Phong Hà Cử – Chương 86: Manh mối (1)

Sáng hôm sau, khi Thẩm Tây Linh tỉnh dậy thì Tề Anh đã lên triều từ lâu.

Nàng tỉnh lại trong phòng mình, khi đứng dậy, bên ngoài có tiếng động khiến Thủy Bội và Phong Thường nghe thấy, liền cùng bước vào giúp nàng chải đầu rửa mặt. Nàng không ngờ mình ngủ say đến mức không biết làm sao mà về đến Ốc Ngọc viện, trong lòng không khỏi hơi xấu hổ, lại hỏi hai nha đầu về chuyện này.

Hai nha đầu nghe xong đều che miệng cười khẽ, Phong Thường vừa cười vừa đáp: “Còn có thể về bằng cách nào khác? Tất nhiên là công tử bồng tiểu thư về rồi.”

Nghe vậy, khuôn mặt thanh tú của Thẩm Tây Linh liền đỏ lên hồng hào.

Chàng bồng nàng về… Mà nàng ngủ say đến thế, chẳng hay chút gì.

Thẩm Tây Linh vừa ngượng vừa lặng lẽ tự trách mình, lại ngầm tìm cách bao biện, chắc là vì ở bên cạnh chàng mà nàng cảm thấy quá yên tâm, sao chàng lại không gọi nàng dậy?

Chẳng phải đều do nàng sao?

Hôm nay trời trong xanh, trời thu mát mẻ, sau bữa sáng, nàng có phần lười biếng, cũng có thể là do mệt mỏi vì đường xa nên hiếm hoi dự định nghỉ ngơi một ngày, không đi ra ngoài xem việc làm ăn nữa.

Thật ra hôm nay nàng cũng không có hứng làm gì khác, hình ảnh tối qua cùng người ấy bên nhau vẫn còn đọng lại trong lòng. Lời nói cử chỉ của chàng cứ hiện lên trước mắt khiến nàng lúc vui vẻ ngọt ngào, lúc lại bâng khuâng lo lắng, chẳng thể chứa thêm điều gì khác nữa.

Nàng dự tính hôm nay nghỉ ngơi cho tốt, định vào thư phòng mượn hai cuốn sách để che giấu tâm tình suy tư, tránh bị Thủy Bội với mọi người cười nhạo. Ai dè chưa kịp đến thư phòng, thì nghe tin Tử Quân nói rằng Lục Tử dẫn theo Tống Hạo Đường đã đến cửa Phong Hà Uyển.

Chuyện này khá hiếm thấy. Nói đến Tống Hạo Đường này cũng khá có duyên, ba năm trước chỉ là người quản lý việc nhuộm vải cho tiệm vải nhỏ, sau đó vì chuyện dệt loại vải Bạch Điệp Tử mà được Thẩm Tây Linh trọng dụng.

Nàng thấy hắn thật thà, sớm năm tháng đi nhiều nơi, cũng có nhiều kinh nghiệm. Vài năm gần đây lại càng nâng đỡ hắn, từ mua bán điền trang đến mở tiệm nhỏ, nhiều việc đều nhờ hắn góp ý, giờ đã có tiếng tăm hơn hẳn so với Lư chưởng quầy.

Hắn là người làm việc có hiệu quả, hiếm khi đến Phong Hà Uyển, nay đến hẳn nơi này chắc hẳn có chuyện trọng đại. Khi nhận được tin, nàng nhanh chóng tỉnh táo, liền sai Tử Quân mời hắn vào chính đường.

Chuẩn bị xong xuôi vào chính đường, nàng thấy hắn cau mặt mày, tự nhiên trong lòng chấn động, ngồi xuống liền hỏi: “Tống tiên sinh sao lại đích thân đến đây vậy, chẳng hay việc làm ăn có trở ngại gì sao?”

Tống Hạo Đường vừa hỏi thăm nàng, đến cả trà do nha hoàn dâng cũng không kịp uống, vẻ mặt nặng nề, bái tay với nàng nói: “Xin phép làm phiền tiểu thư, mong tiểu thư thứ lỗi, đúng là có một chuyện rắc rối…”

Chuyện rắc rối này nếu bóc tách ra thì cũng có lý do.

