Chiết Xu – Chương 107

Trong phòng, ánh nến leo lét, Lâm Kinh Chi chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt đen sâu thẳm của nàng phản chiếu vẻ thống khổ tan nát của Bùi Nghiên. Hắn thoáng ngẩn ra, thần trí như bị trói buộc giữa không trung, mạch đập cũng như ngừng lại.

Giữa họ, chỉ có hoảng loạn và bất an lan tràn, từng hơi thở đều chật vật. Trong đôi mắt hắn, là sự khắc chế đến cực điểm, vừa cẩn thận, vừa tuyệt vọng.

Thật lâu sau, Lâm Kinh Chi mới đưa tay đẩy n.g.ự.c hắn.

Bàn tay mềm mại của nàng chạm phải vết sẹo nơi tim hắn, khiến lòng bàn tay ẩm ướt mồ hôi. Bùi Nghiên khẽ run, giọng khàn đi:

“Chi Chi.”

“Cho ta một cơ hội nữa.”

“Tội ta chưa đến mức phải c.h.ế.t. Cho dù coi là hình phạt, thì cũng nên có kỳ hạn.”

“Không phải vì hài tử của chúng ta, Sơ Nhất.”

“Cũng không phải vì hối hận chuyện đã qua.”

“Chỉ là… vì ta thật lòng thích nàng.”

Giọng nói nghẹn lại, run run như sắp vỡ. Bờ vai hắn cũng run theo, tấm lưng cao ngạo ngày xưa giờ khom xuống đến đáng thương.

Trước mắt Lâm Kinh Chi là một Bùi Nghiên mà nàng chưa từng thấy qua, kẻ từng cao cao tại thượng, nay lại hèn mọn vì nàng đến thế.

Tim nàng run lên. Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh trong mộng lại hiện về, hắn tự vẫn trước linh bài của nàng, đau đớn đến tận xương tủy.

“Bùi Nghiên.”

“Kiếp trước, khi ta c.h.ế.t rồi, ngươi đã làm gì?”

Lâm Kinh Chi ngẩng đầu, khóe mắt phiếm hồng, lệ ý dâng đầy.

Bùi Nghiên toàn thân chấn động. Hắn tránh ánh nhìn của nàng, nắm lấy cổ tay mảnh khảnh kia, rồi lại bất lực buông ra.

Hắn miễn cưỡng nở một nụ cười, cố giữ giọng bình tĩnh:

“Yến Bắc thái bình, quốc gia hưng thịnh, bá tánh an cư.”

“Ta xử lý Ngũ tộc, đề bạt hàn môn, được ca tụng là minh quân thiên cổ.”

“Cả đời này, người duy nhất ta thực sự có lỗi… chỉ có nàng.”

Lâm Kinh Chi tiến lên một bước, chóp mũi gần như chạm vào lồng n.g.ự.c lạnh lẽo của hắn, giọng khẽ nghẹn:

“Vậy… ngươi sống được bao lâu?”

Trong điện trống trải, hơi lạnh đầu thu len lỏi khắp nơi. Bùi Nghiên đứng lặng, môi run rẩy, không nói được lời nào.

“Bùi Nghiên, đến nước này rồi ngươi vẫn muốn giấu ta sao?”

“Đây là điều ngươi gọi là sám hối? Là điều ngươi van cầu?”

“Ngươi thật sự mong ta sống yên ổn ư?”

“Ta gả cho ngươi, làm thê tử của ngươi mấy năm trời, sớm tối bên gối, mà cả thân phận thật của ngươi ta cũng chẳng biết. Ngươi tự cho rằng làm thế là vì tốt cho ta, mà thực ra… ngươi chỉ đang gạt ta, hết lần này đến lần khác.”

“Nếu ngươi thật sự muốn sám hối, muốn ta tha thứ, thì vì sao không dám nói hết mọi chuyện? Những hiểu lầm ấy, những tra tấn ấy, ngươi nghĩ chỉ mình ngươi mang bệnh nặng là có thể chuộc tội sao?”

Lâm Kinh Chi nói rồi, mạnh mẽ đẩy hắn ra.

Nàng giãy khỏi vòng tay hắn, hạ quyết tâm, xoay người toan rời khỏi nơi ấy.

“Chi Chi!”

Bùi Nghiên bất ngờ tiến tới, cánh tay rắn chắc ôm chặt lấy eo nàng, đem nàng giam vào lòng.

Hắn cúi đầu, cằm tựa lên vai nàng, nước mắt nóng bỏng thấm vào làn da của nàng.

“Đừng đi.”

“Ta nói cho nàng, ta sẽ nói hết tất cả.”

“Đừng đi… được không?”

Bùi Nghiên chẳng màng cơn đau rát trên người, chỉ ôm lấy Lâm Kinh Chi, khập khiễng ngồi xuống cạnh giường.

“Sau khi nàng c.h.ế.t…”

“Ta phát điên.”

“Một năm sau, ta g.i.ế.c sạch Ngũ tộc, nuôi dạy Thất hoàng tử.”

