nhất?”

“Là đứa nhỏ ngoan chăng?”

Lâm Kinh Chi khẽ gật đầu: “Vâng. Từ nhỏ đã biết săn sóc người. Hôm nay vốn định mang theo đến thỉnh an người, nhưng vừa dùng thiện xong, bệ hạ đã dẫn Sơ Nhất đến Ngự Thư Phòng phê tấu chương. Chờ sau bữa tối, thần thiếp sẽ gọi hài tử tới dập đầu vấn an.”

Thái hoàng thái hậu mỉm cười, gật đầu: “Hài tử ngoan.”

“Không cần vội, các con vừa mới hồi cung, chuyện còn nhiều. Chờ khi mọi thứ đã yên ổn, lại mang Sơ Nhất đến cho ai gia nhìn cũng không muộn.”

CuuNhu

“Nhưng nói thật, con trở về lần này, Nghiên ca nhi có làm khó con không?”

Thái hoàng thái hậu hơi lo lắng, ánh mắt chăm chú nhìn Lâm Kinh Chi: “Ai gia nói thật, nam nhân Tiêu gia đều là kẻ điên. Nghiên ca nhi bề ngoài đạm mạc, nhưng thực chất so với tổ phụ và phụ hoàng hắn, lại càng điên cuồng hơn.”

“Ai gia không rõ giữa hai con rốt cuộc đã trải qua chuyện gì, nhưng Chi tỷ nhi à, đời người chỉ có mấy chục năm, nếu thật lòng tha thứ cho bệ hạ, ai gia chỉ mong hai con được yên ổn bên nhau. Còn nếu là bệ hạ cưỡng ép lưu con lại Yến Bắc, ai gia nói gì cũng sẽ vì con mà làm chủ.”

Lâm Kinh Chi khẽ lắc đầu, giọng dịu dàng: “Hoàng tổ mẫu, thần thiếp là tự nguyện trở về. Như lời người nói, đời người ngắn ngủi, thần thiếp còn muốn cùng bệ hạ có một đoạn tương lai tốt đẹp.”

Chung thị nghe vậy mới yên lòng đôi chút. Bà đưa bàn tay già nua, nhẹ nhàng ôm Lâm Kinh Chi vào ngực: “Ai gia thật không bằng con. Ngay cả đích nữ Sơ Nghi của ai gia cũng chẳng thể so. Con mới là tấm gương.”

Lâm Kinh Chi cúi đầu, im lặng. Trong lòng nàng thoáng hiện lên bóng dáng đại tỷ Bùi Y Trân, người cả đời bị trói buộc trong hậu trạch, mệt mỏi mà chẳng thể thoát thân.

Giữa hàng mày nàng dâng lên một nét u buồn. Nàng lại nhớ đến đêm chia ly với Bạch Ngọc Kinh, lời người kia từng nói:

“Con trở lại bên hắn, bất luận thế tộc hay hàn môn, đều có vô số nữ nhân như đại tỷ con — bị nhốt trong nội trạch. Khi con đứng ở một tầm cao khác, sứ mệnh của con cũng sẽ khác. Tạo phúc thương sinh vạn dân, há chẳng phải việc tốt đẹp sao?”

Hàng mi dài của Lâm Kinh Chi khẽ run. Nàng biết, mình thật sự nên làm ra đôi chút thay đổi.

Chung thị ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài điện, cười nhẹ, vỗ tay nàng: “Sắp đến bữa tối rồi, mau trở về đi. Sơ Nhất tuổi còn nhỏ, bên cạnh chẳng thể thiếu con.”

Lâm Kinh Chi đứng dậy hành lễ, vừa định lui ra thì Thái hoàng thái hậu chợt gọi khẽ: “Chi tỷ nhi.”

