Ngọc Trướng Xuân – Chương 1: Sơ Tuyển

Yếm lụa màu hồng phấn khẽ vén lên, làn da trắng ngần mịn màng phơi trần trong bầu không khí se se lạnh.

Trong phòng đốt hương, khói bay nghi ngút.

Trịnh Thời Phù chỉ cảm thấy một mùi hương trầm thủy xa xỉ hòa quyện cùng hơi nước lành lạnh, chậm rãi quấn quýt lấy thân mình. Ánh mắt nghiêm khắc của ma ma quét qua, khiến Thời Phù khẽ rùng mình một cái.

Chỉ nghe ma ma lên tiếng: "Ở lại đi."

Dứt lời, ma ma Vương phủ ngước mắt, dò xét gương mặt tựa như gốm sứ trắng của Thời Phù.

Nàng biểu hiện ngoan ngoãn, đôi mi mắt rủ xuống, hàng mi dài dày rậm khẽ chớp động, đổ một bóng râm nhỏ nơi mí mắt. Đôi mày khói cong cong khẽ nhíu, bờ môi đỏ mọng bị hàm răng ngọc cắn chặt. Khung xương mảnh mai như được nuôi dưỡng từ dòng nước xuân vùng Giang Nam.

Quả là một nhan sắc hiếm thấy.

Ma ma hơi khựng lại, rồi thần sắc như thường nói: "Tuyến sữa thông suốt, không có hạch, sơ tuyển đạt yêu cầu."

Trịnh Thời Phù trút được gánh nặng thở phào một hơi, sống lưng đang căng cứng cũng khẽ thả lỏng đôi chút.

Sau khi sinh con mới được ba tháng, nàng đã phải dứt ruột để lại đứa trẻ còn trong tã lót để đến ứng tuyển làm v//ú nuôi của Dự Vương phủ — bởi vì nàng thật sự quá cần bạc. Mà Dự Vương phủ này, đối với kẻ hạ nhân lại là nơi khoan dung nhất.

Làm v//ú nuôi ở Dự Vương phủ nguyệt bổng rất cao, một tháng được tới hai mươi lượng bạc, thậm chí còn cao hơn cả trong hoàng cung. Có điều độ khó tuyển chọn cũng cực kỳ gắt gao, trong số hơn trăm nhũ mẫu, chỉ có năm người qua được vòng phục tuyển. Mà trong năm người tụ lại ở đây, Dự Vương phủ chỉ lấy đúng một người.

Trịnh Thời Phù cúi đầu, cùng bốn vị nhũ mẫu khác đứng thành một hàng ngang trong căn phòng ngủ rộng rãi, sáng sủa. Trước mặt mỗi người đều đặt một chiếc bát sứ trắng.

"Vòng phục tuyển này chính là muốn nghiệm sữa của các ngươi, để chủ tử tự mình lựa chọn."

Lời ma ma vừa dứt, các nhũ mẫu bên cạnh đã đồng loạt có động tác. Thời Phù cũng vội vàng học theo dáng vẻ của họ, cởi bỏ chiếc yếm trên người.

Nàng rụt tay về, ngay khắc sau, liền có ma ma bưng từng chiếc bát sứ trắng đi về phía sau bức bình phong. Trịnh Thời Phù ngơ ngác nhìn về phía sau bức bình phong kia, chỉ mong tiểu chủ tử của Vương phủ cũng giống như Bảo Nhi của nàng, thích dòng sữa của nàng.

Đáng tiếc bức bình phong của Vương phủ quá đỗi xa hoa, khảm vàng nạm ngọc, hoa văn phức tạp, phía sau có những gì, nàng một chút cũng không thấy rõ.

"Các cô nương đều mặc xiêm y vào đi, rồi đứng chờ tin tức." Giọng của ma ma truyền đến bên tai, Thời Phù khựng lại một chút mới phản ứng kịp.

Thân mình vẫn luôn vương nét lạnh lẽo, nàng động đậy những ngón tay có chút tê cứng, chậm rãi thu hồi tầm mắt, mặc lại áo thượng y.

Từ phía sau bức bình phong, mơ hồ có thể nhìn thấy gương mặt xinh đẹp kia của Trịnh Thời Phù. Vóc dáng mảnh dẻ, vòng eo nhỏ nhắn. Ánh bình minh len lỏi qua khe cửa sổ, hắt lên gò má trắng ngần của nàng, gần như chiếu rọi khiến nàng trở nên trong suốt.