“Trong mắt thế tộc, ta là kẻ điên, là bạo quân; nhưng trong lòng bá tánh, ta là minh quân.”

“Đến năm Thất hoàng tử mười lăm tuổi, ta ban chiếu nhường ngôi cho hắn.”

Nói đến đây, giọng hắn nghẹn lại, trong mắt vừa có nụ cười, vừa chất chứa nỗi cay đắng không sao nói hết.

Rồi hắn nhắm mắt, giọng run run như từ cõi xa xăm vọng về:

“Đêm ấy, khi ta truyền ngôi, trời đông giá rét, tuyết rơi trắng xóa.”

“Ta… tự vẫn trước linh bài của nàng.”

“Chi Chi, ta không thấy đau đâu.”

“Khi ấy, ta mang theo hối hận và không cam lòng, trước khi c.h.ế.t ta đã thấy nàng.”

“Nàng khóc, nàng gọi ta, nói rằng nàng tha thứ cho ta.”

“Khi đó, ta đã thề với Phật Tổ, nếu còn kiếp sau, dù làm trâu làm ngựa, chỉ cần có thể ở bên nàng, ta cũng nguyện ý.”

Nước mắt rơi ướt mi, hàng mi dài run khẽ. Hắn giơ tay, run rẩy chạm vào tóc mai nàng:

“Cho ta một cơ hội… chúng ta làm lại từ đầu.”

“Ta sẽ không ép nàng. Dù phải đợi cả đời, ta cũng cam lòng, chỉ mong một ngày nào đó nàng tự nguyện gả cho ta.”

Lâm Kinh Chi đặt tay lên mắt hắn, ngăn ánh nhìn sâu thẳm kia:

“Bùi Nghiên… nếu cả đời này ngươi vẫn không đợi được ta gả cho ngươi, ngươi có hối hận không?”

Hắn siết chặt eo nàng, giọng run rẩy mà kiên định:

“Không hối hận.”

Lâm Kinh Chi rốt cuộc không chịu nổi nữa, òa khóc trong lòng hắn, vì kiếp trước, cũng vì kiếp này.

Nàng yêu hắn nhiều năm, hận hắn cũng nhiều năm.

Mọi oán hờn, cuối cùng cũng tan thành nước mắt.

Bùi Nghiên luống cuống ôm nàng, không dám hôn, chỉ khẽ dùng tay áo lau nước mắt cho nàng, giọng nhẹ như dỗ trẻ con:

“Là ta sai.”

“Đừng khóc nữa, được không?”

Hắn vỗ nhẹ lưng nàng, cho đến khi nàng khóc mệt mà thiếp đi, tay nhỏ vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y áo hắn.

Bùi Nghiên nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống, kéo chăn đắp lên, rồi ngồi bên giường, lặng lẽ nhìn nàng.

Đêm ấy, nàng tỉnh dậy hai lần, đều được hắn dỗ cho ngủ lại.

Đã bao năm trôi qua, hắn mới lại cảm thấy lòng mình yên bình như một giấc mộng.

Thân mang thương tích, hắn dần không chống nổi cơn mệt, gục xuống bên giường mà ngủ.

Sáng sớm, khi Lâm Kinh Chi tỉnh lại, nàng phát hiện tay mình bị người khác nắm chặt.

Bàn tay kia nóng rực, không giống nhiệt độ người bình thường. Nàng vừa động, Bùi Nghiên đã mở mắt.

“Tỉnh rồi à?”

“Phải ăn sáng thôi.” Giọng hắn khàn khô, tay vẫn không chịu buông.

Lâm Kinh Chi còn mơ màng, chưa kịp hiểu vì sao hắn lại dám vào tận tẩm điện của nàng.

“Chi Chi…” giọng hắn mang theo một chút lo lắng và sợ hãi, như sợ rằng chỉ cần buông tay, nàng sẽ biến mất mãi mãi.

Ánh nến sáng nhạt trong phòng dần tắt, chỉ còn chút tàn hương vấn vít.

Lâm Kinh Chi ngẩng mắt nhìn về phía bàn, nơi chén t.h.u.ố.c đã sớm nguội lạnh. Ký ức đêm qua thoáng hiện trong đầu, từng mảnh nhỏ như ánh sáng chập chờn giữa mộng.

“Đêm qua… ngươi không uống t.h.u.ố.c sao?”

Bùi Nghiên vốn định giải thích rằng nàng nắm c.h.ặ.t t.a.y áo hắn cả đêm, khiến hắn không thể rời đi. Nhưng sợ nàng phiền lòng, hắn chỉ cúi mắt, im lặng không đáp.

Lâm Kinh Chi thấy vậy lại tưởng hắn không chịu uống thuốc, trong lòng ngẫm nghĩ, lần tới bảo Tình Sơn cho thêm ít mật ong, có lẽ hắn sẽ chịu uống. Dù sao Sơ Nhất cũng vậy, mỗi lần sinh bệnh đều đòi thêm mật ong hoặc một viên mứt quả mới chịu uống thuốc.

“Mẫu thân!”

“Phụ thân ở chỗ này sao?”

