0 And 1 – Chương 68

16 tuổi.

Lowell Mont Blanc ghé thăm hoàng cung sau nửa năm. Lần này là vì thương vụ.

Mỗi khi có chuyến buôn bán quy mô lớn, Lowell đều phải ra nước ngoài và mất một thời gian dài mới quay về. Chuyến đi lần này kéo dài, băng qua ba vương quốc.

"Nếu tôi không chịu học việc, cha sẽ gạch tên tôi khỏi di chúc đấy. Thật độc đoán, đúng không? Dù gì cũng chẳng định giao thương hội cho tôi mà vẫn bắt tôi học hành chăm chỉ."

Cậu ta vừa than thở, nhưng có vẻ rất thích thú với chuyến đi. Lowell đưa cho tôi một món đồ trang trí kỳ lạ từ nước ngoài, bảo rằng đó là quà lưu niệm.

"Quà cho ngài đây, điện hạ. Nếu đặt cạnh giường, nó sẽ xua đuổi ác mộng. Và còn giúp ngài mơ thấy người mình yêu thương nữa đấy."

Lowell nháy mắt.

"Cảm ơn."

Nếu đúng như lời cậu ta nói, thì món đồ này thật sự có công dụng phi thường. Nó không phải vật phẩm trong trò chơi, vậy làm sao có thể như thế được?

"Ngài Lowell, thật sự chúng ta gặp nhau rất thường xuyên đấy nhỉ. Thương hội Mont Blanc quả thực biết cách dùng người tài đúng chỗ. Nếu không tận mắt thấy cậu làm việc, tôi đã không tin rồi."

Dot vừa cười vừa đặt chén trà xuống. Lowell nở nụ cười, lúm đồng tiền hiện lên trên má.

"Thị vệ của điện hạ có vẻ mắt không được tốt nhỉ. Nếu ngài muốn, tôi có thể đặt làm một cặp kính cho cậu ấy. Thương hội của tôi tình cờ có một nghệ nhân làm kính đấy."

"Ôi trời. Xin thứ lỗi. Hóa ra ngài Lowell đến gặp điện hạ hoàn toàn vì công việc sao? Tôi đã hiểu nhầm rồi."

Dot vờ xin lỗi, còn nụ cười của Lowell càng thêm rạng rỡ.

"Tất nhiên, mỗi lần được diện kiến điện hạ đều là niềm vui của tôi."

Hai người này rốt cuộc muốn làm gì vậy?

Dot đặt một chén trà xuống trước mặt Lowell. Bàn tay cậu ấy trượt nhẹ, làm nước trà văng lên áo gi-lê của Lowell.

"Ôi! Xin lỗi ngài! Tôi lỡ tay mất rồi!"

Dot lấy hai tay che miệng. Có vẻ đúng là vô tình.

Lowell bật cười ha hả.

"Thị vệ của điện hạ hay mắc lỗi nhỉ."

"Đúng vậy. Chắc hôm nay cậu ấy mệt. Dot, có muốn vào nghỉ không?"

"Ôi, điện hạ! Xin lỗi! Tôi sẽ không để chuyện này xảy ra nữa đâu!"

"Không sao. Cậu cần nghỉ ngơi. Vào trong đi. Đây là lệnh."

"Điện hạ…"

Dot là một thị vệ kỳ lạ, cậu ấy ghét phải nghỉ ngơi hay xin nghỉ phép. Nhưng dù gì cũng rất tuân lệnh.

"Ta sẽ gọi cậu khi khách rời đi. Nghỉ vài tiếng thôi."

"Vâng, điện hạ. Nhưng còn áo gi-lê của ngài Lowell thì sao? Có cần gọi người hầu đến—"

"Cởi ra là được mà."

"Hả?"

Dot tròn mắt kinh ngạc, còn Lowell thì làm bộ đặt hai tay lên má như một tiểu thư yếu đuối.

"Trời ạ. Gần đây tôi không tập luyện, cơ thể không đủ đẹp để khoe ra đâu. Nhưng nếu điện hạ thực sự muốn…"

Cậu ta lại nói nhảm rồi.

"Lowell, cậu muốn mặc áo gi-lê của tôi không? Chắc sẽ có chiếc vừa với cậu."

"Thật là vinh hạnh, điện hạ."

Lowell cười tươi đáp.

"Vậy được rồi chứ, Dot?"

"Vâng, điện hạ."

