Ta Ở Thú Thế Đương Lĩnh Chủ – Chương 6: Trăng Bạc Bộ Lạc

Lúc này, lộ trình đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Lôi Ân rõ ràng đang men theo một con đường mòn cố định. Dẫu rừng rậm vẫn bao bọc lấy họ bằng lớp lá cành dày đặc, nhưng không khó để nhận ra nơi đây thường xuyên có dấu chân người qua lại: những cành cây thấp bị bẻ gãy, mặt đất in hằn những vệt mòn do bước chân lặp lại, và tại vài khúc quanh, người ta còn xếp những chồng đá nhỏ làm ký hiệu dẫn lối.

Họ đang tiến vào vùng kiểm soát của một tộc đàn nào đó.

Tô Tinh Hòa vừa rảo bước, vừa tỉ mỉ quan sát cảnh vật xung quanh. Nàng để ý thấy trên thân cây bắt đầu xuất hiện những ký hiệu được khắc vội, có nét là những đường cong đơn giản, có nét lại tựa như dấu vuốt thú hay dấu chân trừu tượng. Nàng còn phát hiện vài vọng đài dựng tạm bợ từ cành khô và dây leo ẩn mình giữa tán lá, dù giờ đây chẳng có bóng người nào canh giữ.

Trong không khí bắt đầu thoang thoảng mùi khói bếp. Không phải mùi lửa trại hoang dã, mà là thứ hương vị đặc trưng của một cộng đồng đang sinh sống: mùi gỗ cháy, mùi thức ăn nấu chín, mùi thuộc da nồng nồng, và cả… hơi thở nồng đậm của vô số sinh mệnh đang tụ cư.

Nơi ở của họ không còn xa nữa.

Tâm trạng Tô Tinh Hòa trở nên rối bời. Việc sắp sửa tiếp xúc với một nền văn minh trí tuệ trong thế giới này có thể là bước ngoặt sống còn, nhưng cũng đồng nghĩa với hiểm nguy khôn lường. Họ sẽ đối xử với nàng ra sao? Một kẻ lai lịch bất minh, diện mạo kỳ dị, lại còn mang theo thương tích trên người?

Đột nhiên, ấn ký màu bạc nơi cổ tay nàng khẽ rung động, nhịp nhàng như một trái tim đang đập. Nàng cúi đầu, nhận thấy ánh sáng từ ấn ký đã trở nên ổn định hơn hẳn, không còn chớp tắt mà tỏa ra thứ hào quang dịu nhẹ, bền bỉ.

Rốt cuộc, ấn ký này có mối liên hệ gì với thế giới này?

Xuyên qua lớp bụi cây cuối cùng vốn đã được bàn tay con người chăm chút, khung cảnh trước mắt bỗng chốc mở ra, rộng lớn và khoáng đạt.

Trăng Bạc bộ lạc, đã đến rồi.

Đập vào mắt nàng là một thung lũng bằng phẳng, tựa lưng vào vách đá dựng đứng và nhìn ra dòng sông uốn lượn, rộng lớn hơn nhiều so với những con suối nàng từng gặp. Vài chục công trình kiến trúc nằm rải rác, mang phong cách thô sơ nhưng đầy tính thực dụng: khung nhà dựng từ gỗ lớn và đá tảng, vách tường trát bùn trộn đá vụn, mái lợp bằng lá cây dày cùng da thú. Giữa thung lũng nổi bật lên một kiến trúc hình tròn cao lớn, trên đỉnh dựng một cột vật tổ chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Đây là thời điểm bắt đầu ngày mới. Trong thung lũng, người qua kẻ lại tấp nập — hay chính xác hơn, là những “thú” đang di chuyển.

Tô Tinh Hòa thấy những cự lang giữ nguyên hình thú đang đùa giỡn trên bãi đất trống; thấy những sinh vật nửa người nửa lộc dùng đôi tay linh hoạt đan giỏ mây; thấy những tráng hán tộc hùng vác những thân cây gỗ lớn đi ngang qua, khiến mặt đất rung chuyển; và cả những người mang hình dáng con người, chỉ khác là có thêm đôi tai thú cùng cái đuôi, đang phơi da thú hoặc xử lý con mồi.

