Nuông Chiều Tiểu Thái Hậu – Chương 1

Buổi tối đầu hạ, tại Trường An.

Ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu rọi qua những tán cây hòe hai bên đường Chu Tước, hắt bóng dài lê thê lên từng cỗ xe ngựa màu đen cùng những con ngựa chiến dừng dọc vệ đường, đồng thời che chở cho chủ nhân cùng đoàn tùy tùng đang tìm chút bóng râm nghỉ ngơi.

"Nữ lang đừng quá lo lắng."

A hoàn Ngọc Trâm tay nhẹ nhàng quạt hoa để xua đi oi bức, vừa cất lời an ủi: "Xe ngựa chắc chắn sẽ được sửa xong chẳng mấy chốc, rồi chúng ta nhất định sẽ kịp về đến trang viên trước giờ giới nghiêm."

Thiếu nữ che mặt bằng lụa mỏng nghiêng đầu, giọng điệu điềm đạm, không chút vội vã: "Nếu quả thật không thể sửa chữa được nữa, ta có thể tự mình tháo dây cương rồi cưỡi ngựa về."

"Hôm nay nữ lang lại mặc váy dài, việc cưỡi ngựa e rằng vô cùng bất tiện."

Ngọc Trâm vừa đáp lời, vừa đưa ánh mắt quan sát bóng dáng mờ ảo, yểu điệu ẩn sau lớp rèm lụa trắng: "Những năm trước, tiết tháng Tư chưa từng oi ả đến thế. Ta thật không tài nào hiểu nổi vì sao năm nay trời lại bức bối nhường này. Cũng vì lòng hiếu thảo của người, bất chấp cái nóng bức thế này mà vẫn lặn lội đến chùa Từ Ân cầu phúc cho Thái hậu. Trong số các tiểu thư khuê tú nhà ta, tuyệt không tìm được người thứ hai có tấm lòng hiếu kính nhường ấy."

"Dì ta vẫn luôn hết mực yêu thương ta, chỉ tiếc giờ đây thân thể người không còn khỏe mạnh, chút công sức này chẳng đáng là gì."

Giọng nói trong trẻo, du dương của tiểu thư vang lên từ trong khoang xe kín mít, mang theo một nỗi u buồn thoang thoảng: "Ta chỉ mong sao người sớm ngày bình phục."

Theo hầu chủ nhân từ thuở bé, Ngọc Trâm hiểu rõ hơn ai hết tình cảm sâu nặng và sự kính trọng mà tiểu thư dành cho Thái hậu.

Gia tộc họ Vân vốn có đông đảo hậu duệ. Tộc trưởng kiêm Thừa tướng đương triều có đến bảy người con trai và bảy người con gái. Cô con gái trưởng chính là Thái hậu đương triều, người đã sống trong thâm cung hơn bốn mươi năm qua. Những người con còn lại đều kết hôn và lập gia lập nghiệp bên ngoài, con cháu đông đúc tựa hạt lựu trong bọc, có dòng dõi chính thống lẫn thứ xuất.

Thế nhưng, giữa vô vàn đóa hoa xuân sắc trong gia tộc, người được Thái hậu cưng chiều và sủng ái nhất lại chính là Vân Oản, ái nữ thứ mười sáu của Thất gia.

"Nữ lang, xin người hãy an tâm. Thái hậu vốn có phúc lớn mạng lớn, chắc chắn sẽ tai qua nạn khỏi."

Vân Oản khẽ thở dài: "Ta cũng mong là vậy."

Đúng lúc ấy, tên phu dịch phụ trách xe ngựa vội vã bước tới, trán đầm đìa mồ hôi với vẻ mặt đầy lo lắng: "Nữ lang, trục bánh xe đã bị gãy hoàn toàn, e rằng không thể sửa xong một sớm một chiều. Phía trước có một cửa hàng cho thuê xe ngựa, hay để tiểu nhân đi thuê một chiếc khác đưa người về phủ nhé?"

Vân Oản hơi ngẩn người. Nàng liếc nhìn cỗ xe hỏng bên vệ đường, rồi ngước trông bầu trời hoàng hôn rực đỏ nơi chân trời, hàng mày thanh tú khẽ nhíu lại. Song lúc này chẳng còn sự lựa chọn nào khác, nàng đành gật đầu: "Vậy ngươi mau đi thuê xe đi, ta đứng đây đợi."