Vài năm trước, lô vải Bạch Điệp Tử mới ra mắt có chất lượng tinh tế mà giá cả lại rẻ khiến dân chúng ưa chuộng, tạo nên cơn sốt ở thành Kiến Khang. Tiệm vải nhỏ cũng từ tình trạng èo uột mà dần hồi sinh. Sau đó, Thẩm Tây Linh nhân đà này mở liên tiếp nhiều cửa tiệm chi nhánh, giờ đã khá phát đạt.

Tuy nhiên, dù vải Bạch Điệp Tử là thứ vải mới, nhưng tính chất thương nhân là tìm lợi, nên sau khi nàng làm đầu tàu thì dần dần có các tiệm vải khác bắt chước, cạnh tranh tất nhiên là chuyện khó tránh.

Nàng không ngạc nhiên về chuyện này, việc làm ăn vốn là vậy, nàng cũng không muốn độc quyền, tiền ai cũng muốn kiếm, là chuyện bình thường. Nhưng các thương gia khác muốn ăn phần hùn ngay lập tức không dễ, vì giống Bạch Điệp Tử chưa phổ biến rộng khắp Giang Tả, nguồn nguyên liệu còn hạn chế, đây là rào cản với người mới.

Dựa vào điều đó, nàng nghĩ ra cách sinh lợi khác. Điền tiên sinh có nhiều điền trang ở vùng Mân – Quảng, trồng rất nhiều Bạch Điệp Tử, chỉ riêng vài tiệm vải của nàng cũng không thể tiêu thụ hết. Nàng bèn mua lại toàn bộ hàng tồn dư của ông, sau đó bán lại cho các tiệm vải ở Giản Khương, còn sai Mạnh Oanh Oanh dạy họ cách dệt, nhưng điều kiện là lấy hai phần lợi nhuận làm thù lao.

Đó là mối làm ăn lâu dài, lại tiết kiệm thời gian công sức, nàng tính rất khôn ngoan. Nhưng không phải ai cũng muốn tham gia mối làm ăn này.

Các tiệm vải nhỏ không có đường nhập nguyên liệu thường bằng lòng hợp tác với nàng, nhưng các tiệm lớn có đường riêng thì không muốn chia lợi nên không chịu mua hàng của nàng.

Chuyện đó là điều hợp lý, nàng không ép buộc. Năm vừa qua nàng chỉ tập trung thu gom mảng nhỏ của các tiệm vải nhỏ, tích tiểu thành đại, cũng là khoản thu nhập đáng kể. Hơn nữa giờ nàng có điền trang riêng, giá Bạch Điệp Tử còn rẻ hơn mua của Điền tiên sinh, càng có lợi hơn. Nhưng vấn đề là ở đây còn có chuyện phiền toái khác.

Nàng cùng các tiệm vải nhỏ dưới quyền mua được Bạch Điệp Tử từ Điền tiên sinh hoặc từ điền trang của nàng nên giá rẻ, làm ra vải có chi phí thấp. Trong khi các tiệm lớn không mua của nàng dù mua được nguyên liệu, lại do giá Bạch Điệp Tử tăng cao, các điền trang đều biết có lợi nhuận nên nâng giá nguyên liệu. Điều đó khiến sản phẩm của nàng có giá thành thấp hơn nhiều so với đối thủ. Điều này đương nhiên tốt với nàng, nhưng lại không hay với các tiệm lớn.

Các chủ tiệm lớn thấy giá bán sản phẩm của mình cao, lợi nhuận mỏng, hàng bán ít, sao chịu nổi? Họ bèn đưa chuyện này lên thương hội, tố cáo nàng và các tiệm nhỏ bán giá rẻ làm loạn thị trường Bạch Điệp Tử.

Dĩ nhiên chuyện này không có căn cứ. Thương nhân tìm lợi thì đủ chiêu thức, nàng đi trước một bước nên tất nhiên được lợi. Các chủ tiệm lớn làm thế là vì ghen tị, không leo lên được nên tìm cách kéo người khác xuống.