Trong lúc Lâm Kinh Chi còn mải suy nghĩ, Sơ Nhất đã lạch bạch chạy vào như một cơn gió.

Thằng bé vừa nhìn thấy mẫu thân nằm trên giường, còn phụ thân thì ngồi ở đầu sập, lập tức tròn mắt ngạc nhiên:

“Mẫu thân chẳng phải chỉ bảo đi thăm phụ thân thôi sao? Sao lại ngủ luôn ở phòng phụ thân rồi?”

Nói xong, Sơ Nhất còn nghiêng đầu suy nghĩ, đôi mắt đen láy chớp chớp:

“Mẫu thân muốn cưới phụ thân vào cửa phải không? Vân Chí cữu cữu nói, trừ Sơ Nhất ra, chỉ có người thành thân mới được ngủ cùng mẫu thân đó!”

Lời trẻ con vốn chẳng kiêng dè, lại nói đến đâu cũng khiến người lớn khó đỡ. Sơ Nhất thấy Lâm Kinh Chi không đáp, liền vui vẻ tiến lại gần Bùi Nghiên, táo tợn kéo tay áo hắn:

“Phụ thân, sao mắt người đỏ thế? Là vui quá mà khóc à?”

“Vui vì sắp được mẫu thân cưới sao? Vân Chí cữu cữu nói, trong Nguyệt Thị có biết bao lang quân đều muốn cưới mẫu thân, vì mẫu thân là đệ nhất mỹ nhân của Nguyệt Thị đó!”

Bùi Nghiên bật cười, cúi xuống bế Sơ Nhất lên, trong mắt chứa ý cười ôn nhu:

“Phụ thân đúng là vui đến muốn khóc đấy.”

“Phụ thân chờ mẫu thân con cưới phụ thân về phủ.”

Lâm Kinh Chi cúi mắt, không nói lời nào. Nàng xuống giường, trở về phòng bên cạnh rửa mặt chải đầu, chỉnh lại dung nhan.

Tuy tối qua khóc đến tàn tạ, nhưng sáng nay tỉnh dậy, nàng đã kìm nén mọi cảm xúc, không tỏ ra cự tuyệt việc để hắn ở lại phủ, nhưng cũng không hề tỏ ra thân mật. Mọi thứ cứ như chẳng có gì xảy ra.

Từ đó, Bùi Nghiên ở lại phủ công chúa để tĩnh dưỡng.

Hắn ở tạm trong tẩm điện của nàng. Trời đẹp, hắn mang Sơ Nhất ra khu rừng phía sau cưỡi ngựa, hoặc ra suối bắt cá. Khi thì cùng cậu thả diều, khi lại dạy cậu viết chữ, có lúc còn đan những con vật bằng cỏ xương bồ nhỏ xinh.

Ngoài những yêu thương dịu dàng, hắn lại rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ. So với Bạch Ngọc Kinh hay Thẩm Vân Chí, hắn càng khắt khe hơn, vì Sơ Nhất là đứa con duy nhất hắn có được, dù không trở lại Yến Bắc, hắn vẫn muốn con mình trở thành người xuất chúng.

Lâm Kinh Chi nếu tâm trạng tốt thì cùng nha hoàn, bà tử ra ngoài chơi với hai người, còn khi mệt mỏi, nàng chỉ yên lặng ở lại phủ nghỉ ngơi.

Mỗi khi Sơ Nhất vào cung học, nàng ít ra ngoài, còn khi thằng bé trở về, ba người sẽ quây quần bên nhau dùng cơm.

Chớp mắt, đã qua một tháng.

Cuối thu mát mẻ, trong hoa viên phủ công chúa, Lâm Kinh Chi đứng bên hiên nhìn về phía xa. Bùi Nghiên đang cùng Sơ Nhất thả diều, tiếng cười trẻ nhỏ hòa cùng gió thu, khiến lòng nàng khẽ lay động.

Nàng áp xuống ánh nhìn, giấu đi cảm xúc trong mắt, khẽ gọi:

“Bùi Nghiên.”

“Ngươi nên trở về Yến Bắc.”

“Đã một tháng rồi, thương thế của ngươi cũng gần lành cả.”

Giọng nàng nhẹ, nhưng từng chữ như lưỡi d.a.o lạnh xuyên qua màn sương mỏng, xé nát hết thảy phong hoa tuyết nguyệt vốn đã cố tình che đậy.

Tay Bùi Nghiên run lên, cuộn chỉ diều rơi xuống đất, tiếng gió thổi qua im lặng như bị chặt đứt giữa chừng.

Diều không người giữ, càng bay càng cao. Một luồng cuồng phong cuốn đến, dây diều đứt phựt. Con diều vốn đã khuất bóng giữa trời, nay lại bị gió cuốn ngược, như cánh chim yến gãy lìa, chao đảo rơi xuống hoa viên phủ công chúa.

“Chi Chi.” Gò má Bùi Nghiên lạnh lùng đến sắc bén. Hắn nhẹ tay, cẩn thận đón lấy Sơ Nhất đang ngồi trên vai, ôm vào lòng.

