Yến Từ Quy – Chương 54

Chiếc xe ngựa của Lý Thiệu tiến vào ngõ nhỏ. Vì phủ Định Bắc Hầu bị bao vây, các nhà xung quanh đều đóng cửa, cả ngõ nhỏ bỗng chốc thêm vài phần tĩnh mịch. Người gác cổng ra mở cửa, thấy Lý Thiệu từ trên xe ngựa bước xuống, thì không khỏi ngẩn người.

“Điện hạ sao lại đến đây?”.

“Ta nghĩ đến thì đến thôi, ngoại tổ phụ có trong phủ không?”. Lý Thiệu đáp hờ hững, ánh mắt lại vô thức liếc sang phía phủ Định Bắc Hầu. Vì chưa rõ sự việc, nên bên trên cũng chỉ dặn dò “đối đãi tử tế", các binh lính canh gác vẫn giữ bình tĩnh, không đến mức căng thẳng như gặp đại địch. Vài người tinh mắt nhận ra Lý Thiệu, vội vàng cúi mình hành lễ từ xa. Người giữ cửa cũng liếc theo ánh nhìn của Lý Thiệu rồi đáp:

“Lão Bá gia và Bá gia đều không ở nhà, lão phu nhân đang ở nội viện”.

Lý Thiệu vốn chỉ ngẫu hứng ghé qua, ngoại tổ phụ và cậu không ở trong phủ cũng không khiến hắn bận tâm. Vừa vào cửa, hắn đã hỏi: “Dạo này phủ bên có động tĩnh gì không?”.

Người giữ cửa ngượng ngùng đáp: “Hôm qua, nha môn phòng vệ có đến lục soát, phủ Định Bắc Hầu rất hợp tác, tiểu nhân cứ tưởng chỉ là thủ tục, ai ngờ lại tìm ra thứ gì đó phiền phức. Quý gia một mực nói ‘không biết chuyện’, ‘bị kẻ khác hãm hại’, Vạn Chỉ huy cũng không gây khó dễ rồi về triều phục mệnh. Sau đó thì bao vây phủ, nhưng trong ngoài đều yên lặng, khá là kiềm chế”.

Dù có kiềm chế đến đâu, chuyện lớn như thế đè lên đầu cũng chẳng dễ chịu. Hàng xóm đều trông mà lo lắng thay, huống hồ là người trong phủ Định Bắc Hầu?

Người giữ cửa nói đến đây, không kiềm được lời thở dài: “Định Bắc Hầu còn đang cùng tôn tử trấn giữ ải Dụ Môn, kinh thành lại xảy ra biến cố thế này, kẻ hãm hại thật đáng ghét”.

Lý Thiệu nhìn hắn: “Sao ngươi khẳng định là bị hãm hại?”.

Người giữ cửa giật mình. Biết mình lỡ lời, hắn cũng thật khó đoán tính khí của vị Điện hạ này, đành cúi đầu im lặng. Lý Thiệu cũng lười chấp nhặt với một người gác cửa, sải bước vào nội viện.

Tới trước viện lão phu nhân, Hạ Thanh Lược đã nghe tin, vội ra tiếp đón.

Hạ Thanh Lược hành lễ, gọi một tiếng “Điện hạ”.

Lý Thiệu gật đầu coi như đáp lễ.

Trong nhà, lão phu nhân cũng bước ra đón, cười hiền hòa hỏi: “Điện hạ sao không sai người báo trước một tiếng, ta còn gọi nhà bếp chuẩn bị thêm mấy món ngài thích chứ?”.

“Nghĩ tới thì tới thôi”. Lý Thiệu tiến lên đỡ bà một tay: “Ngoại tổ mẫu biết ta thích gì sao?”.

“Sao lại không biết?”. Lão phu nhân cười đáp, kể tên vài món. Lý Thiệu nhướng mày. Toàn là những món hắn thích ăn hồi nhỏ, nhưng mấy năm nay ăn ít hẳn. Cũng không trách lão phu nhân không nhớ, lúc nhỏ hắn còn ghé một tháng một lần, lớn lên rồi thì thưa dần. Mấy năm gần đây chỉ vào dịp lễ tết mới lộ mặt, hỏi thăm một chút rồi đi, chưa ngồi lại dùng cơm lần nào. Việc này là trách ai đây? Nghĩ tới nghĩ lui, Lý Thiệu vẫn thấy trách nhiệm thuộc về ngoại tổ phụ và cậu mình - người kế thừa tước vị. Không nhờ vào thân phận quốc trượng quốc cữu để đi lại, cũng chẳng nghĩ đến việc tranh thủ điều gì cho Lý Thiệu hắn. Nếu họ như Lưu học sĩ và Cố Hằng, một lòng một dạ vì cháu ngoại, thì giờ đây hắn đã chẳng phải là một Thái tử bị phế rồi. Lý Thiệu hít sâu một hơi. Hắn phải nói chuyện với hai vị ấy mới được. Không có lý nào nhà ngoại của người khác thì xông pha, lao tâm lao lực, còn nhà ngoại của hắn lại rút lui, né tránh. Nhất là cậu, sáng nay, mấy chiêu của Lưu học sĩ đều rành rành trước mắt, nhưng cậu chỉ nhìn mà không học, chẳng khác nào chưa thấy gì. Bước thêm mấy bước vào trong, Lý Thiệu mới để ý thấy có một người đứng bên bức rèm.

Đó là Hạ Thanh Tri. Trong nhà, Hạ Thanh Lược đứng hàng thứ năm, còn Hạ Thanh Tri là thứ ba.