Tên phu dịch vâng dạ rồi cúi đầu lui ra.

Khi màn đêm buông xuống, sự huyên náo, nhộn nhịp ban ngày của Trường An cũng dần phai nhạt. Những gã tiểu thương gánh hàng rong và phu phen đẩy xe, cưỡi lừa lục đục trở về nhà sau một ngày mưu sinh. Khói bếp la đà từ các con phố chợ, tiếng chuông chiều văng vẳng ngân nga, tiếng ve kêu râm ran khắp các tán lá, hòa lẫn với tiếng chó sủa trong ngõ sâu và đôi khi là tiếng người mẹ gọi con ê ả.

Đứng dưới tán hòe rợp bóng, ngắm nhìn nhịp sống sinh hoạt đời thường của thành Trường An, lòng Vân Oản bất giác dịu lại. Cảm giác yên bình này thư thái hơn nhiều so với việc bị giam lỏng trong bốn bức tường son phấn.

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập rầm rập vang lên, xé tan không gian tĩnh lặng yên bình.

"Tránh ra! Tránh ra hết mau!"

Vân Oản cau mày, quay đầu nhìn ra hướng đại đạo. Một toán kỵ binh mặc giáp đen từ trong ánh hoàng hôn phi nước đại lao tới, tiếng móng ngựa giẫm đạp mặt đất đinh tai nhức óc, bóng dáng đen kịt lướt qua như chớp giật, tỏa ra một thứ uy áp ngợp trời.

Dù cách một khoảng khá xa, Vân Oản theo bản năng vẫn lùi lại hai bước vì sợ bị va quẹt.

Những kẻ buôn bán dọc đường không được may mắn như vậy. Họ vừa phải lo giữ súc vật kéo xe, vừa phải vội vã thu dọn sọt hàng, trở tay không kịp trước cảnh tượng hỗn loạn.

"Ôi trời ơi, gánh hàng của tôi—"

"Bánh mẻ mới nướng của tôi rơi văng tung tóe cả rồi!"

"Cừu ơi! Cừu của ta chạy mất rồi!"

"Bọn càn quấy phương nào mà dám nghênh ngang giục ngựa phóng nhanh vượt ẩu giữa chốn thị thành ban ngày ban mặt thế này?"

Chỉ trong chớp mắt, tiếng la ó, tiếng gào khóc cùng cảnh tượng hàng hóa đổ vỡ vang dội khắp nơi. Vân Oản không giấu nổi vẻ chán ghét, khẽ kiễng chân cố nhìn cho rõ trang phục của đám người kia: "Rốt cuộc là quan quân từ nha môn nào mà lại hách dịch đến thế...." Chắc chắn lát nữa về nàng phải thuật lại chuyện này cho dì nghe một phen.

Trời đã sẩm tối, khoảng cách khá xa khiến tầm nhìn hạn hẹp, nàng liền khẽ vén lớp mạng che mặt của chiếc mũ rộng vành lên để nhìn cho rõ hơn.

Đoàn người có khoảng bảy, tám tên, toàn bộ đều vận y phục đen tuyền, bên hông dắt theo trường kiếm. Kiểu dáng y phục của họ không hề giống với phong cách thường thấy ở Trường An, ngược lại mang đậm nét phóng khoáng của vùng Tây Vực.

Dẫn đầu là một nam nhân có vóc dáng cao lớn, tư thái hiên ngang nổi bật giữa đám đông. Hắn cũng mặc y phục đen nhưng chất liệu tinh xảo và cầu kỳ hơn hẳn. Bên hông hắn không mang đao kiếm, mà thay vào đó là một thanh chủy thủ cùng miếng ngọc bội chạm khắc họa tiết linh thú sắc lam được giắt hững hờ bên thắt lưng khảm vàng bạc. Nhìn qua liền biết kẻ này chính là thủ lĩnh của nhóm người.