Dot ỉu xìu rời đi. Cậu ấy ghét Lowell đến mức này sao? Dot không thích bất kỳ ai từng vô lễ với tôi, nhưng không phải ai cũng bị đối xử như vậy.

Ví dụ, Grey đối xử với tôi rất tùy tiện, nhưng Dot chưa bao giờ phàn nàn về cậu ta. Sự khác biệt là gì nhỉ?

Dù Dot đã rời đi, Lowell vẫn chưa chịu cởi áo gi-lê ra. Ban nãy còn có vẻ định cởi ngay lập tức mà?

"Nước trà còn nóng không? Có cần cởi áo ra không?"

Tôi hỏi lại Lowell.

"Thật ra thì tôi có chút ngại, điện hạ. Nếu ngài không phiền, tôi cứ mặc như thế này được không?"

"Tôi không quan tâm."

"Đúng là câu trả lời tôi mong đợi."

Lowell cười, tiếp tục mặc chiếc áo gi-lê thấm nước trà, rồi lấy ra một xấp tài liệu.

"Tôi đã sàng lọc theo yêu cầu của điện hạ. Đây là danh sách đầu tư. Ngài bảo muốn tìm những dự án chưa từng nhận được đầu tư đúng không?"

"Ừ."

"Thực ra, những dự án đó bị loại bỏ đều có lý do cả… Nhưng chắc hẳn điện hạ có ý định của mình. Dù vậy, tôi không đưa vào danh sách những ý tưởng quá hoang đường. Chẳng hạn như những kẻ nghĩ rằng chỉ cần ra khơi là có thể kiếm được kho báu."

Lowell lật nhẹ từng trang danh sách.

"Những người trong danh sách này không hoàn toàn là kẻ lừa đảo. Ít nhất họ thực sự có ý định ra khơi. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một đám người vớ vẩn. Tôi thực sự không hiểu vì sao điện hạ lại quan tâm đến họ."

Lowell dừng lại và chỉ tay vào một dòng trong danh sách.

"Người này bảo rằng chỉ cần một con tàu và ba mươi thủy thủ là có thể khai phá một tuyến đường hàng hải mới. Hắn ta nói rằng đã khám phá ra bí quyết hàng hải? Nếu thực sự giỏi như thế, sao không làm thuyền trưởng của một hạm đội lớn mà lại phải đi xin tiền đầu tư? Còn người này thì bảo sẽ đem lúa mì đi đổi lấy vàng. Nếu làm được vậy, hắn ta nên đi học giả kim mới phải. Và người này thì—"

Lowell tiếp tục giải thích. Danh sách dài đến vô tận. Nếu tất cả những người này đều muốn khởi nghiệp, thì vương quốc này chắc đã chật kín thương nhân mất rồi.

"Lấy hai người đầu tiên đi."

Tôi nghe cũng chẳng hiểu lắm. Dù gì thì cũng có vẻ toàn là những dự án thất bại, nên chọn ai cũng chẳng khác biệt.

"Gì cơ?"

"Chuẩn bị một con tàu và ba mươi thủy thủ. Đủ nước, lương thực, thuốc men, quần áo để họ sống sót. Thêm cả khoản tiền thưởng hậu hĩnh nếu thành công. Dù sao thì phần lớn thủy thủ đều là nô lệ, đúng không? Vậy thì ứng trước cho họ mỗi người một trăm đồng vàng. Số tiền đó đủ để họ chuộc thân. Nếu trở về an toàn, họ sẽ nhận thêm một trăm đồng nữa. Tiền thưởng nếu thành công là năm trăm đồng."

"Khoan đã, khoan đã, điện hạ! Ứng trước? Lại còn thưởng cho những ai sống sót? Và cả câu nếu trở về an toàn sẽ nhận tiền là sao?"

"Nếu không làm vậy, ai lại dại dột mà tham gia cái cuộc phiêu lưu điên rồ này?"

Lowell đưa tay ôm trán.

"Sẽ có rất nhiều kẻ chẳng tiếc mạng sống! Chỉ cần hứa hẹn một khoản tiền thưởng hậu hĩnh là đủ. Nếu ngài ứng trước quá nhiều, bọn nô lệ sẽ cầm tiền rồi trốn hết đấy!"

"Chẳng ai thực sự không tiếc mạng sống cả."

"Điện hạ, ngài thừa biết tôi không có ý đó! Nếu có tiền thưởng chỉ cần sống sót là đủ, ai mà muốn đi xa hơn ra biển chứ?"