“Ta ghé xem tình hình nhà bên”. Lý Thiệu vừa nói vừa cùng lão phu nhân bước vào trong: “Cũng là để thăm ngoại tổ mẫu”.

“Làm phiền Điện hạ nhớ đến ta”. Lão phu nhân mỉm cười, tuyệt nhiên không nhắc đến phủ bên.

Hạ Thanh Tri thì không kềm được như lão phu nhân, hỏi thẳng: “Điện hạ, Thánh thượng xem chuyện Định Bắc Hầu ra sao?”.

“Thanh Tri”. Lão phu nhân liếc mắt quở trách, rồi quay sang Lý Thiệu nói: “Điện hạ hiếm khi ghé qua, không nói chuyện triều đình ở đây”.

Hạ Thanh Tri buồn bã quay đầu. Thấy Hạ Thanh Lược cũng không nói gì, Hạ Thanh Tri lại tiếp: “Ngươi với Phụ Quốc công thân thiết như huynh đệ một nhà, ngươi không quan tâm à?”.

Hạ Thanh Lược nhìn vẻ không hài lòng của lão phu nhân, lại liếc Lý Thiệu, rồi đáp với Hạ Thanh Tri: “Bị điều tra là phủ Định Bắc Hầu, đâu phải phủ Phụ Quốc công”.

Lý Thiệu mỉm cười. Phải rồi. Hắn đã quên mất, còn có chuyện này. Rõ ràng hai người mới là anh em họ cùng tuổi, ấy thế mà Hạ Thanh Lược chẳng mấy thân thiết với hắn, lại rất gần gũi với Từ Giản. Nói về việc không đi theo chính đạo, thì Hạ Thanh Lược cũng chẳng kém ai. Tâm trí chẳng màng đến việc học, chỉ thích nghe chuyện thị phi, phụ hoàng còn hay gọi hắn vào Ngự thư phòng để nghe hắn kể chuyện vui. Khắp kinh thành, chuyện nhà đông chuyện nhà tây, Hạ Thanh Lược đều biết hết. Vậy mà giờ lại không muốn nhắc đến chuyện phủ Định Bắc Hầu? Lạ thật! Hạ Thanh Lược không muốn nói, nhưng Lý Thiệu lại muốn truy hỏi.

“Nếu phụ hoàng hoàn toàn không tin Định Bắc Hầu, hôm nay đã không có việc bao vây thế này”. Lý Thiệu nói: “Chỉ là cũng không thể quá tin tưởng, dẫu sao việc này dính líu đến Lý Độ. Ta cũng muốn mau chóng hiểu rõ tình hình, nếu không cả kinh thành lẫn Dụ Môn đều rất đáng lo”.

Lão phu nhân cười: “Cũng đúng thôi, chuyện cụ thể có quan viên phụ trách điều tra…”.

Lão phu nhân định dời chủ đề, nhưng Lý Thiệu không phải kiểu bỏ dở giữa chừng. Hắn nhìn Hạ Thanh Lược nói: “Sao lại không liên quan đến Từ Giản? Từ Giản dưới quyền của Định Bắc Hầu, nếu Định Bắc Hầu tư thông với Lý Độ, lỡ như sai Từ Giản đi làm việc nguy hiểm, chẳng phải là không ổn sao?”.

“Điện hạ sao lại nghĩ vậy?”. Hạ Thanh Lược đành phải đáp lại câu hỏi.

“Từ Giản là tri kỷ của ta, cũng là người phụ hoàng đã chọn để giúp ta, nên dĩ nhiên ta mong hắn bình an vô sự”. Lý Thiệu nói, gật đầu nhẹ.

Nói về lập trường hay gần gũi, Lý Thiệu tự thấy mình nói thật lòng. Từ Giản gặp chuyện không hề có lợi gì cho hắn, ngược lại, nếu Từ Giản bình an trở về, đó sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho hắn. Hắn thực lòng lo lắng cho Từ Giản, nên càng nói càng thẳng thắn:

“Lý Độ hận Từ Giản, Định Bắc Hầu không nói là để Từ Giản liều lĩnh, nhưng có thể vẫn giao cho hắn những việc khó khăn. Đến lúc đó, công thì không có mà tội lại nhiều... Ngoại tổ mẫu nói xem, ta có thể không lo lắng về phủ Định Bắc Hầu ở sát vách sao?”.

“Điện hạ lo lắng cho tình hình của Phụ Quốc công là hoàn toàn hợp lý”. Lão phu nhân ngẫm nghĩ rồi đáp: “Chúng ta với phủ Định Bắc Hầu là hàng xóm đã mấy chục năm, thường xuyên qua lại, hiểu được phẩm hạnh nhà họ, Quý gia có lẽ không phải người của Lý Độ. Ta cũng biết, người với người khó mà biết hết lòng nhau, không dám khẳng định chắc chắn. Nhưng ta nghĩ triều đình điều tra kỹ lưỡng, hẳn sẽ có câu trả lời đúng”.

Lý Thiệu không trông mong sẽ khai thác được điều gì từ ngoại tổ mẫu, chẳng qua trong lòng hắn đang rất bức bối. Rõ ràng phủ Ân Vinh Bá có mối thân tình với Định Bắc Hầu, thế mà chẳng thấy Định Bắc Hầu giúp đỡ gì cho Lý Thiệu hắn. Ồ, mà ngay cả phủ Ân Vinh Bá cũng chưa từng giúp đỡ. Đây chính là điều khiến Lý Thiệu phiền lòng nhất. Ngọn lửa uất ức âm ỉ, gương mặt hắn cũng dần sầm xuống, chỉ nói vài câu chuyện nhà rồi đứng dậy cáo từ khi biết lão Bá gia và Bá gia không về dùng cơm. Lão phu nhân níu lại đôi chút nhưng không giữ được, cũng đành thôi. Hạ Thanh Lược và huynh đệ đưa tiễn hắn ra ngoài.

