Thám Hoa - Khanh Ẩn – Chương 12

Đêm khuya tĩnh mịch nơi Hàn Lâm viện, côn trùng yên giấc, chim chóc an nhiên, bóng nguyệt lay động.

Cửa sổ song gỗ của phối điện mở rộng hai bên, gió đêm nhè nhẹ từ trong viện thổi vào, lướt qua mép sách trên án, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ. Trên án có hai ngọn cung sa đăng đang sáng, quầng sáng vàng ấm lan tỏa khắp phòng, soi rõ bóng dáng người đang ngồi trước án chuyên chú lật giở sách.

Hai người đứng nơi hành lang từ xa nhìn tới, chỉ thấy kẻ kia ngồi thẳng bên cửa sổ, toàn tâm chìm đắm trong sách vở. Có lẽ bởi đêm hạ oi bức, tay áo quan bào của hắn khẽ xắn lên, cổ tay trắng trẻo gầy gò tùy ý đặt trên bàn, quan mạo cũng đã tháo xuống để một bên, để lộ gương mặt thanh khiết như bích ngọc.

Xem hình, xét diện, so với thân phận triều quan, hắn ngược lại giống hệt một thư sinh yếu nhược lên kinh ứng thí hơn.

“Ta dường như có chút ấn tượng, hắn là một trong ‘Tam Kiệt’.” Cơ Dẫn Lễ thu hồi ánh mắt, quay sang Công Tôn Hoàn, “Chỉ không rõ, hắn là vị nào trong Tam Kiệt?”

Công Tôn Hoàn đáp: “Là Thám Hoa lang, nay giữ chức Biên tu Hàn Lâm viện. Họ Trần, tên Kim Chiêu, vì chưa đến tuổi nhược quan nên vẫn chưa đặt tự.”

“Tuổi trẻ như thế, quả là niên thiếu tài cao, tiền đồ không thể lường được.”

Cơ Dẫn Lễ cảm khái đôi lời, lúc này chợt nhớ ra điều gì, lại hỏi:“Hôm dạ yến kia, sao ta trông ba người bọn họ như bị chư thần xa lánh có thực vậy chăng?”

Công Tôn Hoàn cũng chẳng lấy làm lạ việc đêm yến ấy điện hạ chú ý đặc biệt tới ba người kia. Quả thực là dung mạo của họ quá mức xuất chúng, chỉ cần liếc một cái cũng khó mà không để ý.

Cái gọi là “danh bất hư truyền”, Tam Kiệt đời Thái Sơ quả thực không hổ danh. Một người tuấn dật phi phàm, cao khiết cô ngạo; một người phong tư diễm lệ, diện mạo chẳng kém gì mỹ nữ; người còn lại thanh thanh thoát tục, cốt cách tú tú. Thật sự đều rạng rỡ như minh nguyệt, lại mỗi người một vẻ, khiến người ta gặp một lần khó lòng quên nổi.

Nhất là hôm dạ yến, ba vị thiếu niên tài tuấn, tư thế phiêu nhiên, lại ngồi giữa đám lão thành quan viên, thật như hạc đứng giữa bầy gà, nổi bật cực kỳ. Huống chi, ba người họ tự rót tự uống, không hề xu nịnh thượng quan, cũng chẳng có hạ quan đến kính rượu, bộ dạng như tự tuyệt với quần thần, càng khiến người chú mục. Bởi vậy điện hạ chú ý tới mấy vị tiểu quan ấy, cũng chẳng có gì lạ.

“Điện hạ đoán chẳng sai, ba người đó thực sự là không được quần thần dung nạp.” Công Tôn Hoàn cân nhắc từ ngữ, đem những gì mình biết kể rõ: “Nghe nói khởi nguồn là từ việc Thám Hoa lang cự tuyệt nhận than hỏa hiếu kính. Có kẻ phá lệ, thượng quan Hàn Lâm viện trong lòng ắt sinh hờn giận, khuyên can mãi không được, liền quay sang loại trừ, rồi thẳng tay gạt hắn khỏi hàng văn quan. Từ hắn làm đầu, hai vị kia cũng đồng loạt không còn nhận than hỏa hiếu kính.”

Cơ Dẫn Lễ bất giác than:“Thật cốt khí cứng cỏi, hoàn toàn không hợp với dáng vẻ văn nhược kia.”

Hắn không ngờ vị Trần Thám Hoa trông mảnh mai yếu ớt ấy, lại có thể dũng cảm như thế, không sợ đắc tội công khanh, dám bước trước phá bỏ tập cũ đã thành ước định.

Quả là không thể nhìn người chỉ qua dung mạo.

Công Tôn Hoàn cười nói:“Điện hạ nếu biết gia cảnh hắn không dư dả, đến nay vẫn mang theo cả nhà lớn nhỏ thuê trọ ở ngõ Nam, e còn phải thán phục thêm vài phần.”