“Mấy năm nay, Thẩm Thái phu nhân vẫn luôn bệnh nặng. Thẩm thị nhất tộc, những kẻ từng dự mưu phản đều bị hạ ngục lưu đày. Nay trong thành Biện Kinh, người Thẩm gia còn lại chẳng được mấy. Nếu con rảnh rỗi…”

Chung thị ngừng lại, không nói tiếp. Bà chủ động nhắc đến Thẩm Thái phu nhân, cũng chỉ vì lòng người tuổi xế chiều, nhớ lại tình cũ thuở thiếu thời.

Thuở còn là khuê các tiểu thư, bà cùng Thẩm Thái phu nhân từng là tỷ muội thân thiết. Nay họ Thẩm đã suy tàn, tuy bà vẫn là Thái hoàng thái hậu tôn quý của Yến Bắc, song trong lòng vẫn không tránh khỏi nỗi cảm thương như “thỏ c.h.ế.t hồ bi”.

Lâm Kinh Chi bước ra khỏi Từ Nguyên điện, thân thể khẽ cứng lại. Nàng ngoái đầu nhìn, trong mắt dấy lên cảm xúc sâu kín, hồi lâu mới dịu giọng đáp: “Thần thiếp nếu có thời gian, sẽ đến Thẩm gia một chuyến. Hoàng tổ mẫu, thần thiếp cáo lui.”

Trở về Đông cung, nàng trước tiên ghé qua hoa viên, đến thăm con nai mai hoa nhỏ mà Bùi Nghiên sai người nuôi, nay đã béo tròn, lười biếng nằm phơi nắng.

Sau đó, nàng tìm thấy một ổ mèo trong bụi mẫu đơn. Được Bùi Nghiên cho phép, cung nhân đã chăm lũ mèo mướt lông, sáng bóng, lười biếng nằm phơi nắng trong gió.

Lâm Kinh Chi lấy dây tua áo phe phẩy trêu chúng. Mèo con chỉ hờ hững giơ móng vuốt, lật mình đổi tư thế ngủ tiếp.

Ngay khoảnh khắc ấy, eo nàng bỗng căng lại.

Không biết Bùi Nghiên đến từ lúc nào, hắn cúi người, dựa sát sau lưng nàng, nhân lúc nàng mất tập trung mà đặt lên vành tai một nụ hôn nóng bỏng, hơi thở phả ra ấm áp.

Những cung nhân hầu hạ trong hoa viên đã lặng lẽ lui ra từ sớm. Lâm Kinh Chi nhìn quanh, đôi má ửng hồng, khẽ cười nói: “Bùi Nghiên, đây là trong hoa viên đấy.”

Bùi Nghiên khẽ thở dài, giọng lười biếng mà ôn nhu: “Chi Chi, thật tốt.”

Ánh mắt hắn sáng rực, táo bạo mà sâu nặng, d.ụ.c ý trong đáy mắt chẳng hề che giấu.

Lâm Kinh Chi bị hắn ôm lấy, sắc hồng lan khắp gò má, chỉ đành bất đắc dĩ. Nàng nhận ra, từ khi trở lại, hắn trở nên khác thường, cứ quấn quýt không rời, đêm đến thường tỉnh giấc chỉ để xác nhận nàng còn bên cạnh.

Nàng hiểu, dù đã đồng ý ở lại, nhưng trong lòng hắn vẫn có sợ hãi, cái sợ mất đi, cái lo được lo mất chẳng thể khắc chế.

“Sơ Nhất đâu?” nàng khẽ hỏi.

Bùi Nghiên mím môi, ánh nhìn ẩn chút kiêu ngạo: “Bách Lý Phùng Cát dẫn nó ra ngoài cung. Ban đêm sẽ đưa về.”

“Ừm.” Lâm Kinh Chi yên tâm, vì nàng biết con trai mình được dạy dỗ rất tốt, chẳng lo gặp phiền toái gì.

Hai người tay nắm tay, thong thả dạo quanh hoa viên dưới ánh hoàng hôn đang tắt dần.

Đi được một đoạn, Lâm Kinh Chi dừng lại, ngẩng đầu gọi khẽ: “Bùi Nghiên.”