Đây là một bộ lạc đa chủng tộc. Dù hình thái khác biệt, họ đều khoác lên mình những bộ váy da hay vải bố đơn giản, sử dụng công cụ bằng đá, xương hoặc gỗ, làm việc một cách ngăn nắp, trật tự.

Khi Lôi Ân kéo cáng, đưa Tô Tinh Hòa từ bìa rừng bước ra, cả thung lũng như bị nhấn nút tạm dừng.

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía họ.

Tò mò, kinh ngạc, cảnh giác, địch ý… đủ loại cảm xúc phóng ra từ những đôi mắt của tộc thú, tựa như những mũi kim vô hình đ//â//m vào da thịt Tô Tinh Hòa. Nàng nghe thấy những tiếng hít hà đầy áp lực và những lời xì xào bàn tán — một thứ ngôn ngữ nàng không hiểu, nhưng ngữ điệu đầy vẻ nghi hoặc.

Lôi Ân dường như đã lường trước được điều này. Hắn không dừng lại, tiếp tục kéo cáng tiến thẳng về phía kiến trúc hình tròn lớn nhất. Bước chân hắn trầm ổn, lớp lông bờm màu bạc dưới ánh nắng sớm trông như ánh trăng đang chảy, toát lên vẻ uy nghiêm khó cưỡng.

Nơi hắn đi qua, đám đông tự động dạt ra, nhưng ánh mắt họ vẫn bám riết lấy hai người, đặc biệt là Tô Tinh Hòa. Nàng cảm nhận được những cái nhìn soi mói vào bộ quần áo hiện đại rách nát, vào cánh tay trái đang băng bó, và vào khuôn mặt, vóc dáng hoàn toàn khác biệt với bất kỳ tộc thú nào ở đây.

Vài đứa trẻ tộc lang thậm chí còn tò mò bám theo sau vài bước, vừa sợ hãi vừa hiếu kỳ nhìn ngó.

Chiến sĩ tộc lang trên cáng dường như cũng cảm nhận được hơi thở quen thuộc của quê nhà. Hắn cố gắng ngẩng đầu, thều thào phát ra vài tiếng gọi yếu ớt. Ngay lập tức, một nữ lang tộc với phần lớn đặc điểm con người, chỉ lộ ra đôi tai và cái đuôi, từ trong nhà gỗ lao ra. Thấy người bị thương, nàng bật khóc nức nở định nhào tới, nhưng bị Lôi Ân nhẹ nhàng dùng thân mình ngăn lại. Lôi Ân gầm nhẹ vài câu, nữ lang tộc kia cố nén nước mắt, nhìn Tô Tinh Hòa với ánh mắt phức tạp: cảm kích, hoài nghi và bất an đan xen.

Họ dừng lại trước đại sảnh trung tâm.

Đó là một tòa nhà xây bằng gỗ thô và đá tảng, cửa treo đầy xương thú và lông vũ. Hai thủ vệ tộc hùng đứng canh, dáng người vạm vỡ như núi, tay lăm lăm rìu đá. Thấy Lôi Ân, họ cúi đầu chào, nhưng khi nhìn thấy Tô Tinh Hòa, họ lập tức hạ rìu, gầm gừ cảnh cáo, chặn đứng lối đi.

Lôi Ân dừng bước, đặt cáng xuống, xoay người đối diện với thủ vệ. Hắn không gầm thét, chỉ dùng đôi đồng tử vàng rực bình tĩnh nhìn họ, rồi thốt ra một câu nói chậm rãi, rõ ràng.

Tô Tinh Hòa không hiểu, nhưng nàng cảm nhận được uy quyền trong giọng nói ấy.

Hai thủ vệ tộc hùng nhìn nhau, vẻ do dự. Một người trong đó hô lớn vào trong đại sảnh.