Ở chốn hoàng đô xa mĩ thành phong, mà lại có một vị kinh quan cam chịu thanh bần, cư nơi hẻm nhỏ Nam Xưởng, thực là hiếm như đuôi bọ cạp, độc nhất vô nhị.

Lúc này, Cơ Dẫn Lễ quả thực kinh dị. Hắn vốn tưởng Thám Hoa lang cự tuyệt nhận hiếu kính là bởi sau lưng còn tổ nghiệp để dựa. Ai cũng biết bổng lộc triều ta cực thấp, chỉ dựa vào chức Biên tu vài chục lượng bạc một năm mà nuôi gia đình, chỉ nghĩ thôi cũng biết gian nan đến thế nào.

“Quý mà giữ được thanh bần, thật sự hiếm thấy.” Ánh mắt Cơ Dẫn Lễ bất giác lần nữa dừng lại nơi vị Thám Hoa lang đang ngồi đọc sách bên cửa, giọng nói cũng thêm vài phần nhu hòa:“Quả là bậc anh tài máu nóng chưa vơi. Triều đình còn có nhân vật tuấn kiệt thế này, thì cũng chẳng phải toàn hạng sâu mọt.”

Trong gian phòng trực yên tĩnh nhã, Trần Kim Chiêu đang chìm đắm trong sách, chợt bị thanh âm lạ trong phòng làm bừng tỉnh. Ngay lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng mành trúc bị vén cùng nhịp bước chân lộn xộn tiến vào, trong bầu không khí tĩnh lặng, đột ngột lọt tai, khiến nàng lập tức rùng mình kinh hãi.

Cơ Dẫn Lễ cúi đầu bước vào, vừa ngẩng mắt đã thấy người đối diện quay lại nhìn, gương mặt trắng tựa bích ngọc ngập tràn kinh sợ. Hắn không khỏi mỉm cười:“Có phải ta làm Thám Hoa lang giật mình rồi chăng?”

Theo giọng nói ôn hòa ấm áp ấy vang lên, trong đồng tử Trần Kim Chiêu đồng thời phản chiếu hình ảnh y phục đỏ thẫm cùng đai vàng ngọc tê giác — chính là chu sắc mãng bào, biểu tượng thân phận. Trong khoảnh khắc, nàng kinh giác kẻ đến là ai.

Đầu óc Trần Kim Chiêu nổ “oành” một tiếng!

Hai tai vẫn ong ong, nàng đã theo bản năng bật dậy, hành động nhanh hơn cả suy nghĩ, bước gấp tới trước mặt hắn, gắng gượng chống đỡ đầu gối run rẩy mà hành lễ:“Vi thần bái kiến Nhiếp chính vương điện hạ, kính chúc thiên tuế điện hạ cung an.”

“Bản vương cung an.” Cơ Dẫn Lễ nhìn ra nàng hoảng loạn lúng túng, bèn bước nhanh lên nâng đỡ, vỗ vỗ mu bàn tay nàng trấn an:“Đêm nay ta ngẫu nhiên đi ngang, thấy nơi đây còn ánh sáng, nên ghé vào xem thử. Ta cũng chỉ tiện tay nhìn qua, ngươi không cần lo lắng.”

Bàn tay hắn phủ lên mu bàn tay nàng, hơi thô ráp, ấm nóng hữu lực, mang theo sức mạnh trầm ổn. Nhưng trong lòng Trần Kim Chiêu lúc này nào còn nửa phần an tâm? Nàng chỉ thấy chân như giẫm trên bông, cả người tựa hồ thoát xác, dâng lên cảm giác cực kỳ không chân thực.

Cơ Dẫn Lễ nhìn xung quanh gian phòng trực không lớn, bên trong sạch sẽ chỉnh tề. Trước cửa sổ bày một bàn một ghế, hai bên đặt chậu tùng La Hán; vào sâu hơn có giá bày đồ cổ hơi nhỏ, bày biện giản dị mà không kém thanh nhã. Sau nữa là hai dãy giá sách dài gần như chiếm trọn gian phòng, trên đó xếp đầy sách vở ngăn nắp, phảng phất hơi thở thư mặc.

“Chỉ một mình ngươi trực sao?” Hắn thong thả bước đến trước giá sách, tùy ý ngắm mục lục.

Từ khi hắn bước vào, Trần Kim Chiêu vẫn đứng nguyên tại chỗ, chẳng dám nhúc nhích.

Nghe thấy câu hỏi, nàng như kẻ đang mộng bừng tỉnh:“Dạ.”

“Xưa nay cũng thế sao?”

“Không phải.”

Đáp xong một hồi, nàng mới giật mình nhận ra lời vừa rồi quá cứng nhắc, lập tức vội vàng bổ sung:“Hồi điện hạ, bởi nhân số Hàn Lâm viện giảm sút nghiêm trọng, thượng quan mới cải lại cựu chế. Trước kia, chúng thần trực đêm đều theo đôi.”

Nhưng nói xong, nàng lại thầm run sợ.