Ánh chiều tà nhuộm lên gương mặt hắn sắc vàng ấm, chiếu trên làn da trắng như ngọc, phản ra một tầng sáng nhạt. Hầu kết khẽ nhấp động, mồ hôi rịn nơi thái dương, hẳn hắn vừa từ Ngự Thư Phòng vội vàng trở về.

Cái gấp gáp muốn gặp nàng ấy, mang theo niềm yêu thương không giấu được, như một thiếu niên chưa từng qua năm tháng.

“Ừ.” Bùi Nghiên rũ mắt, ánh nhìn dịu dàng vô hạn.

Lâm Kinh Chi giấu đi ý cười nơi đáy mắt: “Chờ phu quân rảnh rỗi, mang thiếp đến biệt viện ở Kinh Giao tránh nóng. Mang Sơ Nhất đi suối bắt cá, thiếp nhớ có món cá nướng nhỏ kia thơm lắm, thiếp muốn ăn phần phu quân tự tay nướng.”

Kiếp trước đã qua, trong lòng cả hai vẫn còn khúc mắc, nhưng giờ đây, hắn cẩn thận yêu nàng, còn nàng cũng mở lòng đón nhận tình yêu ấy.

Đôi phu thê dắt tay nhau, dưới ánh tà dương cuối cùng, cùng trở về tẩm điện.

Sau bữa tối, Lâm Kinh Chi lim dim buồn ngủ. Bùi Nghiên ôm nàng trong n.g.ự.c như ôm hài tử, một tay nâng nàng, một tay lật giở sách.

Lúc ấy, cung nhân vào bẩm: “Bệ hạ, Thái tử điện hạ đã hồi cung, xin bệ hạ và nương nương an tâm.”

“Ừm…” Lâm Kinh Chi trong mơ mơ màng màng gật đầu, co chân cuộn mình vào lòng Bùi Nghiên.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Khổng ma ma mang chén t.h.u.ố.c tới, nhẹ tay đặt lên bàn rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c đắng, Lâm Kinh Chi khẽ nhăn mũi, mơ hồ lẩm bẩm như nói trong mộng: “Phu quân…”

“Uống thuốc.”

Bùi Nghiên bật cười, cúi người khẽ nghiền môi nàng, hương vị mềm mại, hồng nhuận no đủ. Hắn buông quyển sách, đưa tay bưng chén thuốc, ngửa đầu uống cạn.

Vị đắng của t.h.u.ố.c lan giữa môi lưỡi, chua xót dâng tràn nơi cổ họng, nhưng giờ khắc này, trong lòng hắn lại ngọt ngào như tẩm mật đường.

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng bế Lâm Kinh Chi lên, đặt nàng lên giường, đắp kín chăn gấm. Sau đó gọi Tình Sơn cùng Khổng ma ma vào hầu hạ, rồi một mình bước ra khỏi Đông cung.

Đêm đầu hạ, hơi sương còn se lạnh.

Một thân hắc y, phía sau chỉ có Sơn Thương đi theo, hai người rời cung, không nghỉ một khắc, thẳng hướng biệt viện ở Kinh Giao — nơi giữa rừng tùng và thôn trang ẩn khuất.

Sáng sớm hôm sau.

Lâm Kinh Chi tỉnh dậy, bên cạnh đã vắng bóng người. Bùi Nghiên sớm đã vào triều.

Sơ Nhất cũng không có mặt, trong tẩm điện chỉ còn Khổng ma ma tươi cười, cùng Tình Sơn ngồi bên khung thêu.

“Nương nương tỉnh rồi ạ?” Tình Sơn đặt kim chỉ xuống, bước lên hầu hạ.

“Ừ.” Lâm Kinh Chi duỗi người, giọng vẫn còn ngái ngủ.

“Thái tử điện hạ cùng bệ hạ đều vào triều. Sợ rằng phải một canh giờ nữa mới về. Nương nương nên dùng chút điểm tâm trước.”

Lâm Kinh Chi gật đầu: “Thái tử có nói hôm qua Phùng Cát đưa nó ra ngoài cung đi đâu không?”