Thực ra, nửa tháng trước trong cung đã truyền chỉ gọi hắn hồi cung. Triều đình không thể một ngày vô quân, mà phụ hoàng hắn — cũng như kiếp trước — đã đến lúc dầu cạn đèn tàn.

Bùi Nghiên mím môi, trong mắt đen nhánh lóe lên ánh kiên quyết. Hắn không hề do dự.

“Đợi ta xử lý xong việc, sẽ trở về.”

Lâm Kinh Chi ngước mắt nhìn hắn, giọng trầm nhẹ:

“Núi cao đường xa, thân thể ngươi còn chưa bình phục.”

“Nếu nhớ Sơ Nhất, thì viết thư cho nó.”

“Sơ Nhất tuy chữ nghĩa chưa nhiều, nhưng ta rảnh sẽ dạy nó hồi âm.”

“Chi Chi…” Bùi Nghiên ngẩn người nhìn nàng.

Hắn đặt Sơ Nhất xuống đất, cánh tay siết lấy eo nàng, hắn muốn hôn nàng, lại chẳng dám làm càn, chỉ khẽ dùng chóp mũi cọ vào mũi nàng, hơi thở giao hòa, run rẩy như nhịn nén cả nghìn lời chưa nói.

“Cảm ơn nàng… đã mềm lòng với ta.”

Hơi thở hai người quyện lấy nhau, trong mũi nàng toàn là hương tùng lạnh trên người hắn, mùi hương từng quen thuộc, từng nồng nàn như thủy triều dâng.

“Đợi ta.” hắn chỉ để lại hai chữ, dịu dàng xoa đầu Sơ Nhất, rồi quay người rời đi không ngoảnh lại.

Sơ Nhất đứng lặng một lúc lâu, trong mắt đọng lại một vệt nước nóng. Cậu muốn khóc, lại cố nén, giọng run run gọi:

“Mẫu thân…”

“Phụ thân sao lại đi rồi?”

“Phụ thân còn nói… chờ mùa đông tới sẽ dẫn Sơ Nhất lên núi săn hồ ly, lấy da làm áo choàng cho mẫu thân mà.”

Lâm Kinh Chi cúi xuống, gắng sức bế cậu lên.

Sơ Nhất được nuôi nấng cẩn thận, tuy sinh ra yếu ớt, nay đã cao lớn hơn những đứa cùng tuổi, thân thể cũng nặng hơn trước. Bùi Nghiên ở phủ công chúa hơn một tháng dưỡng thương, Sơ Nhất ngày ngày quấn lấy phụ thân, khiến nàng đã lâu không còn bế con.

“Phụ thân con là trữ quân Yến Bắc.”

“Ngày sau sẽ thành minh quân như hoàng cữu gia của con, tự nhiên chẳng thể ngày ngày ở bên Sơ Nhất. Chờ con lớn, học cưỡi ngựa thành thạo, nếu nhớ phụ thân, thì tự mang hộ vệ đi Yến Bắc tìm phụ thân, được chứ?”

Nàng đưa tay nhẹ lau dòng lệ trên má cậu.

Sơ Nhất nghe vậy, òa khóc nức nở, nước mắt ròng ròng, hai tay quấn chặt cổ mẫu thân, nghẹn ngào nấc lên:

“Ô ô ô… Sơ Nhất không muốn đi Yến Bắc, Sơ Nhất muốn mẫu thân.”

“Sơ Nhất muốn mẫu thân với phụ thân ở cùng nhau…”

Lâm Kinh Chi vừa thương vừa buồn cười, nhìn con trai ngoan ngoãn đáng thương, lòng mềm nhũn. Nàng dịu giọng:

“Vậy Sơ Nhất phải chăm học viết chữ, chờ phụ thân về Yến Bắc, Sơ Nhất sẽ viết thư cho phụ thân, được không?”

Sơ Nhất sụt sịt, ngẩng đôi mắt ngơ ngác:

“Là giống hoàng cữu gia, dùng sáp niêm phong lại thư sao?”

“Phải.” Lâm Kinh Chi khẽ gật đầu.

Sơ Nhất lúc ấy mới ngừng khóc, lấy đôi bàn tay mềm mại dụi mắt, rồi ngượng ngùng hôn nhẹ lên má nàng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Cậu ngoan ngoãn nói:

“Mẫu thân, con xin lỗi.”

“Sơ Nhất không cố ý đâu… chỉ là trong lòng buồn quá, nhịn không được.”

“Vân Chí cữu cữu nói, phụ thân cũng nói, nam nhi không nên khóc. Sơ Nhất sau này phải bảo vệ mẫu thân.”

Lâm Kinh Chi bật cười, khẽ chạm ngón tay vào chóp mũi cậu, dặn nha hoàn mang nước ấm cho cậu rửa mặt, rồi ôm cậu vào phòng thay xiêm y sạch sẽ.

Nàng lại lấy bánh hoa quế và khối đường tô dỗ dành.

Tính tình trẻ nhỏ, buồn nhanh mà quên cũng nhanh. Ngày nối ngày trôi qua êm đềm, cho đến khi Lâm Kinh Chi tưởng rằng, Sơ Nhất đã thật sự quên mất Bùi Nghiên.