Chính tôi cũng nghĩ vậy mà. Ứng trước tiền để bọn họ trốn đi chứ còn gì nữa.

Bất kỳ vấn đề nào cũng đều có một ý định của người ra đề. Tôi đã đưa ra một bài toán rất đơn giản.

Nhưng tất nhiên, tôi không thể nói thẳng ra điều đó, nên chỉ đáp bằng một câu đãi bôi.

"Muốn dùng tiền mua mạng người thì ít nhất cũng phải như thế chứ."

"Điện hạ, đừng nói cứ như tôi là rác rưởi vậy."

Lowell cười gượng.

"Nghe có vẻ như tôi đang trách cậu à? Ý tôi là tôi mới chính là kẻ tệ hại. Vì tôi đang định giá mạng người bằng tiền đấy thôi."

Lowell là người đầu tiên dạy tôi về đầu tư. Khi đó, cậu ta từng nói với nụ cười hóm hỉnh: "Dạo này có hai thứ đang là xu hướng đấy, điện hạ. Trang trí vườn và đầu tư. Đây là những điều cơ bản của một quý tộc giàu có."

Ngay khoảnh khắc nghe câu đó, tôi đã hiểu vì sao tin đồn về sự xa hoa của Geoffrey lại không lan rộng như tôi tưởng.

Quý tộc ở đất nước này tiêu tiền quá nhiều.

So với họ, mức chi tiêu của tôi chẳng đáng kể gì.

Tôi còn phải vắt óc suy nghĩ xem tiêu tiền vào đâu mỗi ngày mới mong đuổi kịp một nửa mức chi tiêu của họ.

Dù ngân khố quốc gia đang cạn kiệt, giới quý tộc vẫn giàu có vô cùng.

Mà cũng phải thôi. Ngay cả mẫu hậu cũng không thiếu tiền. Xem ra, những kẻ không có tiền chỉ là dân thường mà thôi.

Dù gì thì, những người dân nghèo đó cũng đã bán con cái mình làm nô lệ, hoặc tự bán mình để trở thành thủy thủ, lao vào những chuyến đi xa đầy nguy hiểm.

Chợ nô lệ chưa bao giờ nhộn nhịp đến thế.

Người kể cho tôi chuyện đó cũng chính là Lowell.

Tôi không hiểu sao vương quốc này vẫn chưa sụp đổ.

Tình hình đất nước ngày càng rối ren, khiến các bộ tộc ngoại bang liên tục xâm nhập vào biên giới. Khu vực biên giới lại trở nên náo động.

Trước khi năm nay kết thúc, hẳn sẽ có một cuộc viễn chinh.

Bá tước Baumkuchen đã từng nhắc khéo với tôi rằng sẽ khó có thể gặp ông ấy thường xuyên trong thời gian tới.

Nếu tôi vẫn còn ngây thơ, chắc hẳn tôi sẽ lo lắng không biết liệu đất nước này có sụp đổ hay không.

Nhưng vì tôi biết nó sẽ không sụp đổ, nên tôi có thể an tâm mà chúc bá tước may mắn.

Trong khi đó, Edward đang dần bộc lộ tài năng của mình. Giờ đây, việc cậu ấy là học trò xuất sắc nhất của Công tước Pie không còn là điều bí mật ở hoàng cung nữa.

Dĩ nhiên, mẫu hậu không thích điều đó.

"Ta không chắc lắm. Đây có thực sự là một khoản đầu tư tốt không?"

Lowell thở dài.

"Trên đời này có bao nhiêu khoản đầu tư được coi là

tốt

chứ? Nếu đó là

tiền mù

, thì tốt hơn là ngài nên nắm lấy trước."

"Điện hạ thật khó hiểu."

Lowell nói.

Tôi ư? Tôi mà khó hiểu sao? Trên đời này chắc không ai dễ đoán như tôi đâu. Nếu nhìn vào cách tôi tiêu tiền hoang phí, người ta sẽ hiểu ngay tôi là loại người thế nào.

Chắc chỉ có Lowell là người tử tế, nên mới không tùy tiện đánh giá tôi là kẻ chỉ biết ném tiền qua cửa sổ.

Nhưng thực tế thì đúng là tôi như thế.

Rốt cuộc, tin đồn sẽ lan truyền khi nào đây?

Có lẽ là vào lúc đám thủy thủ kia cầm tiền và bỏ trốn hết chăng?

*