Trên đường, Lý Thiệu nghe Hạ Thanh Tri nói hết chuyện này đến chuyện khác, vài lần Hạ Thanh Lược muốn ngắt lời nhưng cả hai chẳng ai quan tâm. Đi đến cửa phủ, Lý Thiệu mới ngẫm ra. Thì ra Hạ Thanh Tri cũng chứa đầy bụng bất mãn. Lý Thiệu không muốn nói thêm với Hạ Thanh Lược, lại thấy Hạ Thanh Tri thuận mắt hơn nhiều, còn hẹn lần tới cùng uống rượu.

Tiễn Lý Thiệu xong, Hạ Thanh Lược mới nói với Hạ Thanh Tri: “Điện hạ quý giá, nếu muốn uống rượu thì cứ đến nhà ta, ngoài kia rắc rối quá”.

Hạ Thanh Tri cau mày đáp: “Ngươi cũng nói Điện hạ quý giá, muốn uống rượu ở đâu đương nhiên là do Điện hạ chọn. Ta với Điện hạ nào phải đến nơi gì lạ lùng, chỉ là uống rượu ở quán đàng hoàng thôi, cũng đâu cần ngươi phải lo lắng nhắc nhở. Ngươi cũng đâu có ít ra ngoài uống rượu?”.

Đôi khi, không cùng chí hướng, một câu cũng khó mà nghe lọt tai. Nhưng nếu hợp ý, lại có thể nói mãi không chán.

Hôm sau, Lý Thiệu mời Hạ Thanh Tri dùng bữa, giữa trưa đã đặt sẵn một nhã gian tại một quán ăn nhỏ gần Thiên Bộ lang. Vì người đi cùng là người Hạ gia, lại không có rượu, Cao công công cũng chẳng tiện nói gì. Vài món ăn nhẹ, hai người đã nói rất nhiều. Khác với đường đệ Hạ Thanh Lược, Hạ Thanh Tri vốn là người chăm chỉ học hành, tuy không xuất sắc nhưng vẫn xem là đúng mực. Chỉ là con đường học vấn của hắn cũng không mấy thuận lợi. Gia đình không sắp xếp cho hắn được vào Quốc Tử Giám, dù có vào học viện tốt cũng đầy người tài, còn hắn chỉ có gia thế là nổi bật, trong mắt thầy bạn thì lại không mấy xuất sắc.

“Ta cũng biết phủ Ân Vinh Bá được hưởng ân sủng, hoàng hậu nương nương lại mất sớm, mọi việc trong nhà phải thận trọng, cẩn thận”. Hạ Thanh Tri nói: "Nhưng đôi lúc ta cũng tự hỏi, liệu tổ phụ có quá thận trọng không”.

Rõ ràng là quốc trượng của Đại Thuận, vậy mà Hạ gia lại tránh xa triều chính. Ân Vinh Bá đến chầu chỉ để điểm danh, ngày thường không hề tham gia bất kỳ chính sự nào, như thể muốn khắc chữ “cao quý” lên mặt. Hạ Thanh Tri không mong trong nhà vì mình mà lo toan quá nhiều, nhưng đến mức không đụng vào, lại còn phải nhường nhịn, thực sự khiến hắn cảm thấy tủi thân. Hạ Thanh Tri thầm liếc Cao công công, rồi hạ giọng nói với Lý Thiệu:

“Có câu này đáng lẽ không nên nói, nhưng ta thật sự thấy ghen tị với thằng nhóc Lưu Tấn. Rõ ràng là một kẻ đầu óc rỗng tuếch, nhưng khi phụ thân còn tại vị, ông ta lo toan cho hắn từng li từng tí, mong muốn sắp xếp mọi thứ chu toàn. Chỉ tiếc là Lưu Tấn lại không biết điều, cuối cùng còn bị người khác lợi dụng, khiến Điện hạ cũng bị liên lụy”.

Lý Thiệu mỉm cười. Đây quả thực là lời nói thật. Lưu Tĩnh hết lòng vì con trai, tất nhiên là vì đứa con mà ông ta công nhận. Nói đến Lưu Tấn giờ đang bị lưu đày, chẳng rõ sống c.h.ế.t ra sao. Qua bữa trưa, cả hai đều bộc bạch nỗi bất mãn, Lý Thiệu phàn nàn về sự lạnh nhạt của nhà ngoại, Hạ Thanh Tri trách nhà mình quá đỗi thanh cao, thế là cùng nhau giãi bày, cũng xem là hợp ý. Từ đó về sau, hai người thường xuyên cùng dùng bữa uống rượu.

Cao công công lặng lẽ báo cáo với Tào công công: “Dù chẳng cần lo lắng đến phủ Ân Vinh Bá, nhưng tiểu nhân thấy những lời của Hạ Tam Cô tử có phần không hợp lẽ…”.

Tào công công hiểu ý, bẩm báo lại với Thánh thượng. Thánh thượng thở dài: “Từ Giản không ở kinh thành, Thiệu nhi lại không có ai thực sự thân thiết”.

Dù sao cũng là cháu nhà bên ngoại, Thánh thượng không muốn ngăn cản Lý Thiệu gần gũi với họ hàng, bèn bảo: “Nhắn Hạ Thanh Lược ghé qua, để nó bên cạnh thì ta mới yên tâm”.

Phía khác.

Xe ngựa của Lâm Vân Yên tiến vào phủ Thành Ý Bá.

Tiểu Đoạn Thị thấy nàng, vội vàng nói: “Trời nóng như thế này, phải cẩn thận không khéo lại bị cảm nắng”.