Tình Sơn vừa bưng khăn ấm giúp nàng lau tay, vừa đáp: “Nói là đến tiệm gạo, rồi lại ra đồng xem mạ. Điện hạ khi trở về rất cao hứng, còn mang theo mấy hạt giống, sáng nay sớm đã gieo vào chậu sứ, nói chờ nảy mầm sẽ mọc ra cây lúa.”

Lâm Kinh Chi liếc nhìn ra cửa sổ, nơi đặt chiếc chậu sứ thanh men, bên trong chỉ là một nhúm đất khô cằn.

Lúc này, Khổng ma ma đã bưng điểm tâm lên.

Món ăn chẳng nhiều, chỉ một chén cháo hạt sen nấu nhuyễn, một đĩa dưa muối, một chén rau non xào, cùng mười con cá nhỏ tẩm bột chiên vàng giòn.

“Đây là?” Ánh mắt Lâm Kinh Chi hiện lên vẻ nghi hoặc.

Khổng ma ma tươi cười, như hiến vật quý, chỉ vào đĩa cá: “Đây là cá bệ hạ đêm qua tự tay vớt cho nương nương đó ạ. Tổng cộng bắt được mấy chục con, sáng nay Thái tử điện hạ ăn năm, bệ hạ cũng ăn năm. Nô tỳ sai phòng bếp làm riêng cho nương nương mười con, phần còn lại nuôi trong lu sứ, có thể giữ được lâu.”

Lâm Kinh Chi khẽ cay nơi sống mũi, khóe mắt ươn ướt. Trong lòng nàng chợt hiện lên một hồi ký ức cũ.

Năm ấy, khi tránh nóng ở thôn trang, Bùi Nghiên cũng từng vớt cá cho nàng, chiên vàng giòn, mà nàng lại bướng bỉnh không chịu ăn.

Giờ nhớ lại, lòng bỗng dâng hối hận.

Nàng cầm đũa ngọc, gắp một con cá nhỏ đưa lên môi, nhẹ nhàng c.ắ.n một ngụm — vị cá thơm ngọt, giòn rụm, lan ra khắp đầu lưỡi.

Một dòng ấm nóng len vào ngực, như có ai đó dùng tất cả chân tâm để yêu nàng.

Tan triều ở Tuyên Chính điện, Bùi Nghiên nắm tay Sơ Nhất, chậm rãi trở về Đông cung.

Chưa đi được nửa đường, hắn đã thấy Lâm Kinh Chi trong chiếc váy đỏ phiêu dật, như đoá hoa rực rỡ giữa hè. Nàng nhào thẳng vào lòng hắn.

“Chi Chi.” Giọng Bùi Nghiên run khẽ.

Lâm Kinh Chi vòng tay qua cánh tay hắn, ngữ điệu dịu dàng: “Phu quân, thiếp đến đón chàng hạ triều. Cá chiên vàng ngon lắm, thiếp rất thích.”

Bùi Nghiên khẽ cười, đưa tay ôm vai nàng: “Đợi trời thêm nóng, ta sẽ mang nàng xuất cung.”

“Phụ hoàng?” Sơ Nhất kéo tay áo hắn, đôi mắt tròn xoe. “Phụ hoàng mang mẫu hậu xuất cung, còn Sơ Nhất thì sao? Sơ Nhất cũng muốn đi cùng mẫu hậu.”

Bùi Nghiên bật cười, xoa mái đầu tơ mềm của cậu: “Vậy để Bách Lý đại nhân đưa Sơ Nhất ra ngoài chơi nhé. Phụ hoàng phải ở lại bồi mẫu hậu con mới đúng.”

Sơ Nhất nghe vậy, cảm thấy lời Bùi Nghiên có chút không đúng, nhưng cậu suy nghĩ cẩn thận hồi lâu vẫn chẳng hiểu sai ở đâu. Tựa hồ như hai người ở cùng nhau là chuyện hợp lẽ, mà cậu lại chỉ có thể bị ném cho Bách Lý thái phó.