“Vân thanh thanh hề dục vũ, thủy đạm đạm hề sinh yên.” (Mây âm u tạnh lối rủ mưa, nước dập dềnh khói sương phủ mờ)

Người đàn ông phía sau bức bình phong ngồi ngược sáng, nhìn cảnh trí trước mắt, khẽ nheo lại đôi phượng mâu.

Người nọ dung nhan lãnh tuấn, đường nét góc cạnh rõ ràng, mái tóc đen được búi cao bằng một chiếc mũ ngọc, để lộ vầng trán rộng và đôi lông mày sâu thẳm. Chiếc áo choàng đại phong màu huyền khoác trên vai, càng tôn lên gương mặt trắng bệch lạnh lùng.

Tựa như cái rét se sắt của những ngày đầu xuân.

Trong lư hương khói trắng lượn lờ, chúng bộc phụ xung quanh đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Cho đến khi ma ma cẩn thận từng li từng tí nhắc nhở: "Gia..."

Chỉ thấy năm chiếc bát sứ trắng xếp thành một hàng trước mặt người đàn ông.

"Ngài xem... giữ lại vị nhũ mẫu nào..."

Người đàn ông ở ngôi cao kia, chậm rãi nâng lên đôi mắt màu hổ phách.

……

Trịnh Thời Phù thắt lại từng dải áo, lặng lẽ đi ra từ mật môn của Vương phủ.

Ma ma của Dự Vương phủ nói với nàng rằng nàng đã trúng tuyển, bảo nàng ba ngày sau đến Vương phủ làm việc.

Ánh nắng mùa đông chiếu lên người Thời Phù, ấm áp dễ chịu, khiến đầu óc nàng có chút mơ màng.

Ngày phu quân Chu Bồi Phương nhận được văn thư nhậm chức ở kinh thành, mười dặm tám hương ai nấy đều hâm mộ. Dân làng vây quanh nàng, nói con rể Trịnh gia nay đã làm quan lớn, nói nàng sớm muộn gì cũng có được phong hiệu cáo mệnh. Đợi đến khi nàng trở thành Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân, vinh quy bái tổ, che chở một phương, hương thân phụ lão sẽ lập từ đường, dựng bảng hiệu cho nàng, ghi danh nàng vào huyện chí.

Chu Bồi Phương cũng nói, chàng muốn làm quan lớn ở kinh thành, muốn dùng nghi trượng Nhất phẩm quan viên để về quê tế tổ. Để nàng ngồi kiệu thanh vi mui bạc bốn người khiêng đi ở hàng đầu tiên, chiêng trống mở đường. Để toàn thiên hạ đều nhìn thấy, nàng là thê tử của chàng.

Trịnh Thời Phù chưa từng nghĩ tới sẽ có ngày bản thân mình phải cởi bỏ xiêm y trước mặt ma ma, cầu xin một cơ hội được vào Vương phủ làm v//ú nuôi.

Nghĩ đến Chu Bồi Phương, Thời Phù dùng đôi bàn tay lạnh ngắt, chậm rãi siết chặt thêm vạt áo trên người.

Nàng tuy là con gái của Lý chính chốn thôn quê, mẫu thân là một tú nương, nhưng từ nhỏ cũng được yêu chiều nuôi nấng, chưa từng phải chịu chút uỷ khuất nào. Khi nàng nhặt được Chu Bồi Phương dưới chân vách núi, chàng thoi thóp hơi tàn, chẳng còn chút ký ức nào. Xương chân của chàng bị thương rất nặng, vai không thể gánh, tay không thể xách, tĩnh dưỡng một thời gian dài, đi một bước là thở dốc, đến việc cắt tiết lợn cũng sợ hãi.

Thế nhưng chàng lại thông tuệ mọi điều, chàng biết viết chữ, biết kể hí văn cho nàng nghe, biết đối diện với nàng mà ngâm thơ tình. Trẻ con mới sinh trong mười dặm tám hương đều là do chàng đặt tên cho.

Dân làng rất kính trọng chàng, Thời Phù cũng thầm thương trộm nhớ chàng.

Sau này cha nàng qua đời, nàng lục thần vô chủ, chính Chu Bồi Phương đã mặc tang phục, lấy thân phận con rể đứng ra lo liệu toàn bộ tang lễ. Chàng ôm chặt lấy nàng trước linh cữu của cha.