Cái gọi là thương hội cũng chỉ là tổ chức mới nổi lên vài chục năm, được lập ra trong thời đại thương nghiệp phát triển, mục đích để giải quyết tranh chấp, giữ gìn quy củ, bảo vệ quyền lợi.

Nói thì hay vậy, nhưng ai nắm hội cũng khó tránh đấu đá, khuất tất. Các hội ở Giang Tả đều bị các ông lớn thao túng, chẳng qua đổi hình thức để tranh lợi mà thôi. Thương hội nghe lời các chủ tiệm lớn một chiều, lại để làm vui lòng bên phía họ nên cưỡng ép nàng và các tiệm nhỏ phải tăng giá, rất vô lý.

Thẩm Tây Linh tuy tính tình hiền hòa, luôn đối xử tốt với người khác, nhưng trong việc làm ăn, nàng không phải miếng bánh mềm dễ ăn, làm sao có thể nghe người ta nói gì thì làm nấy? Trên đời này, vẫn có đạo lý công bằng, nàng làm ăn chính đáng, ai nấy dựa vào năng lực của mình, muốn nàng tăng giá hay nhường lợi thì tuyệt đối không được.

Nào ngờ, thương hội lại làm chuyện quá quắt như vậy. Lý do hôm nay Tống Hạo Đường bỗng nhiên đến chính là vì một tiệm vải nhỏ theo phe Thẩm Tây Linh hôm nay bị nhóm người nào đó đập phá, cửa tiệm giờ tan hoang như bát cháo loãng, chưởng quầy đang ngồi ngoài đường khóc lóc gào thét, nhất tâm muốn tự tử.

Thẩm Tây Linh nghe tin liền cau mày hỏi: “Họ chỉ đập phá cửa tiệm hay còn đánh người?”

Tống Hạo Đường lau mồ hôi trên trán, đáp: “Lần này chỉ đập phá tiệm thôi, nhưng nghe nói còn để lại lời cảnh cáo, nếu còn không biết phép tắc, lần sau sẽ không dễ dàng như vậy.”

Thẩm Tây Linh nghe người chủ tiệm không bị thương thì thở nhẹ một hơi, nhưng nét mặt vẫn trầm xuống.

Nàng quả thật không còn như hồi nhỏ nữa, lúc đó dịu dàng yếu ớt, dù bị bắt nạt cũng nhẫn nhịn chịu đựng, giờ thì đã có tính khí hơn. Có lẽ vì ở bên Tề Anh lâu, nàng càng ngày càng giống chàng, sắc mặt lúc này trở nên nghiêm nghị, khiến người bên cạnh cảm nhận được chút áp lực nhẹ.

Mọi người đều không dám lên tiếng, Thẩm Tây Linh im lặng một lúc rồi đứng dậy đi ra ngoài: “Đi thôi, trước tiên đi xem qua một chút.”

Tiệm vải bị đập phá nằm bên bờ phải sông Tần Hoài, chưởng quầy họ Phùng.

Khi còn nhỏ, Thẩm Tây Linh thường bị xem nhẹ, phần nhiều để Lục Tử thay nàng giao dịch, sau khi lớn lên, nàng mới dần tự mình lo liệu. Phùng chưởng quầy này nàng đã gặp một lần hồi đầu khi hai bên bắt đầu tiếp xúc, sau khi thương lượng xong thì cụ thể việc làm là do Tống Hạo Đường quản lý, nên sau đó nàng không gặp lại.

Ai ngờ lần gặp thứ hai lại có cảnh tượng kinh hoàng, Phùng chưởng quầy người cao bảy thước, đã ngoài tuổi trung niên, nay ngồi khóc rống trước cửa tiệm như đứa trẻ khiến người qua đường dừng lại nhìn, bàn tán xôn xao.