“Phủ có làm ít bánh mát, ướp lạnh trên đường, con mang sang cho mọi người thưởng thức”. Lâm Vân Yên cười nói: “Lát nữa con cũng định ghé phủ Ân Vinh Bá đưa một ít”.

Nghe vậy, Tiểu Đoạn Thị bèn định gọi người chuẩn bị.

Lâm Vân Yên ngăn lại: “Con tự mình đi”.

“Trời nóng như thế…”, Tiểu Đoạn Thị không đồng tình, nhưng thấy Lâm Vân Yên quyết tâm, cũng đành để nàng đi.

Tính Vân Yên vốn rất quyết đoán. Việc đi qua một chuyến đến phủ bên có lẽ cũng không chỉ để tặng bánh mát. Thực ra, Lâm Vân Yên quả thật có việc muốn hỏi Hạ gia. Kinh thành đang có bầu không khí như sắp bão tố bởi vụ án gạch vàng của phủ Định Bắc Hầu, nhưng điều Lâm Vân Yên cần chú ý nhất vẫn là con người của Lý Thiệu. Theo tin tức từ Tham Thần, có lẽ vì thiếu sự giám sát của Từ Giản trong việc tham chính, gần đây Lý Thiệu có phần cố chấp hơn. Và khi Lý Độ vẫn còn sức mạnh để giăng bẫy hại người khác tại kinh thành, thì hắn sẽ không bỏ qua quả “pháo nổ” như Lý Thiệu, một kẻ dù là địch hay ta, chỉ cần châm một mồi lửa là có thể làm rúng động một phen. Chỉ là, hiện tại muốn cài người bên cạnh Lý Thiệu lại không dễ dàng gì. Đường của đám thái giám, nội thị và thị vệ đều bị Tào công công chặn kín kẽ. Nếu không phải vì quá bận rộn, Tào công công hẳn đã tự mình túc trực bên cạnh Lý Thiệu suốt mười hai canh giờ. Vì thế, người gần gũi với Lý Thiệu dạo này chính là Hạ Thanh Tri, con cháu của phủ Ân Vinh Bá. Lâm Vân Yên vốn hiểu rõ đôi chút về Hạ Thanh Tri.

Hạ Thanh Tri là cháu của Ân Vinh Bá, phụ thân là con trai thứ của lão Bá gia, kết hôn với một nữ quan, có một trai là Hạ Thanh Tri và một con gái đã xuất giá. Dòng họ Hạ không đông đúc lắm, nhưng cũng không phải ít người. Trong thế hệ “Thanh” của Hạ gia, Hạ Thanh Tri ở vị trí trung bình, không được coi trọng như cháu trưởng, cũng không được yêu chiều như cháu út. Với hoàn cảnh như vậy, trong lòng có chút bất mãn với gia đình cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nếu bảo rằng Lý Độ có thể lôi kéo Hạ Thanh Tri, Lâm Vân Yên vẫn không tin. Bởi lẽ, Hạ Hoàng hậu đã mất trong mưu kế của Lý Độ, dù đây có phải là ý của Lý Độ hay không, kết quả cũng đã rõ ràng. Gia đình Hạ gia căm ghét Lý Độ đến nghiến răng nghiến lợi cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Sao có thể có người Hạ gia đi theo Lý Độ? Nếu Lý Độ muốn khuấy đảo phong ba, e là phải xoay vòng quanh thêm một hai nước. Lâm Vân Yên chỉ muốn hiểu rõ, nước đi vòng đó sẽ quanh co đến đâu.

*

Nàng đến phủ Ân Vinh Bá là việc hết sức quen thuộc. Hồi nhỏ nàng thường qua lại, lão phu nhân và bá phu nhân rất thân thiết với nàng. Vừa đến cổng, Dư ma ma bên cạnh lão phu nhân vội chạy ra đón: “Quận chúa, lão phu nhân chúng ta hôm trước còn nhắc đến người đấy, bảo từ khi người về phủ Phụ Quốc công, không tiện như hồi ở cùng con ngõ này nữa”.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại hatdaukhaai.com - *

Lâm Vân Yên mỉm cười. Khi gặp lão phu nhân, cả hai cùng ngồi xuống, Dư ma ma dọn bánh mát ra đĩa. Lão phu nhân vừa ăn một miếng vừa mỉm cười: “Quận chúa vẫn nhớ đến ta, có đồ ngon là không quên mang sang”.

“Ngày trước người có gì hay, cũng đều chia cho con mà”. Lâm Vân Yên đáp.

Lão phu nhân cười vui vẻ, nhưng ánh mắt lại liếc về phía Dư ma ma, ra hiệu cho bà ta cho lui hết mọi người, rồi mới nghiêm túc hỏi: “Quận chúa ghé qua đây hẳn là có việc chính nhỉ?”.

“Đúng vậy”. Lâm Vân Yên đáp: “Cũng vì chuyện của phủ Định Bắc Hầu bên cạnh. Đều là hàng xóm cũ trong con ngõ này, biết rõ tính nết của nhau, con không tin họ lại đi theo Lý Độ. Tổ mẫu con cũng muốn con qua đây bàn bạc, xem tại thời điểm này có thể giúp được gì cho phủ Định Bắc Hầu không”.