Vừa rồi đáp vậy có lẽ không ổn? Ngay trước mặt người ấy mà nhắc “nhân số giảm sút nghiêm trọng”, liệu có bị xem như mỉa mai, chê trách hắn sát phạt quá nặng? Lại còn nhắc tới cựu chế, liệu có khiến hắn đa nghĩ, tưởng nàng hoài niệm triều cũ, bất mãn với đương kim chấp quyền giả?

Có phải đã đắc tội hắn rồi? Có bị ghi hận? Có bị kéo ra ngoài xử trí?

Từ bên giá sách như vang lên tiếng cười rất khẽ, nàng nghe không rõ, chỉ chốc lát, đã có nhịp chân trầm ổn dần tiến lại.

Trần Kim Chiêu vừa trông thấy hắn đối diện bước đến, lập tức vội rũ mắt. Có lẽ con người khi căng thẳng tột cùng dễ sai sót, rõ ràng nàng đã dặn lòng vạn lần, ánh mắt tuyệt đối không được lướt qua nửa tấc gò má bên phải của người ấy. Nhưng hễ vừa ngẩng đầu, vết sẹo do dao uốn khúc nơi đó liền tức khắc in trọn vào đáy mắt nàng.

Cơ Dẫn Lễ đi tới trước án gần cửa sổ, vén áo ngồi xuống, hơi ngẩng mắt, từ trên xuống dưới chậm rãi quan sát Trần Kim Chiêu một lượt.

Nhìn kỹ lại, chỉ thấy càng thêm trắng trẻo, ánh mắt trong sáng đoan chính, khí chất thanh sạch thiên về văn nhược, thêm vào đó là dung nhan thanh nhã thoát tục, nghĩ tới hẳn là rất được các tiểu thư khuê các trong kinh thành ưa chuộng.

“Trong nhà ngươi còn những ai?”

“Hồi bẩm điện hạ, vi thần trong nhà còn có mẫu thân, thê tử, nhi tử cùng tiểu muội.”

Nghe vậy, Cơ Dẫn Lễ hơi lộ vẻ kinh ngạc, chẳng ngờ đối phương tuổi tác chưa lớn, đã có vợ có con. Nhưng nghĩ lại cũng hợp lẽ, nếu chưa cưới chưa sinh, e rằng vị Thám Hoa lang này đã sớm bị các hào môn vọng tộc hay quan gia trong kinh thành tranh nhau rước làm phò mã, nào đến nỗi sống chật vật khó khăn như nay.

Như thế có thể đoán được, vợ của hắn hẳn là xuất thân gia thế chẳng mấy hiển hách.

Cảm nhận ánh mắt đối phương dừng trên người mình hồi lâu, cả người Trần Kim Chiêu cứng đờ như chậu bonsai bên án, mãi đến khi ánh mắt kia dời đi, nàng mới như vừa sống lại.

“Bình thường ngươi thường đọc những sách gì?”

Khi hỏi, Cơ Dẫn Lễ tiện tay mở quyển 《Thiên Công Khai Vật》 dày cộp trên án. Trong mắt hắn, loại sách ghi chép về các kỹ nghệ linh tinh thế này, chắc chỉ để Thám Hoa lang giết thời gian mà thôi.

“Gần đây công vụ bận rộn, thần… thần chưa rút được thời gian để đọc nhiều.”

Giọng Trần Kim Chiêu nhỏ như muỗi kêu, có phần chột dạ.

Thật ra thuở trước, nàng còn thường ngày ngày dậy sớm ôn lại, thuộc lòng kinh nghĩa chú giải, văn chương thi phú, chỉ mong một ngày có thể vào thư viện làm tiên sinh, dạy dỗ học trò. Nhưng về sau, thấy con đường từ quan càng lúc càng mờ mịt, lòng nàng dần sinh chán nản, đối với kinh sử tử tập cũng chẳng còn tha thiết. Nay lại quay về với những tạp học mình yêu thích, vui gì đọc nấy.

Cơ Dẫn Lễ “phách” một tiếng khép lại quyển sách trên án, nâng mí mắt, nhìn sang người cách mình chừng mười bước:“Ngươi tuổi hãy còn trẻ, tiền đồ rộng mở, chớ để uổng phí thời gian. Tạp học, kinh học căn cơ, các loại điển tịch nghiên cứu về phép trị thế cùng luật lệ thực hành, ngươi phải thường lật, thường đọc, thường ghi nhớ, ôn cũ biết mới, tuyệt đối không được lười nhác.”

Tim Trần Kim Chiêu khẽ giật thót — sao những lời ấy nghe qua lại như thể đặt kỳ vọng ở nàng vậy?

Cơ Dẫn Lễ chẳng để nàng nghĩ thêm, đã đứng dậy rời đi. Khi đi ngang qua bên nàng, hắn ý vị sâu xa nói:“Về sau thấy bản vương, không cần đứng xa đến thế. Bổn vương chẳng phải ác thú ăn người, không cắn thịt đâu.”

Nói xong, liền cùng Công Tôn Hoàn mỉm cười mà rời đi.

--------------------------------------------------