Xe ngựa của Thẩm Tây Linh dừng trước cửa tiệm, nàng mở cửa sổ nhìn ra, thấy cửa tiệm bị đập phá không còn gì để xem. Vải vóc bị xé rách, bẩn thỉu vương vãi khắp nơi, giá gỗ trong tiệm cũng không tránh khỏi, bị đập tan tành, đồ đạc lộn xộn khắp sàn.

Dù chỉ làm ăn ba năm, nàng đã hiểu nỗi khó nhọc của thương trường. Kinh doanh chẳng dễ dàng gì, nhất là những chủ nhỏ càng gian nan hơn. Nàng dốc bao tâm huyết vào việc làm ăn của mình, nếu là tiệm của nàng bị phá như vậy, chắc chắn cũng đau lòng như cắt, nên có thể hiểu cảm giác khó chịu của Phùng chưởng quầy lúc này.

Nàng không thể ngồi yên, vội xuống xe dưới sự dìu đỡ của Thủy Bội, Tống Hạo Đường và Lục Tử cũng đã từ xe khác xuống, đang giúp Phùng chưởng quầy đứng lên.

Thấy ông khóc rưng rức, mặt còn đầy vết bầm, Thẩm Tây Linh càng không nén nổi lòng, chỉ có thể khuyên ông vào trong ngồi nghỉ cho đỡ mệt.

Nhưng Phùng chưởng quầy dường như đã mệt lả, ù tai, không phản ứng trước lời động viên, Thẩm Tây Linh thấy thế hiểu rằng lúc này nói nhiều cũng vô ích, liền nhìn Tống Hạo Đường và Lục Tử ra hiệu. Hai người hiểu ý, một người dìu bên trái, một người dìu bên phải đưa ông vào trong phòng, Thẩm Tây Linh cũng theo sau, Thủy Bội và Phong Thường đóng cửa tiệm lại phía sau.

Phùng chưởng quầy hồi tỉnh sau một hồi lâu, khi mở mắt, nhìn thấy cảnh đổ nát trong tiệm, rồi ngước lên thấy Thẩm Tây Linh liền òa khóc nức nở: “Phương tiểu thư… Phương tiểu thư, ngài nhất định phải giúp ta làm chủ việc này…”

Ông xúc động, giọng nghẹn ngào, Thẩm Tây Linh sợ ông làm sao đó, liền sai Thủy Bội và Phong Thường rót nước cho ông uống. Lục Tử nhanh nhẹn nhận ra ông khó nuốt nước nên lấy chén trà cầm lấy, vừa nhẹ nhàng vừa nghiêm khắc ép ông uống, may mà ông bình tĩnh lại một chút.

Khi ông tạm yên, nàng giọng dịu dàng khuyên: “Phùng chưởng quầy xin yên tâm, ta đã thỏa thuận với mọi người từ đầu, gặp chuyện sẽ không trốn tránh. Thương hội hành xử như côn đồ, không khác gì giang hồ, thành Kiến Khang ngay dưới chân hoàng đế, tất có pháp luật trật tự, ông đừng quá hoảng loạn. Chúng ta có lý, nhất định sẽ đòi lại công bằng.”

Lời chưa dứt, Phùng chưởng quầy lại bộc phát, liên tục lắc đầu hỏi: “Dưới chân hoàng đế? Pháp luật trật tự? Đòi công bằng?”

Ông hỏi liền ba câu, rồi cười khổ, hỏi lại: “Phương tiểu thư, ngài có biết thương hội đằng sau ai đang chủ trì không?”

Thẩm Tây Linh làm ăn ba năm, chưa từng giao dịch nhiều với hội, nhưng nghe danh tiếng của họ đã lâu. Nay nghe ông hỏi, nàng im lặng một lúc rồi đáp: “Là người ở chi thứ Phó gia, Phó Hoằng.”

--------------------------------

(*) Tác giả:

Thẩm Văn Văn, điển hình khi chồng ở nhà và không ở nhà khác nhau một trời một vực.

Khi chồng ở nhà: tôi là mèo con dịu dàng yếu đuối.

Khi chồng không ở nhà: một mình gánh vác, làm hết mọi việc kiếm tiền.

--------------------------------------------------