Nghe vậy, lão phu nhân phủ Ân Vinh Bá thở dài: “Ta cũng nghĩ như thế, ta cũng thấy phủ Định Bắc Hầu chắc không liên quan đến tên Lý Độ kia. Nhưng triều đình điều tra thông địch, nào phải chuyện nữ nhân và trẻ con như chúng ta nói thế nào là được…”

Sao Lâm Vân Yên không hiểu? Nàng là người thấm thía nhất. Suy cho cùng, cũng chỉ là hoàng quyền tranh đấu, các thế lực vì đạt mục đích mà không từ thủ đoạn. Có mưu nghịch hay không, cái gọi là chứng cứ, toàn là giả tạo cả. Phủ Thành Ý Bá trước kia cũng là bị diệt theo cách như thế. Trong lòng hiểu rõ, nhưng ngoài miệng không thể nói thẳng ra như vậy.

“Phải rồi, chuyện liên lụy như thế, khó tránh khỏi cần suy xét kỹ càng”. Lâm Vân Yên chuyển giọng: “Chúng ta không đủ sức rửa sạch tội danh cho phủ Định Bắc Hầu, chỉ có thể giúp được phần nào hay phần đó thôi. Lão phu nhân, con cũng chẳng phải kẻ thích tự tâng bốc mình. Giờ lúc này, các nhà khác làm gì cũng dè chừng đủ đường, chỉ có phủ Ân Vinh Bá và con đây, dẫu có hành sự chưa chu toàn, cũng không sợ bị oan uổng kéo xuống”.

“Quận chúa được Thái hậu yêu thương”. Lão phu nhân nhỏ giọng: “Lại là người có lòng nhân từ, không nỡ thấy hàng xóm cũ gặp nạn. Ta cũng chẳng phải trốn tránh gì, chuyện có thể giúp, chúng ta không đến mức khoanh tay đứng nhìn. Chỉ là sợ giúp sai cách, lại hỏng việc”.

Lâm Vân Yên nghe ra được lo lắng trong lời bà, giả vờ không hiểu, hỏi lại: “Sao lại giúp sai cách mà hỏng việc ạ?”.

Lão phu nhân thở dài: “Càng là nhà như chúng ta, lại càng phải thận trọng trong từng việc. Haizz…”

“Nhưng con thì thấy”, Lâm Vân Yên hơi nghiêng người, hạ thấp giọng nói với lão phu nhân: “Sau khi Thái tử bị phế, Thánh thượng vẫn xem trọng Điện hạ, chỉ là tình hình của Điện hạ trên triều đã không còn như trước. Con và Quốc công gia tất nhiên là muốn giúp Điện hạ, nhưng nếu Điện hạ muốn quay lại ngôi Thái tử thì cũng không thể thiếu được sự giúp đỡ của phủ Ân Vinh Bá. Ngay cả nhà ngoại mà cũng đứng ngoài nhìn, Điện hạ còn trông mong vào ai được nữa?”.

Nghe vậy, sắc mặt lão phu nhân lập tức trắng bệch. Bà đ.á.n.h giá Lâm Vân Yên mấy lượt, trầm giọng nói: “Thánh thượng có suy tính của người, nếu Điện hạ thật là một Thái tử xứng đáng, các đại thần trên triều tất nhiên sẽ nhận ra. Quận chúa, lời này ta với con là người một nhà nên nói được, nhưng ngàn vạn lần đừng để lọt ra ngoài”.

Lâm Vân Yên chớp mắt: “Vâng, người nhà thì nói chuyện trong nhà, ở ngoài kia sao con dám nói gì được?”.

Lời đã đến đây, nàng bèn đứng dậy cáo từ. Dư ma ma đưa nàng ra tận cổng. Vừa ra khỏi viện, giữa đôi mày Lâm Vân Yên khẽ cau lại.

Dư ma ma thấy vậy, liền nói: “Quận chúa, nô tỳ mạo muội nói một câu, lão phu nhân nhà ta là người thận trọng giữ mình, không phải không lo cho Điện hạ, mà là có tâm cũng không biết nên làm gì, càng không dám làm liều”.

“Ta biết”. Lâm Vân Yên đáp: “Chẳng qua là ta nóng ruột thôi. Bề ngoài thì thấy Lý Độ đang chèn ép phủ Định Bắc Hầu, nhưng sau lưng là ai? Quốc công gia của chúng ta hiện cũng đang trấn giữ ở ải Dụ Môn, nếu phủ Định Bắc Hầu rối loạn vì chuyện này, để người Tây Lương thừa cơ tấn công, Dụ Môn thất thủ vài trận, Quốc công gia cũng khó thoát trách nhiệm. Đến lúc đó, Quốc công gia sẽ phải cẩn thận từng ly từng tí trong triều, còn sức đâu mà tranh đấu vì Điện hạ? Ma ma có thể không rõ, nhưng ta nghe phụ thân nói rồi... lần này nhân chuyện phủ Định Bắc Hầu, nhà họ Lưu, họ Cố đều đang thừa cơ muốn vơ vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Nói cách khác, nếu chuyện phủ Định Bắc Hầu không được giải quyết, trượt dài mãi xuống, không chỉ Quý gia bị liên lụy, mà ngay cả nhà ta cũng chẳng khá hơn. Ta hôm nay gấp gáp, chẳng lẽ chỉ vì bản thân? Nói khó nghe một chút, Thái hậu còn tại vị một ngày, ta còn vinh hiển một ngày, Quốc công gia cho dù có thua trận, cũng không bị quy tội đầu tiên, chúng ta đóng cửa lại vẫn sống được. Nhưng còn Điện hạ thì sao? Sau này phải làm sao?”.

Dư ma ma nghe nàng nói mấy câu vừa oán trách vừa chân tình, nghe xong trong lòng rối như tơ vò. Tiễn người ra ngoài, quay về phòng đã thấy lão phu nhân ngồi xếp bằng trên giường La Hán, sắc mặt nặng nề. Dư ma ma kể lại lời Lâm Vân Yên vừa nói, rồi thấp giọng: “Quận chúa hôm nay thật sự sốt ruột rồi”.