Sau một thoáng im lặng, tiếng bước chân trầm đục vang lên.

Một bóng hình xuất hiện ở cửa.

Đó là một lão hùng tộc.

Ông ta cao lớn hơn cả hai thủ vệ, nhưng lưng đã hơi còng. Lớp lông màu xám trắng dày đặc bao phủ cơ thể, chỉ để lộ làn da nâu sẫm nhăn nheo trên mặt và bàn tay. Ông khoác một chiếc áo choàng da thú mềm mại, cổ đeo chuỗi vòng kết từ răng thú, đá màu và lông vũ. Đáng chú ý nhất là đôi mắt ông — sâu thẳm, trí tuệ, tựa như hổ phách đã trải qua bao năm tháng mài giũa, đang bình thản quan sát tình cảnh trước mắt.

Ánh mắt ông lướt qua chiến sĩ tộc lang bị thương, đôi mày khẽ nhíu lại. Sau đó, ông nhìn Lôi Ân, gật đầu tán thưởng sự trở về của hắn.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên người Tô Tinh Hòa.

Trong ánh mắt ấy không có sự kinh ngạc hay địch ý, chỉ có một sự dò xét thâm trầm, như thể muốn xuyên thấu qua vẻ ngoài của nàng. Ông nhìn nàng rất lâu, từ đôi giày dính đầy bùn đất, bộ quần áo rách nát, cánh tay băng bó, cho đến khuôn mặt và đôi mắt nàng.

Tô Tinh Hòa không trốn tránh, nàng đứng thẳng, đón nhận cái nhìn của lão hùng tộc. Tim nàng đập mạnh trong lồng ngực, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Lão hùng tộc này có lẽ là thủ lĩnh hoặc trưởng giả, thái độ của ông sẽ quyết định vận mệnh của nàng.

Vài giây im lặng trôi qua, dài đằng đẵng như cả thế kỷ.

Lão hùng tộc cuối cùng cũng dời mắt, nói với Lôi Ân bằng giọng trầm thấp, thong thả. Tiếng xì xào trong thung lũng lập tức im bặt.

Lôi Ân cung kính cúi đầu, đáp lại bằng giọng thấp, tốc độ nhanh, vừa nói vừa dùng tay ra hiệu: chỉ vào Tô Tinh Hòa, chỉ vào vết thương trên cáng, chỉ vào hướng rừng cây, như thể đang tường thuật lại toàn bộ sự việc.

Lão hùng tộc lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu. Khi Lôi Ân mô phỏng động tác rịt thuốc, xua đuổi bầy rắn, dùng đuốc và vật ném để phòng thủ, trong mắt lão hùng tộc lóe lên một tia sáng khó nhận ra.

Báo cáo xong, Lôi Ân lùi lại nửa bước, chờ đợi phán quyết.

Lão hùng tộc lại nhìn Tô Tinh Hòa. Lần này, ánh mắt ông dừng lại ở cổ tay nàng — nơi tay áo hơi xộc xệch để lộ ấn ký màu bạc đang khẽ sáng.

Đồng tử lão hùng tộc co rút lại.

Nhưng ông không nói gì, chỉ dời mắt đi. Ông giơ bàn tay dày rộng, chỉ vào Tô Tinh Hòa, rồi chỉ vào một căn nhà nhỏ đơn độc, bỏ hoang ở góc thung lũng, cuối cùng giơ hai ngón tay về phía hai thủ vệ, ra hiệu “trông coi”.

Sau đó, ông nói bằng vài âm tiết cực kỳ chậm rãi, rõ ràng, kết hợp với thủ thế:

“Cùng… Lôi Ân… Trụ. An toàn. Không đi.”

Ý nghĩa rất rõ ràng: Nàng có thể tạm thời ở lại căn nhà nhỏ kia, dưới sự giám sát của Lôi Ân, nhưng không được tự do đi lại.

Đây không phải là sự chấp nhận hoàn toàn, cũng không phải xua đuổi. Đó là một sự thu nhận đầy thận trọng.