Trịnh Thời Phù vĩnh viễn không quên được, chàng đã dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi từng giọt nước mắt của nàng, rồi ôn nhu nói: "Không sao đâu Phù Nương, sau này nơi nào có ta, nơi đó chính là nhà của nàng."

Thế là, dưới sự chứng kiến của dân làng, họ thành thân. Bái đường trước vầng trăng và sông núi, danh chính ngôn thuận, kết tóc xe duyên.

Sau này Chu Bồi Phương khôi phục trí nhớ, nói mười năm trước chàng từng mất đi người thê tử, giờ có một đứa con trai tên là Chu Nhuận Thanh. Nàng không nề hà chuyện làm mẹ kế, nàng đón đứa trẻ về, đem hết số bạc tích góp ra cung phụng cho hai cha con ăn học.

Trịnh Thời Phù thật ra chưa từng nghĩ đến việc làm quan phu nhân. Nhưng hoàng thiên không phụ lòng người, Chu Bồi Phương tam nguyên cập đệ, làm tri huyện hai năm, sau đó được điều chuyển vào kinh thành.

Ngày lên kinh nhậm chức, nàng sinh Bảo Nhi mới được hai tháng. Chu Bồi Phương vui mừng uống rất nhiều rượu, như nhìn thấu sự bất an của nàng, đầu ngón tay nóng bỏng của chàng khẽ mơn trớn gò má nàng. Chàng trầm giọng nói: "Trần Thế Mỹ, nàng còn nhớ câu chuyện về Trần Thế Mỹ mà ta từng kể cho nàng nghe không?"

"Phù Nương, là nàng đã cứu mạng ta, ta vĩnh viễn không bao giờ làm kẻ phụ bạc như Trần Thế Mỹ."

Trịnh Thời Phù nghĩ đến đây, bỗng nhiên bật cười một tiếng. Nước mắt đọng trong đôi mắt hạnh kia, từng giọt từng giọt lăn dài xuống.

Chu Bồi Phương đưa nàng vào kinh nhậm chức, dọn vào một căn trạch viện vừa mới thuê. Trạch viện không lớn, cũng chẳng có người hầu, nhưng một tay nàng đã thu vén đâu ra đấy, gọn gàng ngăn nắp. Có điều Chu Bồi Phương bận rộn lối kéo quan hệ, bận rộn tìm thư viện cho Nhuận Thanh, ngày càng trở nên bận bịu. Năm ngày thì hết ba ngày không thấy bóng dáng đâu.

Nơi đất kinh thành xa lạ, nàng chỉ biết ôm Bảo Nhi cô độc trong trạch viện chờ đợi. Chờ đến khi ánh mặt trời tắt hẳn, màn đêm buông xuống, rồi lại lẳng lặng đổ đi những mâm cơm đã lạnh ngắt hết lần này đến lần khác. Bảo Nhi đến mặt cha mình cũng sắp không nhận ra nữa rồi.

Nàng cứ hết lần này tới lần khác thủ thỉ với Bảo Nhi: "Cha con đêm nay sẽ về thôi, sẽ về chơi với Bảo Nhi của mẹ thôi."

Cho đến một ngày — Chu Bồi Phương bỗng nhiên nói với nàng.

"Phù Nương, có lẽ là tổ tiên phù hộ, ta ở kinh thành đã quen biết một vị quý nhân, nàng ấy bằng lòng giúp đỡ ta, cũng bằng lòng sau này sẽ nhận nuôi Nhuận Thanh trước mặt người đời."

"Nàng ấy là Quận chúa, là vị quý nhân mang thân phận ngút trời!"

Quận chúa. Vị quý nhân như vậy nàng chỉ mới nghe qua trong hí văn. Đầu ngón tay Thời Phù có chút run rẩy, lại không dám hỏi chàng câu tiếp theo sẽ là gì?

Thế nhưng Chu Bồi Phương thần thái rạng rỡ, tự顾 tự nói tiếp: "Chúng ta sẽ cùng dọn đến một căn trạch viện dưới danh nghĩa của nàng ấy, như vậy tiền đồ của ta và Nhuận Thanh sẽ vô cùng xán lạn."

Trịnh Thời Phù ngơ ngác nhìn chàng: "Dọn đến trạch viện của nàng ấy... Vậy còn thiếp?"

Đến tận bây giờ, nàng vẫn nhớ như in đôi bàn tay không chút hơi ấm ấy. Giọng của Chu Bồi Phương khi đó nhẹ hẫng: "Nàng cũng có thể đi cùng chúng ta, cứ nói là... ma ma trong trạch viện."