“Haizz…”, lão phu nhân thở ra một hơi thật dài, mặt đầy bất lực: “Ta cũng hiểu nó, tuổi này, gặp việc nào tránh khỏi nôn nóng. Nhưng nhà mình thế nào mình rõ nhất, không phải không muốn lo, mà là căn bản không dám lo”.

Dư ma ma cúi thấp đầu. Là người hầu lâu năm của Hạ gia, bà biết rõ tình cảnh trong nhà, lại càng hiểu rõ Hạ gia đang gặp phải bế tắc gì. Phủ Ân Vinh Bá, Quốc trượng, Quốc cữu, nhìn qua thì rực rỡ, chỉ mấy cái danh hiệu cũng đủ dọa người. Nhưng ngoài mấy cái danh đó ra, Hạ gia còn lại gì? Không còn lại gì cả. Chỉ có cái danh “Ân Vinh”, chứ chẳng có thực quyền. Nếu không phải từng có một người làm hoàng hậu, e rằng ngay cả hai chữ “Ân Vinh” cũng không đến lượt nhà này giữ lấy. Thế nhưng trớ trêu thay, Hoàng hậu nương nương lại qua đời trước khi Thánh thượng đăng cơ. Cũng may khi ấy vẫn còn để lại trưởng tử đích truyền, lại thêm Thánh thượng trọng tình nghĩa, sau khi lên ngôi vẫn không lập thêm hoàng hậu mới, nên Hạ gia mới có thể yên ổn giữ được danh phận nhà ngoại của thiên tử. Nhưng mà, nương nương đã qua đời bao nhiêu năm rồi? Hơn mười năm rồi. Ân sủng của Thánh thượng, liệu còn có thể duy trì thêm bao lâu? Không ai biết được. Nếu Thái tử Điện hạ có thể thuận lợi kế vị thì mọi chuyện còn dễ nói, nhưng giờ Thái tử đã không còn là Thái tử nữa. Nếu giờ mà họ chủ động ra mặt lo liệu cho Điện hạ, nhỡ đâu không thành, chẳng những không giúp được gì mà còn khiến Thánh thượng chán ghét, vậy chẳng phải là làm hỏng đại sự sao? Huống hồ, Thánh thượng có thể đối xử với Hạ gia ôn hòa suốt mười mấy năm nay, cũng là nhờ Hạ gia biết giữ mình, luôn biết thu liễm. Nếu Hạ gia mà phô trương kiêu ngạo, thì e rằng đã chẳng còn giữ được cục diện như hôm nay. Giá như Hoàng hậu nương nương còn sống, nhà mẹ đẻ cũng không đến nỗi phải sống dè dặt nhún nhường thế này. Nói cho cùng, ân sủng vinh hiển hôm nay chẳng qua chỉ là lầu son xây giữa không trung, nền móng vốn đã mong manh.

“Quận chúa còn trẻ, con bé chưa hiểu được những điều này”. Lão phu nhân khẽ lau khoé mắt, thở dài: “Nói ra thì không nên, nhưng đợi đến một ngày Thái hậu khuất núi, có lẽ nó sẽ tự cảm nhận được tình cảnh khó xử ấy”.

Dư ma ma nói: “Từ bé Quận chúa đã không phải người kiêu ngạo ỷ thế”.

“Những năm trước thì đúng vậy”. Lão phu nhân trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng hai năm trở lại đây, nhất là từ sau khi xuất giá, ta thấy con bé cũng gây không ít chuyện. Chỉ là không thể trách nó được, nhà nào cũng có nỗi khổ riêng. Nó gả vào phủ Phụ Quốc công, muốn đọc tròn kinh văn trong tay, cũng chẳng thể không tốn chút tâm sức. Ta thấy, giữa nó với Phụ Quốc công và Điện hạ… hình như cũng không mấy ăn ý”.

Dư ma ma ngạc nhiên: “Ý kiến bất đồng thì chắc là có, nhưng nếu nói không một lòng, nô tỳ thấy không đến mức đó”.

Chỉ riêng ân tình cứu mạng trong lần ở chùa Định Quốc, cũng đủ là đảm bảo cho tương lai bình yên rồi. Quận chúa và Điện hạ, không nên chia lìa.

“Chuyện nhà người ta, chúng ta cũng chẳng rõ ngọn ngành”. Ánh mắt lão phu nhân tối lại, dặn dò Dư ma ma: “Quận chúa muốn giúp phủ Định Bắc Hầu thì cứ để con bé làm, còn chúng ta vẫn như cũ, ít dính vào chuyện ngoài, đừng tự rước họa vào thân. À đúng rồi, gần đây Thanh Tri có thường lui tới chỗ Điện hạ? Nhắc nó giữ mình một chút”.

Dư ma ma vâng dạ lui xuống.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác. Lâm Vân Yên vừa bước ra khỏi phủ Ân Vinh Bá, trong lòng vẫn còn vương vấn nhiều nghi hoặc. Lão phu nhân quá mức cẩn trọng khi nhắc tới chuyện liên quan đến Lý Thiệu. Trước kia, nhất là ở kiếp trước, sau khi Lý Thiệu nắm quyền, từng ra tay với phủ An Dật Bá, còn liên luỵ đến phủ Định Bắc Hầu và phủ Thành Ý Bá, mà suốt cả quá trình, phủ Ân Vinh Bá chưa từng đứng ra nói giúp cho những người láng giềng cũ. Không thể nói họ sai, cũng chẳng thể trách cứ. Cùng là một nhà lớn, ai cũng muốn bảo toàn người nhà mình, tránh rắc rối, đó là lẽ thường tình. Huống hồ, phủ Ân Vinh Bá quanh năm chỉ lo lên triều điểm danh, chẳng hỏi tới chuyện lớn trên triều đình, chỉ làm thân thích nhàn tản, sống kín đáo như vậy, nếu lại đột nhiên đứng ra phản đối Lý Thiệu, sẽ khiến người ta thấy kỳ quặc. Đã có tổ mẫu Tiểu Đoạn Thị nhân hậu hòa ái làm gương, Lâm Vân Yên cũng không mấy nghi ngờ gì sự thận trọng của phủ Ân Vinh Bá. Kín đáo, hướng nội mà vẫn giữ được lợi ích... đó là ấn tượng của nàng về phủ Ân Vinh Bá.