Tảng đá đè nặng trong lòng Tô Tinh Hòa khẽ rơi xuống. Ít nhất, nàng không bị coi là kẻ thù hay con mồi. Nàng gật đầu mạnh mẽ để tỏ ý hiểu và chấp nhận.

Lão hùng tộc nhìn nàng lần cuối với ánh mắt thâm sâu khó hiểu, rồi xoay người bước vào trong đại sảnh.

Lôi Ân dường như thở phào nhẹ nhõm. Hắn ra hiệu cho Tô Tinh Hòa đi theo, rồi cùng hai thủ vệ nâng cáng hướng về phía căn nhà nhỏ.

Xung quanh, các thú nhân bắt đầu hoạt động trở lại, nhưng vô số ánh mắt vẫn bám theo họ, những lời bàn tán lại rộ lên như thủy triều.

Tô Tinh Hòa theo sau Lôi Ân, xuyên qua trung tâm bộ lạc. Nàng ngửi thấy hơi thở cuộc sống nồng đậm hơn, thấy những chi tiết chân thực: thịt khô phơi nắng, bình gốm, lưới đánh cá đan dở, cối đá nghiền ngũ cốc… Đây là một nền văn minh nguyên thủy sơ khai.

Nàng cũng thấy nhiều ánh mắt đầy đề phòng. Ở đây, nàng là một kẻ dị loại hoàn toàn.

Đến nơi, căn nhà rất đơn sơ: một chiếc giường đá phiến trải cỏ khô, một lò sưởi bằng đá, không còn gì khác. Lôi Ân và thủ vệ đặt chiến sĩ tộc lang lên đống cỏ khô — nữ lang tộc kia đã chờ sẵn ở đó, lập tức lao tới chăm sóc. Lôi Ân dặn dò nàng vài câu, nhìn Tô Tinh Hòa một cái rồi cùng thủ vệ lui ra ngoài.

Cửa khép lại, không khóa. Tô Tinh Hòa nhìn qua khe hở vách gỗ, thấy hai thủ vệ tộc hùng đứng sừng sững như hai ngọn núi nhỏ bên ngoài.

Nàng ngồi xuống mép giường đá. Cơn đau ở cánh tay, sự mệt mỏi sau một đêm không ngủ và sự căng thẳng tột độ bỗng chốc ập đến.

Nàng dành năm phút chỉ để ngồi yên, hít thở, để nhịp tim bình ổn lại.

Sau đó, nàng bắt đầu đánh giá “chỗ dung thân” tạm thời này.

Căn nhà nhỏ chừng mười mét vuông. Vách tường gỗ thô sơ, khe hở trát bùn trộn cỏ khô, ánh sáng và gió vẫn lọt qua những lỗ thủng. Mặt đất là đất nện, khá bằng phẳng. Duy nhất có chiếc giường đá phiến trải lớp dương xỉ khô thơm mùi cỏ. Góc phòng có lò sưởi đá với chút tro lạnh và vài cành củi khô. Ngoài ra, trống trơn.

Một ô cửa sổ vuông nhỏ ở trên cao là lối duy nhất để nàng quan sát bên ngoài. Cửa chính là tấm ván gỗ dày, bên ngoài là tiếng thở trầm đục của thủ vệ.

Một cái lồng giam sạch sẽ.

Tô Tinh Hòa đứng dậy, kiểm tra cửa — không thể mở từ bên trong. Nàng nhón chân nhìn qua ô cửa sổ nhỏ.

Tầm nhìn hạn hẹp. Nàng chỉ thấy khu vực vách đá sau bộ lạc, vài căn nhà nhỏ rải rác và rừng cây rậm rạp phía xa. Sự náo nhiệt của bộ lạc bị che khuất bởi vách đá và nhà cửa, chỉ còn tiếng ồn ào mơ hồ theo gió vọng lại.

Nàng quay lại giường đá, lấy từ túi áo sơ mi — món đồ hiện đại duy nhất còn lại — một nửa cây bút than và vài tờ giấy cháy sém. Đây là những dấu vết cuối cùng của văn minh mà nàng mang theo.