Sau bữa cơm trưa hôm ấy, Sơ Nhất khẽ kéo tay áo Lâm Kinh Chi, giọng nhỏ nhẹ:

“Mẫu thân.”

“Đã gần một tháng rồi, sao phụ thân vẫn chưa viết thư cho Sơ Nhất?”

Lâm Kinh Chi đưa tay vuốt tóc cậu, giọng dịu dàng:

“Phụ hoàng của phụ thân con vừa tạ thế.”

“Tuy phụ thân con và phụ hoàng vốn không mấy thân thiết, nhưng trong lòng ắt hẳn vẫn thấy buồn. Chờ phụ thân con xử lý xong mọi việc trong triều, khi rảnh rỗi tự nhiên sẽ viết thư cho Sơ Nhất.”

Sơ Nhất ngơ ngác gật đầu. Cậu còn quá nhỏ, chưa hiểu hết ý nghĩa của hai chữ “tạ thế” trong miệng người lớn, rằng có lẽ, là vĩnh viễn không thể trở về. Nhưng trong lòng, cậu vẫn chờ mong lá thư của phụ thân.

——

Nguyên Trinh năm thứ ba mươi bảy, Tiêu thị hoàng triều, vị đế vương thứ hai — Tiêu Ngự Chương — lâm bệnh băng hà.

Ông ra đi vào buổi sớm ngày thứ năm sau khi Thái tử hồi Biện Kinh, mang theo tiếc nuối và một nỗi hổ thẹn chẳng thể gọi tên.

Vài ngày trước khi Tiêu Ngự Chương về với hoàng tuyền, Bùi Nghiên vượt ngàn dặm gió bụi trở lại hoàng cung Biện Kinh. Hắn trầm lặng đón lấy chiếc khăn cung nhân dâng lên, rửa tay xong mới bước đến bên giường bệnh.

“Phụ hoàng.” giọng hắn trầm thấp, xa cách.

Tiêu Ngự Chương hé đôi mắt vẩn đục, nhìn con trai hồi lâu mới khàn giọng nói:

“Nghiên nhi… ngươi chịu trở về rồi.”

Chỉ mấy năm ngắn ngủi, ông đã héo mòn như một lão nhân khác hẳn trước kia, thân thể gầy yếu đến cực điểm, tóc bạc trắng xóa, gương mặt đế vương chưa đến năm mươi tuổi đã phủ lên vẻ tang thương, mỏi mệt.

Bùi Nghiên gật đầu:

“Nhi thần đã về.”

“Là để đưa phụ hoàng đoạn đường cuối cùng.”

Ánh mắt hắn bình tĩnh mà trầm sâu, dừng lại trên thân hình già nua kia.

Thấy Tiêu Ngự Chương ho khan kịch liệt, hắn chẳng đợi nội thị, tự tay đỡ ông dậy, vỗ nhẹ lưng, rồi đích thân dâng trà nóng, bưng chén t.h.u.ố.c đỡ ông uống từng ngụm.

Những điều một người con nên làm, hắn đều làm trọn vẹn, không chút sơ sót. Nhưng ngoài những cử chỉ đó, giữa hai người họ lại chẳng còn lấy một chút ấm áp nào thuộc về huyết thống.

Sau khi uống thuốc, hơi thở Tiêu Ngự Chương mới dần ổn định. Ông nhìn Bùi Nghiên, ánh mắt yếu ớt:

“Nghiên nhi… ngươi vẫn không thể tha thứ cho trẫm, phải không?”

Bùi Nghiên lặng nhìn nam nhân đang run rẩy trước mắt, ánh mắt hắn sâu thẳm, bình tĩnh mà buồn bã:

“Hơn hai mươi năm qua, điều nhi thần cảm kích nhất chính là sự dạy dỗ tận tâm của phụ hoàng.”

“Nhi thần chưa từng oán hận người.”

“Nếu có trách, thì chỉ trách chính bản thân mình.”

Tiêu Ngự Chương khẽ run, ngỡ ngàng:

“Vì sao?”

Bùi Nghiên mím môi, động tác ôn hòa, kéo lại chăn cho ông:

“Không có vì sao cả.”

“Có những việc, đứng ở vị trí của phụ hoàng, vì thiên hạ bá tánh, vì cơ nghiệp Tiêu thị ngàn năm, quả thật không thể không làm.”

“Nhưng nếu đứng ở vị trí một người con, thì chỉ có thể bất lực mà nhìn.”

“Cũng như năm đó, những gì phụ hoàng đã làm với mẫu hậu… đêm khuya thanh vắng, phụ hoàng chưa từng mất ngủ sao?”

Tiêu Ngự Chương há miệng, song không nói được một lời. Từ ánh mắt bi thương của Bùi Nghiên, ông dường như nhìn thấy chính bản thân mình thuở trước, người từng hối hận, nhưng chẳng thể quay đầu.

Bùi Nghiên thấy Tiêu Ngự Chương lại hôn mê, liền lấy khăn sạch lau tay chân cho ông, động tác cẩn trọng, không một tiếng động mà lui khỏi tẩm điện.