Ánh mắt Vân Oản dán chặt vào bóng dáng kẻ cầm đầu, song con ngựa chạy quá nhanh, giữa màn bụi mịt mù nàng chỉ kịp thoáng nhìn thấy một góc khuôn mặt góc cạnh, lạnh lùng và anh tuấn.

Đang lúc tiếc nuối vì không thể nhìn rõ mặt tên hung đồ, nam nhân mặc áo đen hình như cảm nhận được ánh mắt liền đột ngột quay đầu lại, nhìn thẳng về phía nàng.

Bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc.

Dưới bầu trời hoàng hôn rộng lớn, đôi tròng mắt đen thẳm ấy lạnh lẽo tựa vì sao băng giữa chốn cô tịch, lại như loài ác thú vương giả trên thảo nguyên, vừa lãnh huyết tàn nhẫn vừa mang một sức hút uy quyền kỳ lạ.

Trái tim Vân Oản lỡ nhịp, bản năng mách bảo nàng vội vàng dời tầm mắt đi nơi khác.

Nam nhân trên lưng ngựa dường như cũng hơi nhíu mày, đoạn quay đầu lại, quất roi tiếp tục phi nước đại hướng về phía hoàng cung.

Đoàn người nhanh chóng hòa vào sắc chiều rồi biến mất hút.

"Nữ lang, nữ lang ơi...."

Tiếng gọi của Ngọc Trâm kéo tâm trí Vân Oản trở lại thực tại, ánh mắt nàng vẫn còn chút thẫn thờ.

"Tiểu thư, sao sắc mặt người lại tái nhợt thế này? Lẽ nào cơ thể không khỏe ở đâu sao?"

Ngọc Trâm lo lắng quan sát chủ nhân. Gương mặt kia khi đã cởi bỏ lớp khăn che lộ ra vẻ diễm lệ kiều diễm, dẫu có chút phai nhạt sắc hồng vì mỏi mệt nhưng vẫn đẹp đến nao lòng. Cô tiểu thư đang độ tuổi trăng tròn, tựa như đóa hoa mùa xuân đang độ khai nở rực rỡ nhất. Đặc biệt dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, làn da trắng ngần tựa tuyết của nàng phủ lên một tầng ánh sáng dịu dàng, trông vừa mềm mại vừa mong manh dễ vỡ.

"Ta không sao, có lẽ chỉ hơi mệt mỏi chút thôi."

Vân Oản buông rèm che xuống, trong lòng vẫn vương vấn chút hoảng hốt khi nhớ lại ánh mắt sắc bén ban nãy.

Kẻ đó rốt cuộc là ai? Ánh mắt hắn sao lại sắc bén đáng sợ đến vậy.

Từ bé nàng đã thường xuyên ra vào thâm cung nội uyển, từng tiếp xúc với không ít tôn thất vương tôn công tử quyền quý bậc nhất thiên hạ, nhưng đây là lần đầu tiên nàng bị áp đảo chỉ bởi ánh nhìn của một nam nhân trẻ tuổi.

"Ngọc Trâm, muội có nhận ra y phục của bọn chúng thuộc thế lực nào không?"

"Trông không giống người Trường An chút nào." Ngọc Trâm lắc đầu, đoạn chần chừ nói tiếp: "Nhưng... nhưng vị nam nhân dẫn đầu kia quả thực có khí chất vô cùng xuất chúng...."

Cô nàng định khen thêm vài câu, nhưng chợt nhớ ra tiểu thư nhà mình vẫn là khuê nữ chưa chồng, việc bàn tán về nam nhân ngoài luồng thế này có phần thất lễ, bèn vội ngậm chặt miệng lại.

Chẳng mấy chốc, tên phu dịch đã đánh cỗ xe ngựa thay thế tới nơi. Trước khi bước lên xe, Vân Oản ân cần dặn dò tùy tùng lấy ra một ít bạc vụn và tiền đồng phát cho những tiểu thương cùng người đi đường vừa bị va quẹt ngã.

Ngọc Trâm thả rèm cửa sổ xe xuống, cảm thán: "Tiểu thư nhà ta quả thực có tấm lòng bồ tát."

"Ta nào dám nhận hai chữ bồ tát ấy. Chút tiền đồng vụn vặt này chẳng đáng là bao với chúng ta, nhưng lại có thể giúp những người khốn khó kia có được một bữa cơm no."