Mở trang đầu tiên, nơi nàng ghi chép thông tin sau khi xuyên không: đặc điểm địa lý, vết thương, tài nguyên, mục tiêu. Nàng nhìn chăm chú một lát, rồi viết vào chỗ trống:

【 Ngày thứ 6 (dự tính): Trăng Bạc bộ lạc 】

---

Cánh cửa khép lại sau lưng, ngăn cách nàng với những ánh mắt hỗn loạn và ồn ào bên ngoài.

Tô Tinh Hòa dựa lưng vào ván cửa thô ráp, từ từ trượt xuống nền đất lạnh lẽo. Mãi đến lúc này, thần kinh căng như dây đàn suốt hai mươi tiếng đồng hồ mới dám thả lỏng, kéo theo đó là sự mệt mỏi rã rời và cơn đau nhức toàn thân. Vết thương ở cánh tay trái ẩn ẩn nhói đau, nhắc nhở nàng về thực tại hoang đường này.

Nàng dành trọn năm phút chỉ để ngồi lặng lẽ, hít thở, để nhịp tim kịch liệt dần dần bình phục.

Sau đó, nàng bắt đầu đánh giá “chỗ dung thân” tạm thời này.

Căn nhà nhỏ hơn nàng dự đoán, chỉ khoảng mười mét vuông. Vách tường được ghép từ những thân gỗ thô kệch, khe hở lấp đầy bằng hỗn hợp cỏ khô và bùn đất, nhưng vẫn còn nhiều lỗ thủng để ánh sáng và gió lùa vào. Mặt đất là đất nện, khá bằng phẳng. Đồ đạc duy nhất là một chiếc giường đá phiến thấp bé, bên trên trải một lớp dương xỉ khô ráo, thoang thoảng mùi thanh khiết. Ở góc phòng có một lò sưởi đá lõm xuống, bên trong còn chút tro lạnh và vài cành củi nhỏ. Ngoài ra, không còn gì khác.

Một ô cửa sổ vuông nhỏ không có song chắn nằm ở vị trí cao trên vách tường phía đối diện với trung tâm bộ lạc, vừa là nơi đón ánh nắng nhợt nhạt, vừa là lối duy nhất để nàng quan sát bên ngoài. Cửa chính là tấm ván gỗ dày nặng, bên ngoài truyền đến tiếng thở trầm đục của thủ vệ tộc hùng cùng tiếng cọ xát của da thú mỗi khi họ di chuyển.

Một cái lồng giam sạch sẽ.

Tô Tinh Hòa gượng đứng dậy, kiểm tra cửa — không có then cài, không thể mở từ bên trong. Nàng tiến đến dưới ô cửa sổ nhỏ, nhón chân để tầm mắt ngang bằng với bệ cửa.

Tầm nhìn rất hạn chế. Nàng chỉ thấy khu vực vách đá phía sau bộ lạc, vài căn nhà nhỏ tương tự nằm rải rác, xa xa là cánh rừng rậm rạp đến kỳ lạ. Sự náo nhiệt ở trung tâm bộ lạc bị vách đá và nhà cửa che khuất, chỉ còn những tiếng ồn ào mơ hồ theo gió vọng lại.

Nàng lùi về giường đá, ngồi xuống. Từ túi trong áo sơ mi — món đồ hiện đại duy nhất còn nguyên vẹn — nàng lấy ra nửa cây bút than (thứ nàng luôn mang theo từ phòng thí nghiệm) cùng vài tờ giấy cháy sém ở mép. Đây là những dấu vết cuối cùng của nền văn minh mà nàng mang theo bên mình.

Mở trang đầu tiên, nơi ghi chép những thông tin sau khi xuyên không: đặc điểm địa lý, thương thế, tài nguyên, mục tiêu. Nàng nhìn chăm chú một lúc, rồi ở khoảng trống mới, nàng viết xuống:

【 Ngày thứ 6 (dự tính): Trăng Bạc bộ lạc 】