Chung Thái hậu đón hắn ngoài cửa, tựa hồ đã đứng chờ từ lâu, vừa thấy hắn liền bước nhanh tới, lo lắng hỏi:

CuuNhu

“Nghiên ca nhi.”

“Ngươi thật không định nói với bệ hạ chuyện của Chi Chi và đứa nhỏ sao?”

“Ngươi nay tuổi cũng không còn nhỏ, không thê thiếp, lại không có con nối dõi — đó vẫn luôn là tâm bệnh của bệ hạ.”

Bùi Nghiên khẽ tránh ánh mắt của Chung Thái hậu, tầm nhìn dừng trên nền tuyết trắng ngoài điện, chẳng biết đã rơi tự bao giờ.

Hắn nhẹ giọng đáp:

“Hoàng tổ mẫu.”

“Tôn nhi không muốn để phụ hoàng biết.”

Bởi trong lòng hắn, đã có một ý niệm âm thầm khắc sâu.

Kiếp trước, cái c.h.ế.t của Lâm Kinh Chi cũng có phần bàn tay của phụ hoàng. Kiếp này, tuy hắn không thể tự tay g.i.ế.c phụ thân, nhưng cũng không muốn để Tiêu Ngự Chương biết đến sự tồn tại của Sơ Nhất, đó mới là cách trả thù thấu đáo nhất.

Hắn sẽ làm một minh quân, vì thiên hạ bá tánh mà trị quốc an dân. Nhưng hắn, tuyệt sẽ không trở thành một người như Tiêu Ngự Chương.

——

Qua đầu đông chừng hai tháng, Sơ Nhất nhận được bức thư đầu tiên từ Yến Bắc.

Phong thư được niêm phong bằng sáp đỏ, kín như giữ gìn bí mật của một gia đình ba người. Mỗi tờ giấy đều phảng phất hơi thở ôn nhu, ấm áp lạ thường.

Bên trong có năm sáu tờ, cùng với một con diều do chính tay Bùi Nghiên làm.

“Mẫu thân.”

“Phụ thân viết gì trong đó vậy?” Sơ Nhất tròn mắt hỏi, giọng ngập tràn tò mò.

Lâm Kinh Chi nhìn xuống hàng chữ rồng bay phượng múa trên tờ giấy mỏng, từng nét bút quen thuộc, vừa mạnh mẽ vừa ẩn chứa dịu dàng.

“Chi Chi thân khải.”

“Thấy thư như thấy người.”

“Nhiều ngày không gặp, thật lòng nhớ thương Chi Chi và Sơ Nhất.”

“……”

Những lời trong thư chỉ là những chuyện vụn vặt nơi Yến Bắc, chẳng nhắc đến việc đăng cơ hay những hiểm trở chốn triều đình.

Câu chữ đôi chỗ ngắt quãng, lại được viết tiếp bằng nét mực mới, như thể hắn chắp nối từng ngày nhớ mong để hoàn thành bức thư.

Hắn kể rằng Tiêu Ngự Chương đã băng hà, triều cục tạm ổn, không giấu nàng điều gì quá riêng tư, cũng chẳng che giấu cảm xúc thật lòng.

“Nai con nay đã lớn, được Khổng ma ma nuôi dưỡng mập mạp đáng yêu. Ta chọn cho Sơ Nhất một con ngựa nhỏ, đợi đầu xuân sẽ sai người mang đến Nguyệt Thị…”

Đọc đến đây, Lâm Kinh Chi khẽ run tay. Nàng nhớ lại năm ấy trong buổi săn thu, chính mình đã van xin hắn tha mạng cho con nai nhỏ ấy, cũng nhớ hắn từng tỉ mỉ chăm sóc, quan tâm từng chút.

Trong thư lại nói: “Đông Cung có cung nhân lén nuôi mèo hoang, chẳng ngờ lại sinh được một ổ mèo con. Tiếc rằng Yến Bắc cách Nguyệt Thị xa xôi, đường xá gập ghềnh, mèo con yếu ớt sợ không chịu nổi đường dài, nên đành không thể gửi cho Sơ Nhất.”

“Mẫu thân?” Sơ Nhất thấy mắt nàng đỏ hoe, bèn rụt rè nhào vào lòng, hoang mang chẳng hiểu chuyện gì.

Lâm Kinh Chi khẽ hít một hơi, rút tờ giấy cuối cùng trao cho con:

“Đây là thư phụ thân con viết riêng cho Sơ Nhất.”

Sơ Nhất nhận lấy, chữ chưa đọc được nhiều, song Bùi Nghiên đã đoán trước điều đó nên thay bằng một bức họa.

Trong tranh là một con nai hoa mai xinh đẹp, cạnh đó là một chú mèo con nằm cuộn tròn, cảnh sắc chính là trong hoa viên Đông Cung.

Nét vẽ tuy giản đơn, nhưng mỗi đường bút đều sinh động như thật, chan chứa ý tình.

Sơ Nhất nhìn kỹ, liền hiểu, chỉ tay vào bức họa, mắt sáng lên:

“Mẫu thân!”