Vân Oản vén nhẹ lớp màn che, khẽ thở dài: "Cứ xem như là tích chút phúc đức cho dì vậy."

*

Giờ Tuất, màn đêm buông xuống phủ trùm lên chốn cung cấm nguy nga tráng lệ, tiếng quạ kêu từ xa vọng lại càng làm tăng thêm vẻ thê lương, tĩnh mịch nơi lầu son gác tía.

Cung Gia Thọ đèn đuốc sáng trưng, thế nhưng thứ ánh sáng rực rỡ ấy chẳng thể xua tan nổi bầu không khí u ám, nặng nề đang bao trùm lấy căn phòng.

"Thưa bệ hạ, lão thân khẩn cầu người hãy niệm tình xưa nghĩa cũ mà rủ lòng chiếu cố đến gia tộc họ Vân...."

Vị thái hậu lão nhân nằm thoi thóp trên giường bệnh, tiếng thở hổn hển đứt quãng, bàn tay gầy guộc khô khốc siết chặt lấy long bào của Tấn Tuyên Đế, trong đôi mắt đục ngầu ngấn lệ: "Dù sao... cũng vì Minh Di và Vân Di...."

Minh Nhi chính là đứa con ruột thịt của Thái hậu, yểu mệnh qua đời từ thuở nhỏ khi liều mình cứu giá Hoàng thượng.

Còn Vân Di là nguyên phối của tiên đế, đích trưởng nữ của Vân gia, cũng chính là tiên An Hoàng hậu quá cố.

Ánh nến trong phòng hắt hiu lay động.

Trải qua một khoảng trầm mặc kéo dài, Tấn Tuyên Đế đang ngồi bên long sàng mới chậm rãi mở lời, giọng trầm đục: "Trẫm đáp ứng người."

Nghe được câu trả lời, đôi mắt vốn đã mờ đục của vị thái hậu già bỗng lóe lên một tia sáng yếu ớt: "Tốt lắm... có lời hứa này của hoàng đế, ta cuối cùng cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."

"Hoàng nương đừng nói lời gở, thân thể người phước lớn mạng lớn, qua vài ngày nữa ắt sẽ chuyển biến tốt thôi."

Thái hậu Vân chỉ cười nhạt, không đáp lời. Hơn ai hết, bà hiểu rõ tình trạng cơ thể mình đã đến mức đèn cạn dầu, sinh mệnh chỉ còn đếm từng ngày.

Bên ngoài cung Gia Thọ, tổng quản thái giám lại cất cao giọng yêu cầu đám tông thất hoàng thân quốc thích đang quỳ rạp dưới đất giải tán. Ai nấy đều làm bộ làm tịch lau nước mắt, miệng hô vang những lời chúc tụng thái hậu sống lâu trăm tuổi, nhưng trong lòng mỗi kẻ lại ôm một suy nghĩ riêng.

"Bà già này dai như đỉa đót, kéo dài bao nhiêu ngày nay rồi mà vẫn chưa chịu đi...."

"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, muốn chết à!"

"Được rồi, không nói nữa. Thật là nhọc xác, quỳ đứt cả gót chân vô ích thêm tiếng đồng hồ, e rằng mai lại phải vào quỳ tiếp."

Trong màn đêm thâm trầm, từng cỗ xe ngựa sang trọng nối đuôi nhau rời khỏi cửa cung, ánh đèn lồng chớp lóa rọi sáng những con ngõ dài hun hút.

Bên trong một cỗ xe ngựa mái đỏ trang trí hoa văn tinh xảo, một tên thủ hạ mặc áo đen quỳ một gối, cung kính dâng lên một ống tre nhỏ: "Khởi bẩm chủ nhân."

Dưới ánh đèn lờ mờ, một bàn tay to lớn, khớp xương rõ ràng vươn ra cầm lấy. Hắn từ từ rút lớp giấy dầu bịt kín bên trong, lấy ra một dải giấy mỏng cuộn tròn.

Mở dải giấy ra, đập vào mắt là bốn chữ viết bằng bút lông vô cùng cứng cáp: "Người kế vị Vân gia."

"Ồ."