Kiếp này nhìn lại, dường như cũng không khác gì. Lúc Thái tử bị phế, Ân Vinh Bá từng vào Ngự thư phòng bày tỏ sự thấu hiểu và tuân theo quyết định của Thánh thượng. Chuyện đã như đinh đóng cột, phản đối mới là ngu xuẩn. Nhưng trước đó, trong suốt khoảng thời gian giằng co, phủ Ân Vinh Bá cũng chưa từng cố gắng tranh thủ gì cho Lý Thiệu... Giờ nhìn lại, quả thực là quá mức “kiềm chế”. Lúc đối mặt nói chuyện trực tiếp với lão phu nhân hôm nay, Lâm Vân Yên càng cảm nhận rõ ràng sự “kiềm chế” thái quá ấy. Không giống tính tình cả nhà vốn như vậy, mà giống như là e sợ bị liên lụy, sợ rằng vừa ló đầu ra thì sẽ gặp tai họa. Với tình cảm sâu nặng của Thánh thượng dành cho tiên hoàng hậu, sự e sợ của Hạ gia như vậy, rõ ràng là hơi quá rồi. Lâm Vân Yên trở về phủ Thành Ý Bá, đi tìm Uông ma ma.

Uông ma ma vẫn như thường ngày, rất hay chuyện, chuyện lớn nhỏ của hàng xóm đều kể mạch lạc rõ ràng.

“Phủ Định Bắc Hầu ấy à, hôm quân thủ thành bao vây phủ, lão phu nhân nhà đó suýt nữa thì đập đầu vào cột mà c.h.ế.t, may mà người hầu bên cạnh nhanh trí, liều c.h.ế.t giữ lại được”.

“Nghe nói là hầu phu nhân khuyên bà ấy, bảo hầu gia vẫn đang g.i.ế.c giặc ở cửa ải Dụ Môn, nếu biết nhà bị vây, mẫu thân còn lấy cái c.h.ế.t để minh oan, thì e là lòng quân sẽ d.a.o động, nhụt chí, bỏ lỡ cơ hội lập công, cũng mất luôn cơ hội rửa sạch oan khuất cho nhà mình. Bà ấy bảo dù thế nào thì trong phủ cũng phải sống tiếp, chờ hầu gia khải hoàn hồi triều”.

“Dạo gần đây hình như cũng yên ổn hơn rồi, nô tỳ thấy quân canh giữ vẫn đưa rau gạo vào như bình thường, chắc là sinh hoạt không đến nỗi”.

“Chỉ là không biết bao giờ mới rửa được nỗi oan, nhiều quân lính đóng ở ngõ như vậy, nhà nào cũng thấy bất an”.

Nghe xong, Lâm Vân Yên hỏi: “Ta muốn biết chuyện về phủ Ân Vinh Bá”.

“Phủ Ân Vinh Bá?”. Uông ma ma ngẩn người: “Vẫn như xưa thôi mà”.

“Vậy trước kia thì sao?”. Lâm Vân Yên hỏi tiếp: “Trước khi được phong tước, họ thế nào?”.

Uông ma ma hít sâu một hơi, hồi tưởng lại: "Con ngõ chúng ta toàn là công hầu bá tước hoặc nhà quan lớn. Trước khi được phong tước, nhà họ do tổ phụ của vị Bá gia hiện tại quản lý, cụ tổ từng nhận hàm Vinh Lộc Đại phu, trong nhà cũng từng có vài người làm quan. Nhưng đó là chuyện xa xưa rồi, từ sau khi mấy cụ ông ấy mất, cả nhà cứ thế mà xuống dốc. Cũng may trong nhà còn của cải, nhà cửa lại là tổ nghiệp để lại, nên vẫn sống ở đây đến giờ. Sau đó, tiên hoàng hậu nhập cung, đợi Thánh thượng đăng cơ thì phong họ làm Ân Vinh Bá. Nô tỳ nhớ, nhà đó từ xưa đến nay vẫn rất biết điều, quan hệ với hàng xóm cũng tốt đẹp”.

“Nói cho cùng, trong con ngõ nhà ta ở, chẳng có nhà nào hư hỏng bừa bãi cả, ai ai cũng sống tử tế đàng hoàng”.

Lâm Vân Yên nói: “Ma ma giúp ta tìm hiểu thêm một chút đi, hôm nay ta đến gặp lão phu nhân, cứ cảm thấy lời bà ấy nói không được thẳng thắn, như thể lo trước lo sau, sợ Thánh thượng nổi giận vậy. Họ thì có chuyện gì có thể khiến Thánh thượng tức giận chứ?”.

Vẻ mặt của Uông ma ma có chút ngạc nhiên, như đang suy nghĩ điều gì. Lâm Vân Yên không giục, lặng lẽ chờ một lát.