“Phụ thân nói có nai con, có mèo nhỏ…”

“Phụ thân nhớ Sơ Nhất.”

Trong hoa viên Đông Cung, vẽ một hài đồng nhỏ ngồi xổm, dung mạo và nét người giống hệt Sơ Nhất.

Sơ Nhất nâng niu bức thư mà Bùi Nghiên gửi cho, trân trọng cất nó vào chiếc hộp nhỏ chứa đầy bảo vật của mình. Sau đó, cậu năn nỉ Lâm Kinh Chi dạy viết chữ, nói rằng muốn viết thư hồi âm cho phụ thân.

Khi thư từ Nguyệt Thị được gửi đi, hướng về Biện Kinh, thì Bùi Nghiên đã ở trên đường trở lại Nguyệt Thị.

Người của ám vệ doanh đưa thư cho hắn, chỉ là một tờ giấy mỏng, trên đó viết mấy hàng chữ xiêu vẹo, kiểu chữ mà chỉ Sơ Nhất mới viết ra được. Thế nhưng hắn lại nâng niu như trân bảo, đọc đi đọc lại mấy lượt.

Đêm trừ tịch buông xuống, Lâm Kinh Chi đưa Sơ Nhất vào cung, cùng Bạch Ngọc Kinh ăn xong gia yến rồi mới trở về phủ công chúa.

Trước cửa phủ, ánh đèn ngân sắc phản chiếu lên nền tuyết, nàng trông thấy một người đang lặng lẽ đứng đó. Dù sương đêm dày đặc, cũng không che được ánh tình sâu lắng trong mắt hắn.

“Chi Chi.”

“Tuế tuế an khang.”

Nam nhân ấy phong trần mỏi mệt, trên vai phủ lớp tuyết mỏng. Gương mặt sắc bén, ánh mắt lại dịu dàng dừng nơi thân ảnh nàng.

Lâm Kinh Chi khẽ vén rèm xe, ngón tay run nhẹ, trong mắt dấy lên cơn sóng cảm xúc mãnh liệt, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Nàng chưa từng nghĩ Bùi Nghiên sẽ đến. Tiên hoàng vừa băng hà, hắn lại là tân hoàng vừa đăng cơ, triều chính rối ren, hẳn là bận rộn hơn nàng tưởng.

Trong tình cảnh ấy, sao hắn lại có thể rảnh mà thân chinh đến đây?

“Sao ngươi lại tới?” Giọng nàng nghẹn ngào, chóp mũi cay xè, ánh mắt mờ đi một mảnh.

Bùi Nghiên nhanh bước đến, đưa tay ôm nàng vào lòng, nhẹ hôn lên giữa mày nàng, giọng khẽ khàn:

“Ngày mai ta phải đi rồi.”

“Chờ bồi Sơ Nhất qua xong sinh nhật bốn tuổi, ta sẽ đi.”

“Chỉ cần đêm nay… được ở bên nàng, được không?”

Cằm hắn khẽ cọ lên vai nàng, hơi thở nóng hổi, mái tóc lòa xòa khiến da nàng hơi rát.

Lâm Kinh Chi ôm đứa nhỏ đã ngủ say trong ngực, đưa sang cho hắn, mỉm cười:

“Sơ Nhất vừa rồi còn nhắc, hỏi bao giờ phụ thân mới viết thư lại cho nó.”

“Ngày mai thấy được ngươi, chắc nó sẽ mừng lắm.”

Bùi Nghiên đỡ lấy thân thể nhỏ bé, bàn tay kia khẽ run, cuối cùng vẫn không kìm được mà ôm lấy eo Lâm Kinh Chi, bế nàng xuống xe ngựa.

Sáng sớm mồng Một tết.

Tiểu Sơ Nhất mở mắt ra, phát hiện người mà nó luôn mong nhớ đang ngồi trên ghế đọc sách ngay bên cạnh, còn mẫu thân vẫn đang say ngủ.

Bùi Nghiên ngẩng đầu, nhìn con trai, khẽ giơ tay làm dấu ra hiệu im lặng.

Sơ Nhất vừa tỉnh, giày vớ còn chưa kịp mang đã trần chân nhào thẳng vào lòng Bùi Nghiên. Đôi mắt phượng sáng trong chớp chớp, giọng nhỏ như hơi thở:

“Phụ thân, sao người lại tới?”

Bùi Nghiên dịu dàng xoa mái tóc tơ mềm của cậu, giọng chỉ đủ để hai người nghe thấy:

“Phụ thân đến chúc mừng sinh nhật Sơ Nhất .”

Sơ Nhất vui mừng cuộn tròn trong lòng hắn, cười khúc khích làm nũng. Hai phụ tử cứ như thế yên lặng bên nhau, mãi đến khi Lâm Kinh Chi tỉnh giấc mới dám phát ra tiếng động.

Trước hoàng hôn, Bùi Nghiên rời phủ Ngọc Xu Công chúa, men theo bến Ô Y Giang mà đi. Hắn mang theo tình yêu bị dằn nén cùng nỗi áy náy khôn nguôi, rời Nguyệt Thị mà trong lòng vẫn còn ôm một niềm chờ mong mơ hồ cho ngày sau.