Trong lòng Sơ Nhất thoáng dâng lên ủy khuất. Khi còn ở Nguyệt Thị, mẫu hậu thỉnh thoảng vẫn cùng cậu ngủ, nhưng từ sau khi có phụ hoàng, thì chỉ còn phụ hoàng bá chiếm mẫu hậu một mình. Ban đêm, ngoài con hổ bông để ôm, cậu ngay cả chuyện kể trước khi ngủ của mẫu hậu cũng chẳng còn.

Phong hậu đại điển đã cận kề, do Khâm Thiên Giám cùng Lễ Bộ đồng tổ chức, định vào tháng thứ hai sau khi nhập hạ.

Trước lễ đại điển, Lâm Kinh Chi mang theo Tình Sơn cùng Thanh Mai, xuất cung một chuyến.

Chiếc xe ngựa màu huyền hắc trang nhã mà quý giá lặng lẽ xuyên qua phố đông Thần Tài Miếu, vòng ra đường lớn Chu Tước rồi dừng trước phủ Thẩm gia.

Bùi Nghiên chưa hề tịch thu tổ trạch của Thẩm gia.

Gã thủ vệ thấy Lâm Kinh Chi thì ngẩn ra, kế đó hận không thể mọc cánh mà chạy vào trong phủ báo tin.

“Thái phu nhân! Đại tiểu thư tới thăm ngài rồi!”

Cái danh “đại tiểu thư” trong miệng hạ nhân, dĩ nhiên là chỉ Lâm Kinh Chi – huyết mạch chính thất của Thẩm gia. Song, bản thân nàng cũng chẳng còn coi trọng thân phận ấy nữa.

Thẩm thái phu nhân bệnh là do tâm bệnh, khi tốt khi xấu, Thẩm phủ nay nhân khẩu tiêu tán, chỉ còn lại một mình bà là chủ tử.

Bà nghe thấy tiếng người hầu báo, thoáng ngơ ngác: “Đại tiểu thư? Là vị nào đại tiểu thư? Là Vận tỷ nhi, hay là Chi tỷ nhi?”

Lý ma ma đang sửa sang xiêm y cho Thẩm thái phu nhân liền hạ giọng khuyên: “Ngài ngàn vạn lần đừng hồ đồ. Hiện giờ Thẩm gia nào còn có Vận tỷ nhi, tất nhiên là Chi tỷ nhi đến thăm ngài rồi.”

Thẩm thái phu nhân nghe vậy mới ngẩn người, gật đầu mơ hồ: “Tuổi già rồi, có vài việc nhớ không nổi nữa. Vận tỷ nhi đi đâu rồi? Con bé nghiệt súc ấy sao lâu như vậy còn chưa tới thăm ta?”

Khổng ma ma kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh, vội dùng khăn lau mặt cho bà, lại chải vuốt tóc thật gọn gàng: “Chờ lát nữa gặp Kinh Chi đại cô nương, ngài ngàn vạn lần đừng nói bừa. Nô tỳ nghe đồn bệ hạ muốn lập hậu, mà người được chọn chính là vị công chúa Nguyệt Thị từng được quân vương thiên kiều bách sủng. Nếu thật là vậy, thì dù đại cô nương có sinh Thái tử đi nữa, thân phận sau này vẫn phải kém Nguyệt Thị công chúa một bậc.”

Lý ma ma lại trầm ngâm: “Cũng chưa hẳn. Lão nô nghe nói đại cô nương cũng mang huyết thống hoàng tộc Nguyệt Thị, mẫu thân nàng vốn là công chúa Nguyệt Thị. Nếu nàng trở về, thế nào cũng là quận chúa. Chỉ là không hiểu vì sao bệ hạ lại giấu nàng nhiều năm như vậy, suốt ngày lấy cớ thân thể không khỏe, mà nay Thái tử điện hạ rốt cuộc là khi nào sinh hạ?”

Thẩm thái phu nhân đã lẫn, chẳng buồn nghe Lý ma ma lải nhải nữa. Đợi thay xiêm y và điểm trang xong, bà được đỡ đến ngồi trong noãn các, khoác tấm chăn dày, mái tóc bạc phơ không còn thấy chút đen nào.