“Nếu Quận chúa không nhắc thì nô tỳ cũng chẳng nhớ ra, nhưng giờ người vừa nói…”, Uông ma ma nhíu mày, lời nói cũng không chắc chắn lắm: “Nô tỳ nghe Tô ma ma bên chỗ Tam tiểu thư nói”.

Chỗ của Vân Phương?

“Chuyện cũng ba bốn năm rồi”. Uông ma ma nhớ lại: “Có phải năm đó người tặng cho Tam tiểu thư một bộ hộp đựng hương liệu làm quà không?”.

Lần này đến lượt Lâm Vân Yên cau mày. Ba bốn năm? Với nàng thì chuyện đó đã hơn mười ba, mười bốn năm rồi.

“Hình như đúng là có chuyện đó”. Lâm Vân Yên nói: “Có phải lúc sinh nhật Vân Phương không?”.

“Nô tỳ không rõ lắm, chỉ nghe Tô ma ma nói Tam tiểu thư rất thích hộp đó”. Uông ma ma nói: “Đúng lúc Tứ tiểu thư Hạ gia đến chơi, Tam tiểu thư bèn lấy hương ra đốt, cùng ngửi hương, ai ngờ tứ Tiểu thư lại nói mình không rành chuyện đó. Tam tiểu thư bèn nói ‘vậy ta dạy cho ngươi nhé’, Tứ tiểu thư lại từ chối, nói là trong nhà không cho chơi hương. Không chỉ nàng, các tỷ muội khác cũng không chơi, còn nói có lần nàng muốn chơi hương, bị lão phu nhân phát hiện rồi mắng một trận. Nàng vô cùng uất ức, đi khóc với nương, nương nàng cũng phàn nàn, bảo rằng ‘có tiểu thư nhà ai lại không biết chơi hương đâu chứ?’. Nô tỳ cũng không biết chuyện đó có quan trọng hay không, nhưng người hỏi rồi thì lại thấy chuyện này cũng thật kỳ lạ. Không cho nữ nhi múa đao luyện võ thì nô tỳ còn thấy qua, chứ không cho ngửi hương, chưa từng nghe ở nhà nào khác cả”.

Lâm Vân Yên mím môi. Phủ Ân Vinh Bá không cho các tiểu thư chơi hương? Rõ ràng Thánh thượng từng nói, tiên hoàng hậu yêu thích hương liệu, còn rất giỏi phối hương. Lẽ nào sau khi nương nương mất, trưởng bối trong nhà không muốn nhìn thấy những vật gợi nhớ đến người, nên tránh né? Hay là, còn có nguyên nhân khác? Nhưng nếu nói đến chuyện tiên hoàng hậu dùng hương, thì vụ hỏa hoạn ở chùa Định Quốc khiến bao người c.h.ế.t và bị thương phải đến năm nay mới dần sáng tỏ. Trước kia chẳng ai biết đêm đó trong điện đã đốt loại hương an thần. Vậy thì phủ Ân Vinh Bá vì sao lại cấm con gái chơi hương? Hay là, dù không biết rõ toàn bộ sự việc, họ cũng mơ hồ đoán được chút gì đó nên mới ngăn cấm? Lâm Vân Yên đưa tay day huyệt thái dương. Nàng nghĩ, đây là việc nàng nhất định phải làm rõ. Thánh thượng không nỡ bỏ Lý Thiệu, là vì còn yêu thương và day dứt với tiên hoàng hậu. Nếu như trên người tiên hoàng hậu còn có ẩn tình nào khác, thì sau này họ sẽ có cái để dùng đến khi họ đối phó Lý Thiệu.

“Uông ma ma”. Lâm Vân Yên nhỏ giọng dặn dò vài câu.

Uông ma ma hiểu ý, liên tục gật đầu: “Quận chúa yên tâm”.

Hoàng hôn buông xuống.

Xe ngựa của Lâm Vân Yên rời khỏi phủ Thành Ý Bá. Phía trước có một cỗ xe ngựa đang đi tới, hai xe gặp nhau, đều phải tránh sang một bên. Lâm Vân Yên vén rèm xe nhìn ra ngoài, đúng lúc phía đối diện cũng vén rèm lên.

“Quận chúa”. Người trên xe chào một tiếng.

Lâm Vân Yên gật đầu: “Hạ Tam công tử”.

Người trên xe chính là Hạ Thanh Tri. Xe ngựa Hạ gia tiếp tục đi tới, Lâm Vân Yên nghĩ một lúc, bèn bảo lão Ngưu bá đi theo sau, giữ khoảng cách vừa phải. Kinh thành lúc chạng vạng vô cùng náo nhiệt. Phía trước xe ngựa dừng lại trước một quán trà nhỏ, Hạ Thanh Tri xuống xe, liếc nhìn cỗ xe xa hoa phía sau. Lão Ngưu bá thấp giọng bẩm báo với người trong xe. Vãn Nguyệt nhanh nhẹn nhảy xuống xe, tự nhiên bước vào một tiệm phấn son ven đường. Hạ Thanh Tri thấy vậy, chỉ nghĩ các nàng tiện đường ghé ngang, cũng không nghi ngờ gì. Chẳng bao lâu sau, Vãn Nguyệt bước ra, cười tươi bẩm với Lâm Vân Yên: “Nô tỳ đã nói với thê tử của Liêu Tử rồi, đúng lúc Liêu tử đang nghỉ ngơi ở hậu viện, nên đã bảo hắn đi xem”.

Lâm Vân Yên gật đầu. Nhìn từ bên ngoài, quán trà kia trông rất bình thường, không giống nơi mà Lý Thiệu sẽ lui tới. Chỉ không biết, giờ phút này Hạ Thanh Tri vào uống trà với ai.

--------------------------------------------------