Năm tháng lặng lẽ trôi, chẳng mấy chốc lại thêm một năm nữa.

Sơ Nhất vừa tròn năm tuổi, nét trẻ thơ đã dần tan, sinh nhật năm nay, phụ hoàng từng hứa sẽ trở lại Nguyệt Thị thăm cậu - lại không thấy đâu - là lần đầu tiên thất hứa.

Sơ Nhất không giận, chỉ thấy lòng nặng nề lo lắng.

Đến đầu xuân, khi tiết trời vừa ấm, phủ Ngọc Xu Công chúa bỗng đón một vị khách không ngờ tới. Đó là Sơn Thương, thị vệ thân cận nhất bên cạnh Bùi Nghiên. Ngoài chuyện trọng đại, hắn tuyệt đối không rời khỏi bên cạnh hoàng đế.

“Thuộc hạ Sơn Thương, khấu kiến nương nương cùng điện hạ.”

Hắn quỳ một gối trước mặt Lâm Kinh Chi, giọng trầm thấp mà cung kính:

“Nương nương, vốn thuộc hạ không nên quấy rầy, nhưng bệ hạ bệnh nặng, lại chẳng chịu nghỉ ngơi. Ngày ngày lao tâm khổ tứ, thuộc hạ thật bất lực, đành phải mạo muội đến cầu nương nương.”

Sơ Nhất sững sờ. Trong ấn tượng của cậu, phụ hoàng là người giương cung bách phát bách trúng, võ nghệ cao cường, trên đời hiếm ai sánh được. Sao có thể ngã bệnh?

Sơn Thương c.ắ.n răng nói tiếp:

“Nương nương, thuộc hạ đắc tội.”

“Mấy năm nay bệ hạ vẫn mang trong lòng một khối tâm bệnh, chỉ vì lo bỏ lỡ sự trưởng thành của điện hạ. Từ khi nương nương rời kinh, người gần như chưa từng được nghỉ ngơi một ngày, quanh năm bôn ba giữa Nguyệt Thị và Yến Bắc.”

“Thuộc hạ cả gan thỉnh nương nương mang theo điện hạ hồi cung, đến thăm bệ hạ một chuyến. Thân thể bệ hạ dù có kiên cường đến mấy, cũng chẳng chịu nổi năm tháng không ngơi nghỉ. Huống hồ trên người người còn có vết thương cũ, chưa từng lành hẳn.”

Lâm Kinh Chi khẽ siết chặt ngón tay: “Nhưng mỗi lần ta đều nhờ Tịch Bạch bắt mạch, mạch tượng chưa từng có dị thường.”

Sơn Thương cúi thấp đầu, nói ra sự thật:

“Bệ hạ biết nương nương lo lắng cho người, nên mỗi lần đến Nguyệt Thị đều uống t.h.u.ố.c do Lâu đại nhân điều phối. Thứ t.h.u.ố.c đó tạm thời áp chế được nội thương, khiến mạch tượng bình thường, ngoài Lâu đại nhân ra không ai nhận ra có vấn đề.”

Hô hấp của Lâm Kinh Chi khựng lại, bàn tay trong tay áo khẽ run không ngừng.

“Hắn mang bệnh như vậy đã bao lâu?”

Sơn Thương chỉ có thể nói thật:

“Từ mùa đông năm Nguyên Trinh thứ ba mươi ba, khi bệ hạ bị trọng thương, thân thể đã lúc tốt lúc xấu.”

Lâm Kinh Chi sững sờ nhớ lại, phụ hoàng và tổ phụ của Bùi Nghiên, nam nhân Tiêu gia đời đời đều yểu mệnh. Nỗi sợ trong lòng dâng trào, nàng không dám nghĩ tiếp.

“Mẫu thân.”

Sơ Nhất đưa tay nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ kiên định xen lẫn bi thương:

“Sơ Nhất đã biết cưỡi ngựa. Sơ Nhất muốn đến Yến Bắc thăm phụ thân.”

“Chờ phụ thân khỏe lại, Sơ Nhất sẽ về.”

Trong lòng Lâm Kinh Chi dấy lên cơn hoảng loạn không thể kìm nén. Nàng mệt mỏi, nhưng cũng khát khao được gặp lại hắn.

Nàng rời Yến Bắc đã hơn năm năm. Giống như Bùi Nghiên từng nói — hắn không đến tội c.h.ế.t, mà hình phạt nào rồi cũng đến ngày kết thúc.

“Mẫu thân sẽ đi cùng con. Mẫu thân cũng nhớ phụ thân con.”

Nàng đưa tay ôm chặt Sơ Nhất vào lòng, khẽ khàng mỉm cười. Nàng sợ gì chứ — con trai nàng đã lớn, đã đủ để che mưa chắn gió thay nàng. Còn nàng, đã đến lúc phải buông bỏ quá khứ, dũng cảm bước về phía trước, không ngoái đầu nhìn lại.

--------------------------------------------------