“Thái phu nhân, vãn bối tới thỉnh an.”

Lâm Kinh Chi nắm tay Tình Sơn, bước tới phía trước.

Ánh mắt đục ngầu của Thẩm thái phu nhân bỗng run lên. Bà nhìn Lâm Kinh Chi, giơ tay ra, rồi nước mắt lã chã rơi:

“Chi tỷ nhi...”

“Nguyên lai là Chi tỷ nhi tới.”

“Ngươi, đứa nhỏ này, đã bao nhiêu năm rồi mà chẳng tới thăm ta.”

Thẩm thái phu nhân nhận ra Lâm Kinh Chi, song những chuyện khác thì chẳng nhớ nổi nữa.

Lâm Kinh Chi nhìn thần sắc và cử chỉ của bà, nghiêng mắt về phía Lý ma ma.

Lý ma ma khẽ thở dài: “Từ sau khi Thẩm gia suy tàn, chủ tử liền có chút hồ đồ. Thường thường quên mất nhiều việc, lại thường nhớ đến những chuyện đã qua từ lâu. Lang trung, thái y trong phủ đều đã thỉnh qua, t.h.u.ố.c uống hết chén này tới chén khác, cũng chỉ miễn cưỡng duy trì được đôi lúc tỉnh táo.”

Lâm Kinh Chi mím môi, bước lên một bước: “Ngài thật sự không nhận ra ta sao?”

Thẩm thái phu nhân lắc đầu, rồi lại khẽ gật đầu: “Sao có thể không nhận ra.”

“Ta thích nhất chính là Chi tỷ nhi.”

Nói rồi, bà run run nâng tay áo, bàn tay già nua sờ lên cổ tay, chợt sững lại. Nơi đó vốn đeo một chuỗi Phật châu bằng tử đàn, là vật bà từng muốn trao cho Lâm Kinh Chi.

“Lý ma ma, Phật châu của ta đâu rồi? Chuỗi tử đàn theo ta bao năm nay kia.”

Lý ma ma khựng người, miệng hé ra lại chẳng biết nói sao. Chuỗi Phật châu đó, năm xưa ở Hà Đông Bùi thị, chính bà đã tận tay đưa cho Lâm Kinh Chi. Giờ đây muốn nhắc lại, cổ họng lại nghẹn cứng, chẳng thốt nổi một lời.

“Ngài nói đến cái này sao?”

Lâm Kinh Chi lấy từ trong tay áo ra chuỗi Phật châu, động tác nhẹ nhàng, khẽ đeo lại lên cổ tay Thẩm thái phu nhân.

“Ngài từng nói, chuỗi Phật châu này cát tường bình an, có thể mang đến vận may. Nay ta đem trả lại ngài.”

“Ngài nhất định phải bình an.”

Nàng duỗi tay, khẽ vuốt những sợi tóc bạc lòa xòa trên thái dương bà, hành động ấy chứa đựng một chút ấm áp như ngày xưa bà từng dành cho nàng.

“Chi tỷ nhi…”

Đột nhiên, nước mắt Thẩm thái phu nhân rơi xuống, bà lặng lẽ nhìn nàng, trong đôi mắt đục ngầu thoáng hiện lên chút thanh minh.

“Xin lỗi, Chi Chi… là tổ mẫu không tốt.”

Lâm Kinh Chi bước ra ngoài, chẳng dừng lại dù chỉ một nhịp. Ánh mắt nàng nặng trĩu, chẳng hề nhận lấy lời xin lỗi kia.

Bởi nàng đã tha thứ — cho chính bản thân mình của năm ấy, người từng lạc bước trong ôn nhu.

Xe ngựa chậm rãi xuyên qua ánh hoàng hôn, trở về hoàng cung.

Nàng, từng chút một, cáo biệt với quá khứ — cũng như cáo biệt với chính mình của đời trước.

--------------------------------------------------